CHALOUPE DISPERSÉES. A

| assez près pour distinguer dans ses batteries la clarté rougeâtre des lanternes qui les éclairaient. Le bruit de nos avirons serait parvenu jusqu’à lui si nous n'avions pris soin de l'empêcher, en les garnissant d’étoupes. D'ailleurs le ressac était assourdissant ; sa violence était telle que ni chaloupe ni canot n’eût abordé la corniche du rocher où nous devions débarquer, et qui était longue de quelques pouces; nos embarcations eussent été brisées au pied de la falaise, | et ce fut un grand malheur qui nous préserva d’un autre malheur encore plus grand et le dernier de notre vie.

Les lames, en tombant à bord dans ce hourvari, nous avaient mouillés jusqu'aux os, sans pourtant nous mettre en un très grand péril, et nous reprimes bientôt notre présence d'esprit; mais déjà le courant nous avait entraînés fort loin dans le golfe du Mexique; et quand le jour commença à poindre, l'aspect des montagnes de la | Martinique qui se dessinaient derrière nous sur l'horizon me permit d'estimer notre égarement à six lieues au moins. J'assurai mes compagnons qu'il ne fallait que nager, pendant quelques minutes, en travers du courant, pour sortir deses eaux, et entrer dans celles des remous, qui lui sont latérales: ma prévision s’accomplit, et nous 4h Là surgîimes dans une mer étale, c’est-à-dire presque stationnaire. Ce \ Lo | fut pour nous un soulagement et une première lueur d'espérance. . { Enfin le soleil dissipa les ténèbres qui couvraient la mer opinià- | | trément, car sous cette latitude il fait nuit ou jour, el iln”y a point

de crépuscule ni d’aurore. Nous cherchâmes autour de nous avec la plus vive anxiété où pouvaient être nos chaloupes. Nos longuesvues nous les montrèrent au plus loin, comme des points noirs à la .

| dernière limite de l'horizon, dans le golfe du Mexique. Elles étaient k SR »;

| à six lieues au moins en pleine mer, sans ponts, sans voiles etavec | > des rameurs accablés de lassitude. J’en désespérai. Ma mortelle D

| inquiétude était qu'il ne survint un croiseur anglais armé seulement |

de quelques canons, et qui leur dit avec son porte-voix, sans appro- € cher d’elles : « Rendez-vous, ou je vous coule. » Nous brulâmes des 1 Res amorces, nous envoyämes des fusées etnous fimes brûler des feux de | 54 | Bengale. De guerre lasse, les chaloupes répondirent. Mais combien 1 | étaient-elles? Nous eûmes beau compter et recompter, il en man- . | quait une. Avait-elle péri dans la débâcle? était-elle perdue dans | SEP limmensité du golfe? qu'allait-il arriver aux vingt-cinq hommes ESS

quilamontaient.S’ils parvenaient àrelàcherauxiles d'Aves,à90lieues LA ARTE de là, ils n’y trouveraient, pour se nourrir, que des crabes et des | 4 SRE

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œufs empuantés d'oiseaux marins; s'ils manquaient ces îles, l’impitoyable courant, le Gulf Stream, les conduirait jusqu'aux Florides, mais la longueur de la route les obligerait pour vivre à s’entre-manger les uns et les autres. |

Nous étions désolés, et ce que nous perdions faillit étouffer la joie de retrouver ceux que nous croyions avoir aussi perdus. Les équipages des trois chaloupes reprirent courage en voyant nos signaux, et, favorisés par l’interférence du grand massif de la Martinique, qui suspend, sous le vent de cette île, l’action du courant tropical, ils nous rejoignirent plus promptement que je n’osais l’espérer. Au momentde cette jonction, des cris de joie partirent de toutes les embarcations: les braves gens qui les montaient avaient cru ne plus nous revoir, etcet accueilexprimait l'affection qu'ils nous portaient.

Il était temps que nous arrivassions à l’anse d’Arlet; nous étions tous au bout de nos forces, et malgré le bonheur d’avoir échappé à l’abime et d'atteindre le rivage tant désiré, nous ne pouvions quitter nos bancs et descendre à terre, tant nous étions brisés de fatigue. Les rameurs avaient les bras paralysés ou disloqués; et dans le canot major, où nous avions passé deux jours, assis et à demi plongés dans l’eau de mer, nous fûmes pris de crampes si violentes qu’elles nous arrachaient des cris de douleur: Halgan les a gardées toute sa vie. Pour alléger ces maux je repris encore une fois mes fonctions de médecin. Je fis frictionner les malades avec du tafia brûlant et devant de grands feux que nous trouvâmes allumés à notre retour. Voici pourquoi et comment :

En quittant le rivage pour notre triste expédition nocturne, notre expectative, si nous revenions, était un repas de pain et de fromage. Cela me parut une dureté, une ingratitude, et je fis mettre en campagne les nègres de l'habitation voisine pour trouver et: acheter chez les habitants des mornes des porcs de Siam, afin d’en faire un régal aux matelots et aux grenadiers. L’inconvénient était qu'ilen fallait un grandnombre, attendu qu'ils ne sont guère plus gros que des chats, maïs leur chair est parfaitement bonne. On parvint à en rassembler trois ou quatre douzaines: et lorsqu'on nous vit approcher de la côte, on alluma les foyers qui devaient les cuire. Leur excellent fumet et l'aspect de toute cette cuisine splendide ne contribuèrent pas peu, je crois, à remonter le courage abattu de nos compagnons de malheur. J’eus en même temps une autre sa-