SAINT-RENAN

seaux : la toiture et les parois étaient en torchis de paille de seigle ou de sarrasin. Chaque coup de vent — et sur ce promontoire, sans abri, il ventait de tous les points de l'horizon — menaçait d'enlever nos baraques et de les jeter à la mer. Il fallait, pour les défendre, les lester avec des blocs de granit, la seule chose qui ne nous manquât pas.

Bientôt les contingents des départements bretons vinrent prendre la place qui leur était assignée, et l'on entreprit de leur donner quelque instruction militaire. C'était une rude tâche. La levée en masse de 1792 comprenait une foule d'habitants des villes, déjà exercés comme gardes nationaux à l'usage des armes. Mais la levée des trois cent mille hommes, en 1793, fit marcher des paysans qui n'avaient jamais touché un fusil. Cependant, telle est la force du naturel, dans ce brave pays de France, qu'au bout de trois mois, ils faisaient les manœuvres comme les soldats prussiens du grand Frédéric.

Des ordres du Comité de salut public firent arriver au camp un inspecteur général chargé d’embrigader les bataillons, d'incorporer les compagnies, et d’amalgamer les corps francs dans les nouveaux cadres. C'était le général De Vaux, qui avait une réputation d'habile organisateur. Avant de faire la répartition des troupes, il préleva dans leurs rangs un détachement d'hommes choisis, destinés à l'artillerie de la marine; il me désigna pour être de ce nombre, quoique ma constitution délicate ne me recommandät certainement pas pour ce service, qui exige des jeunes gens robustes. Lors de l'inspection qu'il faisait homme par homme, il s'arrêta devant moi, me considéra avec une attention bienveillante, et dit à haute voix « : Il est d’une bonne taille, mais je le voudrais plus fort. N'importe,ajouta-t-il, inscrivez-le pour l’artillerie; » puis, en setournant vers son aide de camp, il cita, en souriant, un vers italien, qu'on peut traduire ainsi :

Cest l’aiglon qui bientôt saura porter la foudre.

Il vitdans l'expression de mes traits que je l'avais compris. « Vous savez l'italien? » me demanda-t-il. Je répondis, en présentant les armes, que du moins j'avais commencé à l’apprendre. Il parut satisfait, et il fit apostiller mon nom. Après la revue, chacun vint s'informer de ce que m'avait dit le général, et l’on ne manqua pas

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d'en tirer un augure favorable pour mon avancement. Il est inutile de dire que ces prévisions furent vaines, d’abord, sans doute, parce que le général m'oublia, et ensuite parce que, suivant ma coutume, je ne fis rien pour me rappeler à son souvenir.

Le lendemain j'étais incorporé dans le premier régiment d’artillerie de marine, dont il ne restait guère que le nom, avec quelques vieux sous-officiers, qui me racontèrent leurs campagnes dans l'Inde sous le baïlly de Suffren. Je pris plaisir à ces récits, qui ressemblaient à ceux de Sinbad le marin, mais j’eus bientôt d’autres occupations. On promit aux jeunes gens nouvellement venus qu'ils seraient envoyés à l'avant-garde, sur les forts extérieurs de la rade, en présence des vaisseaux anglais, dès qu'ils auraient acquis l'instruction qu’un bon artilleur devait posséder. Toute mon émulation s’éveilla, et quoiqu'on prétendit qu’il fallait pour cet apprentissage beaucoup plus d’une année, en deux mois j'avais atteint la première classe de chaque sorte de manœuvres; j'avais coupé le mât qui servait de but au tir de la bombe; j'avais mis trois fois un boulet dans le blanc de l’école; je savais monter et démonter une pièce de gros calibre, et je faisais des artifices pour tuer les hommes presque aussi bien que Ruggiéri en sait faire pour les amuser. Un mérite aussi distingué faillit me valoir le grade de caporal; et déjà le colonel Corderan s’était prononcé; mais il lui fut remontré qu’il cédait, sans le vouloir, à la tendance révolutionnaire, et que, suivant la tradition du régiment, je ne pouvais atteindre ce titre que lorsqu'il me serait donné par mon ancienneté de service, condition dont l’accomplissement pouvait exiger une dizaine d'années.

Ces particularités seraient sans aucun intérêt, s’il n’en sortait deux faits généraux. Le premier, c’est qu'il suffit de soixante à quatre-vingts jours pour faire d’un étudiant échappé du collège un militaire sachant bien le service de l’arme dont l'instruction est la plus étendue et la plus difficile. Le second, c’estque, même en 1793, la cinquième année de la Révolution, rien n’était changé dans l’esprit et les traditions des vieux corps de l’armée, et que tout s’y faisait comme au bon temps de M. de Choiseul.

Au privilège aristocratique de la naissance avait succédé celui d’une gérontocratie ignorante à ce point qu’elle ne pouvait pas dresser la feuille du prêt, et que, pour ma part, il fallait toujours. que je fisse celle de quatre ou cinq compagnies. ,

Ayant complété mon instruction, je fus détaché sur la côte du

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nord de la rade, pour les travaux de son armement. Le fort Minou, où je vins prendre garnison, est situé au delà du goulet de Brest, à l'endroit où les rives resserrées de cet étroit passage s’éloignent brusquement pour former un immense bassin circulaire, qui prend les noms de rades de Berthaume et de Camaret. C’est un mouillage ouvert aux flots de la haute mer, el où pénétraient alors, presque chäque jour, les vaisseaux de l’escadre ennemie, en poursuivant nos navires marchands ou les barques de nos pêcheurs. Cette audace ne pouvait être réprimée par les vieux forts qiuiseue loin en loin, couronnaient les rochers du rivage, car, depuis longtemps, ils avaient été délaissés, et leur artillerie, couchée dans l'herbe ou enfouie dans le sable, était tout à fait hors de service. Il faltut les efforts les plus opiniâtres pour conduire des pièces de gros calibre et d'énormes mortiers jusque sur la plate-forme où ils devaient être élevés à quatre-vingts pieds au-dessus du niveau de la mer, après les avoir amenés de plus d’une lieue par des chemins qui semblaient n'être accessibles qu'à des chèvres. La nécessité de dérober nos opérations à l'ennemi en augmentait les difficultés. Nous étions obligés de masquer nos travaux par des bosquets d’ajoncs épineux, et nos embrasures menaçantes disparaissaient derrière un rideau de genêts fleuris. Plus d’une fois les frégates du blocus se rapprochant à l’improviste de nos rochers, les travailleurs étaient forcés de se coucher à plat ventre pour échapper à leur vue. L'un de nos tourments était l'inquiétude d’être trahis par quelquesuns des pêcheurs de la côte, qui communiquaient assez souvent avec l’escadre anglaise pour lui vendre du poisson ou peut-être bien lui donner de criminels avis. On nous avait dénoncé, comme faisant ce mauvais métier, un patron de barque qui passait pour le marin le plus intrépide de la côte. Personne ne trouvant rien de mieux, pour s'assurer de sa discrétion, que de lui faire un mauvais parti, le pauvre diable était, sans le savoir, en danger de mort, lorsque je suggérai une résolution plus chrétienne. Le commandant du fort Montbarrey l’envoya chercher pour raccommoder des filets de pêche, et le garda moitié par force, moitié de bonne volonté, en l'affriandant avec du vin et de l’eau-de-vie; il y réussit si bien que, lorsqu'il voulut mettre en liberté son pensionnaire, celui-ci n'accepta qu'avec beaucoup de répugnance sa liberté.

Enfin j'eus la satisfaction de voir en batterie huit pièces de 36 et deux mortiers de 143 pouces. Le soir même un vaisseau anglais,

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