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He AVENTURES DE GUERRE.

accompagné d’une frégate, vint poursuivre jusque sous le fort un malheureux navire marchand; il envoyait déjà ses chaloupes pour l’amariner, lorsque nous ouvrimes sur lui un feu à boulets rouges, et lui envoyâmes deux bombes d’un calibre formidable, qui coupèrent ses manœuvres et son mât de hune. Les forbans ne songèrent plus à leur proie; ils s’éloignèrent en toute hâte pour aller hors de notre atteinte réparer leurs avaries. La nuit suivante ils envoyèrent des péniches pour tenter de débarquer des matelots et des troupes de marine dans une anse d’où l’on pouvait gagner par un détour les derrières de notre batterie; mais nous avions pourvu au soin de faire échouer ce projet. Deux vieux canons retirés d'un ravin avaient été montés de manière à enfiler la plage du débarquement. Une seule décharge suffit pour obliger l'ennemi à la retraite; et la perte qu'il fit, en cette occasion, lui ôta l'envie de s'aventurer désormais dans d’autres tentatives.

Nos travaux de défense et l'espoir de leur succès m'avaient fait oublier tout ce qui m'était personnel; et j'avais changé, sans en être froissé trop péniblement, mon existence d’écolier studieux contre la vie agitée, dure et aventureuse d’un militaire en présence de l’ennemi. Cependant ce fut avec un doux plaisir qu'en face de ces vaisseaux anglais que nous brülions de couler bas ou d’incendier, à la vue de cette mer houleuse que nous adjurions de les engloutir, au milieu de tous ces préparatifs, calculés soigneusement pour tuer le plus grand nombre d'hommes possible, je trouvai le sujet d’une idylle bas-bretonne.

Un matin, lorsqu’en suivant la crête de la falaise à pic qui forme la côte, j'en mesurais la hauteur effrayante, j'entendis les cris d’un enfant. J'accourus et je vis un petit garçon, de six à septans, qu’entrainait vers le précipice une chèvre dont le licou était attaché autour de son corps. Get animal avait sans doute découvert, dans quelque cavité de l’escarpement, des touffes d'herbes dont il espérait un meilleur repas que du gazon desséché deslandes; et il voulait, pour atteindre cette pâture, s’élancer sur les pointes d'un rocher, battu à sa base par les flots d’une mer en furie. Je me jetai sur la corde, et, la tirant avec force, je m’efforçai d'en dégager l’enfant : j y réussis; mais pendant que j'étais baissé, la chèvre, mécontente de l'intervention d’un étranger, me lança un coup de tête qui m'envoya rouler dans la bruyère. Je fus tenté de riposter par un coup de sabre à cette attaque, mais j’eus heureusement une meil-

leure inspiration. Au lieu de tuer cet animal, qui se méprenait sur mes intentions, je tirai de ma poche le pain de mon déjeuner, etje le lui montrai. En un instant, son air farouche et hostile disparu, et fit place à la câlinerie la plus caressante. Je profitai de cette disposition pour l'éloigner de la falaise, et l'empêcher de mettre de nouveau en péril les jours de son jeune maître. Il me sembla que celui-ci regardait d'un œil d'envie le pain blanc que je donnais à sa chèvre, et que, s’il l’eût osé, il en aurait bien réclamé sa part. Je lui offris le morceau qui restait, en lui faisant signe de le manger; il le prit en baisant la main, mais il l’enveloppa soigneusement dans de larges feuilles de plantain, et il le cacha dans son giron sans vouloir y toucher. En l’interrogeant sur ce qu'il en voulait faire, je compris qu'il le réservait pour sa mère. Je fus touché de ce soin dans un enfant qui devait éprouver une aussi forte tentation que si c'eût été du gâteau; car le pain noir des paysans était alors bien mauvais, et, au contraire, le pain blanc des boulangeries de la marine était excellent.

Avant de quitter mon nouvel ami, je m'efforcai de lui faire comprendre qu’il devait venir me visiter au fort Minou. Mais notre conversation était fort difficile, car il ne parlait que la langue de Vercingétorix, que je n’entendais pas mieux que César. Le lendemain, on vit arriver au fort, Petit Pierre vêtu de ses habits du dimanche, et accompagné de sa chèvre dont les cornes étaient ornées de bouquets. Aussitôt qu'il m'aperçut, il courui se jeter dans mes bras; je l’'embrassai de tout mon cœur. Il me fit un discours où le nom de sa mère revenait souvent; l'explication ne s’en fit pas attendre, car, détachant de son côté une belle jatte de bois, il se mit à traire sa chèvre, et, d’un air plein d'assurance et de satisfaction, il me présenta la jatte remplie d’un lait fumant. J'allais me trouver fort empêché, n'ayant aucun goût pour ce breuvage. Heureusement, les acclamations des canonniers, en voyant l'action de cet enfant, appelèrent le commandant qui, moins difficile que moi, huma le lait d’un seul trait, et le déclara excellent. Petit Pierre ne savait trop comment prendre ce procédé. Mais on lui apprit que c'était le commandant, et bientôt il le reconnut à sa générosité. En effet, notre brave capitaine lui recommanda d'apporter chaque matin une pareille pitance, et il lui fit payer d'avance la semaine entière. Ce ne fut pas tout : la chèvre et son jeune maître furent hébergés, et Petit Pierre emporta, pour sa mère, un plein bissac de pain.

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