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l'extrémité septentrionale de la Martinique, j'avais observé curieu-

sement cette ile verdoyante, qui sort des flots au delà d’un large

bras de mer, celui que Christophe Colomb parcourut le premier, il y a 350 ans. Je n'avais aucun espoir de pouvoir visiter cette île ; un hasard me permit de la connaître un peu mieux et me donna le désir de la connaître davantage. En cherchant dans un grenier au Fort-de-France de vieux papiers et d'anciens livres réduits par les vers à l’état de dentelle, je trouvai un croquis topographique manuscrit de la Dominique. Tout froissé, taché, écorné qu'il était, jen fis grand cas, car ses légendes et ses notes correctives me convainquirent qu'il avait appartenu à M. de Bouillé. On sait que cet officier général, le meilleur du règne de Louis XVI, enleva la Dominique de vive force, en 1778, par un hardi coup de main. Par conséquent, sa carte remontait à 28 ans auparavant, et retraçait l'état des choses dans ce temps-là.

Je relevai toutes les indications que pouvait me fournir ce vieux document, et je les inscrivis sur un canevas, me promettant de saisirtoutes les occasions qui me permettraient de les compléter, et d'y substituer des données plus récentes. Plusieurs missions qui m'obligèrent à aller à la Guadeloupe me fournirent les moyens d'accomplir ce dessein. Je réussis trois ou quatre fois à côtoyer les rivages de la Dominique dans un balaou, sorte de chasse-marée qui n’a rien de suspect, toutes les colonies en possédant de semblables pour leur cabotage, et les postes de la côte ne leur accordant pas plus d'attention qu’à des oiseaux marins. Cependant il n'aurait pas fallu se tenir trop près du rivage, ni rencontrer sur son chemin un sloop de guerre de l'ennemi. Il aurait été, en outre, fort dangereux d’éprouver quelque accident de mer à portée de fusil, car des gens qui m'auraient arrêté sans uniforme n'auraient pas manqué de traiter d'espionnage mon innocente curiosité.

Quoi qu'il en soit, j'échappai à tous les mauvais hasards, et je parvins à explorer toute la côte sous le vent de l’île. Je constatai que sur les points les plus importants des fortifications nouvelles avaient été construites. Je reconnus que des batteries avaient été érigées pour empêcher que le Roseau, qui est la première ville de l'île, ne fût tourné et pris à revers, comme dans la guerre d’Amérique. L'entreprise la plus considérable qu'on avait effectuée était

une citadelle dont on avait couronné le morne Cabrit, à l'extrémité nord-ouest de la Dominique. Ce grand ouvrage commande la baie

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du Prince-Rupert ; il est devenu le centre de la défense, réduit le Roseau à n'avoir plus qu’un rôle Secondaire, comme celui de Saint- Pierre Martinique, dont la possession n’est rien sans 1 du fort Desaix et du fort de France.

Ma carte donnait tous ces enseignements et bien d’autres encore ; et comme, pour la faire, il m'avait fallu essuÿer beaucoup de peines et de périls, je croyais qu’elle n’était pas Sans valeur. Vanité d'auteur! Quand je la présentai au Capitaine général, il la regarda d’un air distrait, et ne l’accueillit pas autrement que si c'eût été une image de deux sous. Un excellent officier du génie, le commandant Richaud, me prédit que j'aurais tôt ou tard une éclatante

revanche de cette réception imméritée. L'événement justifia sa prévision.

a reddition

Le général Castella, dont j'étais aide de camp, ayant été rappelé en France, il demanda avec instance à l'amiral Villaret que je l’accompagnasse; mais il ne put l'obtenir, l'amiral disant qu'il avait besoin de mes services : réponse fort honorable pour moi, etencore plus désavantageuse. Je refusai à mon tour de rester comme officier d'état-major auprès du successeur de mon ancien général, et je retournai à l'artillerie pour y remplir les fonctions de capitaine adjudant-major. Livré à ce service et à mes études, j'étais devenu fort étranger aux événements du monde, et je fus très surpris un matin de recevoir du capitaine général un message pour l'aller trouver en toute hâte. Les chefs d’une escadre de six vaisseaux de ligne arrivée la veille étaient là avec lui, en conseil de guerre, et ils venaient de s’apercevoir qu'une pièce essentielle leur manquait pour l'exécution d’un projet qu'ils étaient à débattre : c'était une carte. L'amiral s'était souvenu que précisément celle dont on avait besoin avait été dressée par mes soins, et que je la lui avais offerte plusieurs mois auparavant ; mais il ignorait ce qu'elle était devenue,

et s’imaginait qu’elle était peut-être restée entre mes mains. Je lui :

rappelai les moindres particularités de la présentation que je lui en avais faite, et d’où il résultait qu’elle devait être dans son cabinet particulier. Aussitôt il m'en remit la clef, et me recommanda la recherche la plus attentive. J’y perdis mon temps et ma patience, et je fus presque aussi désappointé que l'amiral quand je me fus assuré qu'elle n’était plus au logis. Le conseil, qui comptait sur cette carte, et le capitaine général, qui la lui avait promise, firent si mauvaise mine quand je rendis compte de l’inutilité de ma recher-

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che que je saisis avec bonheur l’occasion deles laisser discrètement a leurs délibérations.

Cependant il s'agissait d’une affaire si grave que, malgré ma réserve naturelle, plus grande encore à l’égard de personnages qui m'étaient inconnus, je serais retourné sur mes pas, pour les prévenir qu'ils allaient se jeter dans une entreprise bien plus difficile qu'ils ne le croyaient. Mais je n’eus garde d'en rien faire quand un aide de camp m'eut dit, en passant près de moi, qu'il allait chercher un officier dont j ai parlé ailleurs : celui qui avait été le promoteur de notre fatale expédition du diamant. Je regardais cet homme comme un artisan de malheurs dont on devait s'éloigner comme d'un pestiféré. Je persistai donc dans la résolution de me tenir à l'écart. Je ne m'expliquais pas comment, étant dévoué aux Anglais, il allait guider une attaque contre eux, à moins que ce ne fût pour la faire avorter. Sa conduite n'avait pas un mobile aussi puissant : il s'était laissé aller à se vanter d’avoir accompagné M. de Bouillé dans sa campagne de la Dominique, en sorte qu'il avait été ramassé par le chef de l'expédition pour tenir lieu de carte autant que possible.

Deuxchosesentoutceciétaient vraiment inexplicables : Comment se trouvait-il quelqu'un qui pût avoir confiance dans des notions acquises bien ou mal vingt-huit ans auparavant sur la résistance que pouvait opposer la Dominique ? Comment ne songeait-on pas que tout devait avoir changé depuis ce long espace de temps dans les préparatifs de la défense, — et que le gouverneur, qui était un militaire habile, avait infailliblement profité de l'expérience du passé pour empêcher que les mêmes moyens d'attaque réussissent deux fois ? Restaient encore deux motifs dont on ne tenait aucun compte: l'un était le doute qui s’attachait à de vieux souvenirs restés dans un esprit en déclin ; l’autre était la suspicion que doivent toujours

inspirer les transfuges.

L’amiral me dit plus tard qu'il était resté étranger aux dispositions qui avaient été prises, et qu'il avait les plus puissantes raisons pour s'abstenir d'y prendre part. Il y avait en effet contre cette entreprise une objection bien plus forte encore que la difficulté du succès: c’étaient les représailles qu’elle allait provoquer et qui attireraient sur la Martinique les plus grands malheurs. Elle pouvait causer la destruction de Saint-Pierre, ville populeuse, 1ICHeRCONE merçante, qui est située sur une plage ouverte et exposée au feu