DÉPART DE FORT-DE-FRANCE

des vaisseaux ennemis. Quelques fusées à la congrève suffisaient pour réduire en cendres la ville la plus florissante de l'archipel, et pour en faire un monceau de ruines comme le Cap-Français. Je me refusai à croire que l’amiral laissât en proie à cette fatalité la première cité de nos colonies ; mais évidemment sa volonté était paralysée et totalement impuissante.

Vers le soir, après mon diner frugal et solitaire, une curiosité inquiète et malheureuse se saisit de mon esprit, et me conduisit à la Savane, promenade charmante, bordée par la mer, et d'où l’on voit les vaisseaux mouillés en rade et le soleil se couchant dans le golfe du Mexique. J’y trouvai, comme à l'ordinaire, les généraux avec les officiers d'état-major et ceux de l’escadre. Aussitôt que le capitaine général m'aperçut, il m’appela pour me demander où j'étais embarqué. En apprenant que je ne faisais pas partie de l’expédition, il se récria vivement, disant qu'il n’entendait pas qu'il en fût ainsi, et qu'il voulait qu'un de ses officiers, qui avait sa confiance, fût témoin des opérations militaires et lui en rendit compte. J'objectai que j'avais cessé mes fonctions d'aide de camp; mais, décidé à ne pas trouver de difficultés, il leva celle-là sur-le-champ, en déclarant que c'était une mission spéciale qu'il me donnait, et que d’ailleurs je pouvais prendre avec moi autant de grenadiers d'artillerie que je voudrais. Le capitaine du port fut chargé à l’instant de fréter pour mon détachement et pour moi un brick américain qui était sur la rade à deux encäblures, et dont l'équipage ne demandait pas mieux que de voir ses frères les Anglais recevoir une bonne raclée. À minuit, mes cinquante hommes, bien équipés, bien armés, ronflaient sur le tillac du navire; et moi je contemplais le ciel constellé des Antilles, en songeant aux folles vicissitudes de la vie : j'étais à la veille d’en voir de belles, si les plus imprévues doivent être qualifiées ainsi. Je n’en aurais pas eu le triste spectacle si, au lieu d'aller à la Savane, j'avais prolongé mon diner à l'anglaise par du porter, du sherry ou du madère, ou si, plus conformément à mes goûts, j'avais lu Saussure et Dolomieu. Mais mon ami Richaud, qui avait eu à Jean-Rabel de Saint-Domingue unenourrice vandoue, c’est-à-dire sorcière, avaittiré mon horoscope, et rien ne pouvait me faire éviter mon sort.

Longtemps avant le jour, le 22 juin 1805, l’escadre appareilla de la baie du Fort-de-France, et fit route au nord, en se tenant à distance des hautes terres de la Martinique, qui, en interceptant la brise

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