HABITATION DU GÉNÉRAL
peau très épais. Mais en m'escrimant pour me défendre, mon chapeau étant tombé, les guêpes s’abattirent sur ma tête, et s’empètrèrent dans ma chevelure. Il fallut qu’un matelot aux mains cornées et goudronnées vint m'en débarrasser en les écrasant dans mes cheveux. Ce ne fut que plusieurs heures après qu’on parvint à les en retirer, et ce fut un grand soulagement, car leur odeur me soulevait l'estomac.
Notre malheureuse tentative de traverser le bois nous fit perdre un temps précieux, et nous obligea à battre en retraite devant ces formidables ennemis. Je souffrais beaucoup de mes piqûres envenimées, et je me désolais de ce misérable et cruel incident quand enfin un sentier battu fut découvert. Une demi-heure plus tôt il nous eût préservé de cette fâcheuse rencontre. Nous le suivimes avec précaution, et nous arrivèmes à une haute clôture de campêche, plus infranchissable qu’une forte muraille ; mais heureusement elle était percée par une porte, qui nous laissa entrer, non sans violence, dans un magnifique jardin. Nous conçûmes l'espoir de trouver là quelque secours pour nos blessés, qui se désespéraient, et pour moi-même, qui commençais à sentir le frisson de la fièvre. Une maison de belle apparence qui se montrait au delà d’un parterre fleuri semblait justifier notre attente; mais peut-être allions-nous tomber dans une nouvelle embuscade si l’ennemi l’occupait avec des forces supérieures. Je fis donc visiter les amorces et former en lignes nos tirailleurs. Précaution superflue! au lieu de soldats anglais, nous vimes s’élancer vers nous, en courant, plusieurs femmes jeunes, jolies et bien mises, qui vinrent, une bourse à la main, pour leur rançon, se prosterner devant moi, et réclamer par leurs cris et leurs larmes que je protégeasse leur vie et leur honneur. Je leur donnai l'assurance qu'elles n'avaient rien à craindre, et que nous ne leur demandions pas autre chose que d’apaiser notre soif ardente etla douleur des piqüres qui nous avaient été infligées par les guëpes de leur voisinage. Aussitôt de nombreux domestiques s’empressèrent de pourvoir à nos besoins, et les dames, qui parlaient français parfaitement, voulurent absolument y concourir, en servant elles-mêmes les grenadiers.
Mais, avant tout, je résolus de reconnaître où j'étais et de savoir, par ma propre observation, où en étaient les événements de cette chaude journée. La maison où le ciel nous avait conduits était une campagne du gouverneur anglais de la Dominique, le général Pré-
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