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l’éteindre par tous les efforts possibles fut donné à nos troupes, aussitôt que les dernières batteries eurent été prises et que le général Prévost, n'ayant plus rien à défendre, eut commencé à exécuter sa retraite. Il aurait fallu, pour arrêter l'incendie, tout ce qui manquait à nos soldats : des pompes, des seaux, des échelles, surtout de l’eau en abondance et des directions pour savoir où s’en procurer. Or, les habitants avaient abandonné leurs maisons, après les avoir fermées et barricadées : il fallut donc que les soldats en forcassent les portes pour trouver les moyens d'arrêter le feu et pour sauver de ses ravages les objets précieux qu'il allait dévorer. Il s’ensuivitune multitude de déménagements, qui étaient comme des mutations de propriétés. Jamais je n'avais rien vu de semblable dans mes quatorze campagnes précédentes, et je me promis bien de faire de mon mieux pour éviter de me trouver à pareille occur- ICNCE-

Les troupes anglaises, suivies des milices, se retirant vers le nord par les chemins difficiles des bois de l'intérieur, je fus convaincu qu’elles allaient prendre position aux approches du fort Rupert, et retarder le siège de cette citadelle, si l’on osait l'entreprendre. Une escadre anglaise, supérieure à la nôtre, n'aurait pas tardé à survenir et à délivrer la colonie, en attaquant à l’ancre notre division navale, mouillée dans la baie du Morne-Cabrit. Cet avenir menaçant étant indubitable, je jugeai que, dès lors, la campagne de nos troupes était finie, et que trois à quatre cents blessés que nos vaisseaux avaient à bord les obligeraient de retourner à la Martinique, pour les déposer dans nos hôpitaux. Ma mission était donc terminée, et ilne me restait plus qu'à en rendre compte à l'amiral le plus tôt possible.

Je fis en conséquence mes préparatifs : j'envoyai ordre à notre navire de se tenir prêt à mettre à la voile dans la nuit. Je pris des dispositions pour prévenir l'invasion de la maison où nous avions recu l'hospitalité; je fis arborer sur sa porte un pavillon tricolore et un drapeau noir, faits avec tout ce qui nous tomba sous la main. Une sauvegarde, aunom du capitaine général de la Martinique, fut

. placardée sur la porte et éclairée par des lampions, car la nuitavait

clos enfin ce jour du malheur. Mes trois blessés, qui étaient fort mal, furent laissés aux soins de mes hôtesses, à qui je m'abandonnai moi-même, étant au bout de mes forces et succombant à la douleur. Je fermai les yeux et je souffris avec une résignation

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sioïque trente déchirures de la peau de mon visage, opérées par des épingles qui allaient chercher profondément les aiguillons restés dans les blessures empoisonnées que les guëépes m'avaient faites. Cinq ou six échappèrent aux opératrices, et je les ai conservées un demi-siècle dans le tissu cellulaire de mon front. Après cette douloureuse extraction, mes plaies furent pansées avec un baume caraïbe, et je m'endormis profondément.

À mon réveil je crus rêver encore, car je ne pouvais m'expliquer ni comment ni pourquoi j'étais là. En reprenant mes esprits, je vis, au milieu des tableaux qui couvraient la boiserie du salon, un dessin bordé d’un encadrement dont la lumière d’une lampe faisait ressortir la dorure : c'était une carte. Quelle fut ma surprise en reconnaissant que c'était celle de la Dominique que j'avais faite pour l'amiral Villaret-Joyeuse, et qu'on avait dérobée dans son cabinet! Le général Prévost la possédait, et il en faisait Cas, puisqu'il l’avait environnée d’un cadre en bois d’ébène, avec un double filet d’or. Je ne pouvais douter, à voir mon lavis heurté et surtout à mon écriture pataude, que ce ne fût bien mon ouvrage ; seulement on y avait ajouté quelques noms de montagnes et d'habitations, en une écriture anglaise fine et élégante que j'aurais été incapable d’imiter. Je fus fort satisfait de retrouver mon bien, et je résolus de ne pas manquer de le reprendre.

Ma triste mission était remplie, car les troupes de l'expédition n'avaient rien de mieux à faire que de se rembarquer le lendemain. Je donnai l’ordre du départ, et à minuit mes éclaireurs reprenaient, par un beau clair de lune, le chemin que nous avions fait la veille, mais en se tenant soigneusement à l'écart des guêpes cartonnières. Au moment de partir, mes bonnes hôtesses survinrent tout éplorées, disant qu’elles voulaient me suivre, sans quoi elles mourraient de peur dans cette maison exposée aux attentats des maraudeurs. Les bruits qui partaient des cases de la ville échappées à l'incendie étaient, en effet, fort peu rassurants, et je ne pus me dissimuler, quand mes yeux, alors désenflés, se portèrent sur, ces jeunes et jolies personnes, qu'il n’y avait aucune sûreté pour elles à rester dans une ville prise d'assaut. Je me rendis done à leur instance, et leur demandai où elles voulaient aller. « A Saint-Pierre, direntelles. — Mais, répliquai-je, c'est une ville ennemie. » Elles se prirent à rire, au milieu de leurs larmes, de mon extrême naïveté, et m'assurèrent qu’elles seraient parfaitement accueillies chez un