TOULON

Je fus recu affectueusement par tout le monde. Le lieutenant et le capitaine m'interrogèrent; et, quoique simple artilleur, je fus investi des fonctions de capitaine d’armes. Bientôt on me chargea de toute la comptabilité du matériel, travail compliqué que je croyais au-dessus de mes forces, et dont le succès m'apprit quelles chances de réussir sont données par la persévérance et par la volonté. C’est la première statistique officielle qui m’ait été confiée ; j'avais 16 ans.

Le brick avait pour mission de parcourir les ports du Levant afin de donner de nouvelles instructions aux consuls de la France. Je fus enchanté de cette destination qui me promettait de visiter les lieux illustrés par les plus beaux souvenirs de l'antiquité, et j'imaginais déjà dans mon enthousiasme classique pouvoir saluer les rochers de Salamine, et baiser le sol sacré de Marathon. Mon attente fut cruellement trompée ; maïs il était écrit que rien n’arriverait comme nous étions autorisés à le croire. Ainsi, quand le bâtiment mit à la voile, nous nous attendions à trouver devant nous l’escadre ennemie qui bloquait alors la rade de Brest. Pas un vaisseau anglais ne se montra ni là, ni ailleurs, et pas plus à l’atterrage d'Ouessant qu'au cap Finistère, où se trouvait toujours dans ce temps une croisière qui interceptait l’entrée de l'Atlantique et la sortie de la Manche. Au détroit de Gibraltar, je comptais voir les deux montagnes renommées de Calpé et d’'Abyla, qui furent si longtemps les limites du monde; mes espérances furent encore déçcues. Nous traversâmes pendant une nuit obscure ce célèbre passage, et seulement quelques lumières douteuses nous apprirent que nous avions sous la portée de nos regards, là l'Europe, et ici l'Afrique. Nous entràmes dans la Méditerranée sans nous en apercevoir; notre navigation y fut aussi solitaire que dans l'Océan. Nous restämes éloignés des côtes qui échappèrent à nos yeux; et les navires qui voguaient dans ces parages demeurèrent si loin de nous, que nous ne vimes rien de plus que l'extrémité de leurs mâts au-dessus des flots. Étonné de cette monotonie d'un voyage que j'avais cru devoir être rempli de rencontres et d'aventures, je m’en plaignis comme d’une contrariété sans exemple ; mais il se trouva là de vieux marins qui témoignèrent que les hasards de la mer étaient ainsi. Il y en avait qui avaient navigué cinquante ans sans avoir vu une seule tempête sérieuse ; et d’autres qui avaient fait les dix campagnes de la guerre d'Amérique sans avoir eu la satis-

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faction d'assister à un combat naval. Du moins, parmi les malheurs de ma vie, je ne puis pas compter ceux-là.

Un soir, au coucher du soleil, lorsque, poussé par une brise molle sur une mer unie comme une glace, le brick cinglait rapidement, sans autre indice de sa marche que son sillage, nos vigies signalèrent la terre à bâbord, sous le vent, et, un instant après, elles découvrirent en avant une flotte dont les bâtiments devenaient d’instant en instant plus nombreux. Aussitôt les livres, les guitares, les trictracs furent jetés sur le pont, et l’on courut chercher toutes les lunettes d'approche qu'il y avait à bord. Était-ce, n'était-ce pas l’escadre de Toulon? N'’était-ce pas plutôt l’enhemi ? Pendant qu'on se perdait en conjectures, la nuit tira un voile sur l'horizon, et toute cette apparition s’évanouità nos yeux. Les instructions du capitaine lui prescrivant de relâcher à Toulon pour y prendre ses dernières dépêches, le brick fut dirigé en toute hâte sur l'entrée de ce port, et le lendemain, au point du jour, nous jetâmes l'ancre dans sa rade. Nous venions, sans le savoir, d'entrer dans l’enfer.

À peine étions-nous au mouillage que deux embarcations accostèrent le brick ; l’une nous apportait un ordre de l’amiral Trogoff de venir nous ranger parmi les bâtiments de guerre qu'il commandait, et qui étaient en pleine révolte contre la Convention ; l’autre nous enjoignait, au nom du contre-amiral Saint-Julien, de rester fidèles à la République et de nous réunir aux vaisseaux de l’escadre dont les équipages lui étaient dévoués. Les deux partis faillirent en venir aux mains d’abord entre eux, et ensuite avec nous, parce que nous n’étions pas assez prompts à adopter leurs propositions, et que nous éprouvions plus d'étonnement que de ferveur en écoutant leurs récits véhéments, rendus triplement inintelligibles par l'accent toulonnais, la volubilité méridionale et l’exaltation des passions les plus effrénées. Dans les tragédies de l'antiquité, le chœur des Furies ne pouvait pas avoir une autre musique, et les séances les plus désordonnées du club des Cordeliers, où Marat faisait entendre sa voix stridente, demeurèrent dans mon souvenir comme une harmonie douce et tendre, comparativement à ce prologue du terrible drame dont j'allais être témoin.

Nous étions enfermés dans un abîime sans issues. Sortir de la rade, c'était se jeter au milieu de l’escadre ennemie, car ses vaisseaux de haut-bord la bloquaient étroitement et ne nous laissaient aucune chance d'échapper. Nous rallier au parti républicain à