TROGOFF ET SAINT-JULIEN

l'heure de sa ruine, c'était ajouter un bâtiment de plus à ceux que la France allait perdre. Obéir aux ordres de l'amiral Trogoff, c'était pactiser avec la trahison et l’infamie.

Pour nous tirer de ce dédale dont tous les chemins conduisaient à notre perte, le capitaine résolut de recourir à un stratagème dont il garda le secret. Une voie d'eau se déclara à bord et devint considérable. Les pompes étant employées sans pouvoir affranchir la cale, il fut nécessaire de visiter la carène du bâtiment en lui faisant donner la bande. A cet effet, un ponton du port fut conduit dans un endroit écarté où la mer était peu profonde, et le brick, toué jusqu'en ce lieu, fut allégé de son artillerie et de son lest, puis abattu sur le côté, pour laisser inspecter tour à tour l’un et l'autre de ses flancs. Le désordre qui régnait partout empêcha l'administration de nous envoyer des ouvriers de la marine, et nous fûmes réduits à nos seules ressources pour exécuter ces opérations, ce qui devait les prolonger indéfiniment, comme le capitaine le voulait et l'avait prémédité.

Notre éloignement du centre des agitations rétablit à bord la tranquillité; mais il survint, une nuit, plusieurs officiers du parti républicain, qui nous révélèrent le projet des royalistes de livrer l'escadre aux Anglais. L'effet que produisit cette nouvelle sur l’équipage convainquit le capitaine qu’au premier moment nous enlèverions le bâtiment, afin d'aller rejoindre le contre-amiral Saint- Julien. Pour prévenir une telle entreprise, il se fit requérir par les autorités de la ville dé mettre à leur disposition un détachement de nos marins et de nos artilleurs qui seraient employés à la garde et aux travaux des fortifications. Les avantages attachés à cette destination en masquèrent le véritable objet, et le brick à demi désarmé fut laissé à la garde des invalides du bord.

Au milieu de cette dislocation, le capitaine voulut bien songer à moi. Il me remit une nomination de garde d'artillerie, chargé d’une poudrière et d’une salle d'armes destinée au service des remparts. En me quittant, il me fit la recommandation d'agir avec une extrème réserve. C'était un sage conseil que j’eusse bien fait de suivre plus exactement.

Entièrement isolé dans ce nouveau poste, je me trouvai dans une tranquillité qui contrastait étrangement avec le tumulte qu’élevaient chaque jour autour de moi les plus terribles événements. Ne connaissant personne, je ne savais rien de ce qui se passait, quelque

intérêt pressant que je pusse avoir à l'apprendre. Un jeu du hasard mit bientôt à ma disposition des moyens d’information très étendus. La proximité m'avait fait adopter pour pension une grande hôtellerie qui, de temps immémorial, réunissait les capitaines au long cours. La prospérité du commerce du Levant, pendant le dernier règne, avait donné à ces personnages une opulence qui ne me permettait pas de frayer avec eux. Il fallut donc que, malgré ma timidité, et nonobstant mon antipathie pour les affaires d'argent, je m'en expliquasse avec la jeune hôtesse. Je reçus d'elle l'assurance qu'elle ménagerait mes intérêts de manière à limiter ma dépense comme elle devait l'être, et je dois dire de suite que jamais ministre des finances n’a administré le trésor de l’État avec une sollicitude et une efficacité dignes d’autant d’éloges. Ce ministre était une jeune veuve de dix-neuf ans, dont chacun peut voir au Musée du Louvre le portrait ressemblant dans la Vénus d'Arles. Un souvenir de reconnaissance et d’admiration trouvera son excuse dans le récit des faits où tant de courage et de désintéressement furent montrés par cette fille du peuple.

Son oncle, ancien marin, ayant rapporté des mers de l'Inde une fortune, avait formé sur une grande échelle un établissement qu'il avait régi longtemps avec habileté et bonheur. Au déclin de sa vie, il s'était rappelé qu'il avait de pauvres parents, et il avait mandé près de lui sa nièce Pétrona, qu'il avait chargée du soin de le remplacer. Au moment de mourir, il l'avait épousée pour couper court aux réclamations de tout autre héritier, et sa veuve était à la fois l'un des plus riches partis de la ville etla plus belle jeune fille qu’on pût voir. C'était le type grec le plus pur, tel que le conservent les Arlésiennes depuis trois mille ans. L’avidité avec laquelle j'écoutais les détails qu’elle me donna sur la situation de la ville la pénétra de leur importance, et lui fit rechercher les moyens de savoir, chaque jour, de quels événements nouveaux nous étions menacés. Elle y parvint en mettant en campagne vingt vieux capitaines du commerce qui, payés par l’un de ses gracieux sourires, étaient trop heureux de lui témoigner leur zèle et leur dévouement.

Plus d’une fois déjà j'avais vu, dans le cour, impétueux de la Révolution, le peuple se livrer à la colère; mais c'était celle du lion qui reçoit de sa puissance une sorte de grandeur et de majesté. Ici les hommes avaient la rage furieuse de l’hyène et l'instinct carnassier du chacal, qui hurle pour des cadavres.

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LA BELLE PÉTRONA.

Une conspiration contre l'autorité de la République avait été tramée dans la ville par un ancien directeur des douanes, qui était parvenu à se faire nommer commandant de la garde nationale. Les deux représentants de la Convention, Bailhe et Beauvais, le firent arrêter ainsi que ses complices; circonvenus par le parti royaliste, ils ordonnèrent la mise en liberté sous caution de tous les accusés; ils espéraient, par cette mesure de conciliation, réussir à taire accepter sans trouble la nouvelle constitution. Maïs aussitôt qu'elle eut été proclamée, un nommé Roux donna le signal de l'insurrection en sonnant le tocsinaux Minimes. Les sections s’organiserent dans la nuit et prirent les armes pour faire une contre-révolution. L'ancienne municipalité fut arrêtée et une autre fut établie; toutes les autorités furent changées, et un tribunal criminel fut chargé d'organiser le meurtre judiciairement. Il se mit à l’œuvre, et fit tomber la tête des citoyens dont on craignait le plus le courage énergique. Sylvestre, Parin, Barthélemi et beaucoup d’autres périrent sur l’échafaud. La terreur régna sur Toulon. L'amiral Trogoif, qui avait déjà employé tous les moyens que lui donnait le commandement de la flotte pour en corrompre les équipages, descendit à terre pour concerter avec la municipalité le projet d'appeler l’escadre ennemie et de lui livrer le port. Le contre-amiral Saint-Julien rallia les bâtiments restés fidèles, et leur fit former une ligne d’embossage à l'entrée de la baie, pour en disputer l'accès aux vaisseaux anglais. Mais les insurgés, qui étaient maîtres des batteries et des forts nombreux dont la rade est bordée, se préparèrent aussitôt à canonner nos vaisseaux à boulets rouges. La frégate la Perle, commandée par un lieutenant nommé Vankempen, fut la première qui fit défection ; elle abandonna notre flotte et vint mouiller près de la ville; Trogoff se rendit à son bord, hissa son pavillon au grand mât, et envoya des émissaires aux équipages des vaisseaux républicains pour leur prêcher la trahison. Il réussit dans cette indigne entreprise ; quelques bâtiments levèrent l'ancre pour passer de soit côté, et il ne restait plus au contre-amiral Saint-Julien que six vaisseaux, lorsque, par une résolution désespérée, il appareilla la nuit, sortit de larade, passa au milieu des ennemis, et parvint, au milieu de mille périls, à sauver ces bâtiments avec leurs nombreux équipages. Brest les reçut et les accueillit comme leur fidélité le méritait.

Cependant le plan des chefs de cette trahison se développait peu

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à peu. Le comité général de l'insurrection ayant choisi lesnommés Barallier et d’Imbert pour ses députés, les envoya à bord de la flotte anglaise, qui croisait entre Marseille et Toulon. Les stipulations particulières du traité qu'ils proposèrent sont restées ignorées ; on sait seulement qu'ils offrirent à l'amiral Hood de lui ouvrir l’entrée de la rade, et de lui donner pour garantie la Grosse Tour et le fort Lamalgue. Le complot tramé depuis plusieurs mois et conduit avec tant d’astuce, de perfidie et de violence, réussit dans son criminel objet. Le 23 août, le roi Louis XVII fut proclamé; et quatre jours après, la flotte anglaise, suivie de l’escadre espagnole, entra dans la rade sans brûler une amorce. La trahison venait de livrer à l'ennemi une ville considérable, qui est la clef du midi de la France, — une place de guerre fortifiée par Vauban ; — l’un des premiers ports de l’Europe par sa situation et ses établissements ; — et avec toute cette richesse, la flotte française de la Méditerranée.

Un décret de la Convention mit Toulon hors la loi.

Cette ville rebelle et maudite, poursuivie par une vengeance implacable, était la caverne où j'étais prisonnier, la fosse aux lions où j'étais tombé et où je courais risque d’être déchiré comme mes malheureux camarades. On pourra juger par l'occurrence suivante de l'imminence de ce péril, qui dura plusieurs mois.

Toute communication avec le dehors étant coupée, non seulement on ne pouvait sortir de la ville, mais encore on ne recevait aucune des nouvelles qui nous auraient permis d'espérer notre délivrance. J'étais malade d'inquiétude et de chagrin. Un jour, je rencontrai sur le rempart un sergent d'infanterie de marine,nommé Lambert. C'était un homme intelligent, intrépide, et dontle dévouement à la République s'était manifesté énergiquement en toute occasion. Il me dit qu’il ne lui était plus possible de vivre au milieu de nos mortels ennemis, et qu'il fallait que, par ruse ou de vive force, nous sortissions de la ville ; il comptait sur deux cents hommes résolus. Je m'engageai dans son entreprise, et dans la nuit du lendemain, je me rendis au lieu du rassemblement. Il nous manqua, comme il advient toujours dans l’exécution d'aussi dangereux projets, la moitié de ceux qui avaient promis de nous seconder. Nous nous dirigeñmes, dans le silence le plus profond, vers une poterne basse dont Lambert s'était procuré les clefs. La porte s’ouvrit sans obstacle, et nous crûmes un instant que notre fuite était assurée; mais l'issue du souterrain qui donnait sur le fossé de la