SIDNEY SMITH

combinés par le génie du mal, ne pouvaient trouver qu’un bien faible obstacle dans six cents forçats qui faisaient cause commune avec cent cinquante artilleurs de la marine, pour sauver de sa destruction le second port de la France.

Un homme entreprenant, doué d’une intelligence supérieure et d’une bravoure chevaleresque, celui qui fit pâlir à Jaffa l'étoile resplendissante de Napoléon, Sidney Smith avait été chargé, quoique dans la première jeunesse et d'un grade fort inférieur, de l'opération si importante pour l'Angleterre d'emmener ou de détruire les vaisseaux de la flotte française livrée à l'ennemi par la trahison. Déjà la première partie de cette mission était exécutée : le Commerce de Marseille, vaisseau amiral de cent vingt canons, et le Pompée de quatrevingts avaient pris place dans l’escadre anglaise ; mais il restait encore en rade et dans le port vingt vaisseaux de ligne qui ne pouvaient faire voile pour Portsmouth, et que l'amiral Parker avait résolu d’incendier. C'était un projet d’une barbarie sauvage devant lequel on reculerait aujourd’hui. Alors on prenait la Révolution française pour une rébellion, et l’on sait comment l'Angleterre avait été familiarisée par les Tudors et les Stuarts avec les moyens les plus atroces d’en réprimer jusqu'à la seule pensée.

Dans la soirée, Sidney Smith, suivi d’une forte colonne de matelots d'élite, s'était présenté à la porte du port ; mais l'entrée lui en avait été refusée, et la manière dont elle était gardée l'avait détourné de l’attaquer d'emblée. Il s'était retiré de suite et avait appelé pour le seconder les chaloupes canonnières qui accompagnent toujours avec tant d'avantages les escadres de l'Angleterre. Il avait embarqué à leur bord les forces de son expédition, et longeant ensuite les quais à la faveur de l'obscurité, il avait pu agir librement au delà des points que nous occupions. Dans la sécurité imprudente que nous avait donnée sa retraite simulée, nous avions placé nos gardes avancées et pris nos positions pour la nuit dans les principaux bâtiments du port; nous croyions le drame fini lorsqu'il allait commencer. Au moment où les chaloupes canonnières, formées en ligne devant nous, venaient de nous sommer de mettre bas les armes, l'ennemi, qui s'était emparé des édifices de la boulangerie, ouvrit par leurs fenêtres un feu de mousqueterie très vif, et l’appuya par plusieurs pièces d'artillerie placées sur les hauteurs au-dessus de cet établissement. Étonnés d’abord de cette attaque subite, nous y répondîmes assez mal, mais reprenant bientôt courage, nous embus-

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quâmes des tirailleurs parmi les matériaux dont le terrain était couvert, et nous délogeàmes les matelots anglais en faisant avancer quatre pièces de campagne dont la mitraille fit une grande exécution. En se retirant, l’ennemi mit le feu aux édifices qu'il avait occupés. La lumière dont cet incendie inonda le champ de bataille nous devint fatale en permettant aux canonnières de tirer à coups sûrs. Notre perte fut si grande qu'il fallut renoncer à combattre avec tant d'inégalité dans cet endroit. Nous primes poste au nombre d'une vingtaine de canonniers dans un vaste magasin à murailles épaisses, et dont les fenêtres grillées favorisaient la défense. Les portes en furent barricadées, et pendant une demi-heure nous résistèmes vigoureusement à une troupe nombreuse de marins que Commandait Sidney Smith lui-même. Dix fois nous crûmes avoir atteint ce commodore par nos balles, et, en effet, je tiens de sa bouche que l’une d'elles coupa son épaulette. Mais nous avions affaire à un adversaire aussi opiniâtre qu'habile. Pendant qu'il occupait notre attention à cette attaque, il faisait répandre des tonneaux de goudron sur des approvisionnements de bois voisins de notre poste. IL y fit mettre le feu, qui gagna de proche en proche le toit de l'édifice,

et l'embrasa avant que nous en sussions rien. Sidney Smith suspen-

dit la fusillade et nous fit prévenir qu'il était temps de nous rendre, car le faîte de cette grande construction allait s’abimer sur nous. Réduits à cette cruelle extrémité, il nous fallut sortir. Le commodore en voyant notre petit nombre s’en étonna, et nous dit en français quelques mots obligeants ; il promit de nous recommander, et quoiqu'il eût beaucoup à faire, il tint sa promesse. Ce sentiment de bienveillance ne l’empêcha pas de se méfier de nous, à ce point qu’il eut soin de nous envoyer isolément sur chacune des chaloupes canonnières. J'étais au désespoir et je m'attendais à être jeté à fond de cale, comme on faisait ordinairement des prisonniers. Il en fut tout autrement. Le capitaine du bord me fit signe en arrivant sur le pont d’imiter tout le monde de l'équipage, officiers compris, qui halaient le bâtiment avec une anxiété silencieuse, afin de l’éloigner d'un gros navire noir que touaient plusieurs chaloupes anglaises. On pouvait voir chaque détail de cette scène comme en plein jour, car tout le rivage était en feu ; les magasins de la mâture, des goudrons, des voiles, et je ne sais combien d’autres formaient autant de foyers d’un vaste incendie, qui faisait disparaître entièrement l'obscurité de la nuit.