TERRIBLE DESTRUCTION

Le navire qui avait passé près de nous, ayant été conduit dans l'arsenal, au milieu des vaisseaux de ligne qui y étaient amarrés, les chaloupes par lesquelles il avait été remorqué l’abandonnèrent précipitamment et revinrent en faisant force de rames. Je me hasardai à demander en anglais à un matelot ce que c'était que ce navire. Il me répondit avec un air narquois que c'était le Vulcain. J'avais l'esprit mal préparé à saisir les allusions mythologiques, et ce nom ne me frappa pas autrement que l’aurait fait celui de Pégase ou de la Chimère. A l'instant s’élevèrent d’effroyables clameurs, et une lueur sinistre parut en serpentant sur ce navire maudit. C'était l’amorce du brûlot, dont le premier effet fut d’en faire sauter le capitaine. Aussitôt cent barils de goudron, chargés de boulets incendiaires, furent enflammés et lancés en pluie de feu par des explosions successives qui les dirigèrent sur les vaisseaux rangés autour de ce foyer de destruction. En quelques minutes l’escadre fut embrasée et changée en une immense fournaise d'où s’élevaient d'innombrables colonnes de flammes et de fumée, qui bientôt, s'unissant entre elles, couvrirent l'horizon tout entier.

Cette catastrophe était si grande et si terrible que le capitaine de la chaloupe canonnière, tout Anglais qu'il était, se détourna avec horreur en prononçant le nom de Dieu; ses officiers partagèrent ses sentiments. Ils brûlaient d’impatience de quitter l’endroit où ils avaient reçu l'ordre de rester pour rembarquer sans doute les marins qui étaient à terre avec Sidney Smith. En effet, leur position était fort mauvaise au milieu d'une innombrable quantité de navires et d'embarcations amarrés ensemble, serrés bord à bord et couverts d’une population turbulente de fugitifs et de mécontents qui vociféraient des imprécations contre l'Angleterre, l’accusant de leur ruine, et lui reprochant de les abandonner après avoir attiré sur leur tête les implacables vengeances de la République. Tout à coup cette foule agitée devint silencieuse, comme si quelque objet extraordinaire, ou quelque préparatif qu’elle ne s’expliquait pas eût absorbé son attention. Le capitaine demanda au matelot en vigie ce que ce pouvait être; maïs, avant sa réponse, un cri d’'épouvante poussé par des ‘milliers de voix nous révéla un désastre inconnu près d’éclater sur nos têtes. Ce fut un affreux moment. Sous l'empire de la terreur, la multitude se précipita d’un navire à l’autre pour gagner le rivage; elle envahit la chaloupe canonnière, malgré la résistance des officiers, et, dans son passage

tumultueux, elle entraîna l'équipage par son impulsion et l’effroi qu’elle communiquait. Gette affreuse bagarre mit fin à ma captivité, Dieu sait à quel prix ! J'étais à peine depuis quelques minutes sur le rivage, poussé par le flot irrésistible de tout un peuple de fuyards, quand une épouvantable explosion nous jeta la face contre terre, nous couvrit de débris enflammés, et fit tomber sur la foule des cordages, des mâts, des canons, lancés à travers l’atmosphère. C'était la frégate l’/ris, qui servait de poudrière dans le port et'que, par un vertige furieux, un amiral espagnol venait de faire sauter délibérément. Une autre frégate, qui avait la même destination, subit un pareil sort; mais, soit que l'explosion de toutes deux fût simultanée, soit que la détonation d’un millier de barils de poudre

m’eût rendu sourd, je ne m'en aperçus point. Je ne sais pas davan-

tage quelle fut l'étendue des désastres causés par l'invention barbare d’incendier, de dessein prémédité, des magasins à poudre environnés d’une multitude de bâtiments et d’embarcations chargés de monde. Tout ce que je puis dire, c’est qu’au moment où je me relevai de la rude chute que j'avais faite, tout était en feu: vaisseaux de guerre, navires marchands et jusqu'aux bateaux du port, avec trois chaloupes anglaises. Celle que je venais de quitter élait de ce nombre.

J'étais dans la plus triste condition, quand je fus rencontré par l’un des vieux marins qui m'avaient connu chez Pétrona. Ge brave homme me servit de guide à une fontaine dont l’eau limpide coulait comme à l'ordinaire. Des ablutions répétées arrêtèrent les effets de la commotion cérébrale que j'avais éprouvée, et me rendirent l’usage de mes sens. Je suivis chez lui mon excellent pilote, et quelques heures de son hospitalité me rétablirent presque entièrement. IL m'apprit que, la veille, deux officiers de mon brick étaient venus à terre pour rallier, s’il était possible, les hommes de l'équipage, leur intention étant de profiter des événements pour enlever le bâtiment qu'ils venaient de remettre en état de prendre la mer.

Lorsqu'au point du jour je m’acheminai au rendez-vous qu'ils avaient donné, je rencontrai notre capitaine; il avait l’air désespéré. IL m'apprit que l'avant-garde de l’armée républicaine venait d'entrer dans la ville en abattant à coups de hache la porte de France. Déjà plusieurs chefs de la marine étaient arrêtés, et le bruit courait qu'ils allaient être passés par les armes sans aucun délai. Le