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ter la guerre civile dans nos provinces, crut avec raison que la famine le servirait non moins bien dans ses projets de ruine; et il se hâta de prendre des mesures décisives pour empêcher la France de recevoir le secours qu'attendaient ses populations affamées. Un immense armement, le plus grand, je crois, qu’ait jamais fait l’Aneleterre, futentrepris et terminé, en l'espace de deux mois, pour atteindre le butinhumain que son gouvernement se proposait. Quarante-six vaisseaux de ligne, dont dix à trois ponts, furent lancés sur l'Océan pour intercepter le convoi de blés d'Amérique destinés à nourrir nos populations. Pour trouver un fait historique sorti d'une intention aussi noire, il faudrait, j'imagine, reculer jusqu'aux œuerres des républiques italiennes, où l'on découvrirait peut-être dans quelque chef de Condottieri d’aussi infernales inventions.

Que pouvait opposer la France à la fiotte formidable de l’ennemi? L'escadre de Brest étaitson seul espoir, et Dieu sait ce quon pouvait en attendre. Elle était plus faible de moitié, désarmée en partie, et composée de vaisseaux qui, ayant fait la plupart des campagnes d'Amérique ou de l'Inde, étaient vieux de quinze à vingt ans. Parmi ces vaisseaux, il y en avait dans le fond du port, à une lieue de la ville, qui y pourrissaient depuis la paix de 1783, et dont la carène, percée par les vers, était recouverte d’une couche de coquillages. Ils ne se soutenaient sur l'eau qu’au moyen de pompes d’'épuisement, manœuvrées par les galériens. Tous ces bâtiments furent réparés tant bien que mal, grattés, nettoyés et peints des plus vives couleurs. On mit à leur bord des canons de fonte rongés par la rouille, et contemporains de Duquesne et de Tourville; puis on les envoya en rade grossir nos forces navales. Les anciens marins les appelaient des noie-monde. Ce n’est pas à dire qu'il n'y eùt pas dans notre escadre de superbes vaisseaux, comme le Tigre, le Sans-Pareil, œuvres magnifiques de mon vieil ami Sané, qui surpassa tout ce que firent jamais les constructeurs de l'Angleterre. Mais il suffit d’un mauvais bâtiment qui manœuvre mal pour laisser couper la ligne, et mettre à la merci de l'ennemi les plus beaux et les meilleurs vaisseaux du monde.

Le personnel correspondait à l’état infime de notre marine. Les équipages ctaient formés de jeunes réquisitionnaires, entièrement étrangers au rude métier de matelot, ou bien de pêcheurs et de mariniers de nos côtes, qui n'étaient jamais montés à bord d’un bâtiment de guerre. Les garnisons appartenaient à l’armée de terre, et