L'ESCADRE DE BREST

les demi-brigades d'artillerie de marine s'étaient épuisées à fournir des canonniers. Quant aux officiers, excepté quelques anciens capitaines de la Compagnie des Indes qui avaient servi autrefois comme auxiliaires, il y en avait bien peu dont l’expérience remontât au delà de deux ans, et dont les grades ne fussent dus à la nécessité de remplacer les officiers du corps royal, passés en masse en Angleterre lors de l’émigration. Les meilleurs capitaines de nos vaisseaux étaient, disait-on, les anciens timoniers. Onimagine aisément que c'étaient des chefs de manières fort rudes et d’un esprit très inculte ; mais ils étaient extrêmement braves; ils conduisaient bien leurs bâtiments, et ils haïssaient cordialement les Anglais, qu'ils connaissaient depuis longtemps.

La ville de Brest, où se passe le prologue du drame que je dois raconter, ressemblait le matin à un atelier, et le soir à une tabagie; sa population était doublée et au delà par une multitude effervescente qui remplissait tous les lieux. Dès le coup de canon de Diane, le port fourmillait de travailleurs et d’embarcations. Ici, l'on mâtait un vaisseau ; là on transportait des vivres ; plus loin on embarquait des canons de gros calibre; ailleurs des barils de poudre. Des chaloupes prenaient sur le quai des détachements de troupes ; des citernes allaient porter de l’eau en rade; des chalands se chargeaient d'un parc de boulets; des caisses de biscuit, des voiles, des câbles sortaient des magasins ; des forçats viraient au cabestan pour hisser un mât de hune ; des gabiers installaient une vergue, des canonniers s’exercaient au tir du canon ; des bâtiments de haut-bord étaient halés pour se rendre à la chaîne qui ferme l'entrée du port, et qui lui sert d'avant-garde. Ces opérations et une foule d’autres entretenaient un mouvement rapide, bruyant, continuel, dont tous les actes s’enchaînaient et avaient pour but de mettre la flotte en état de prendre la mer et d'aller combattre l'ennemi.

Le soir offrait un spectacle tout différent. Au premier son de la cloche du port qui annonçait la cessation des travaux, sauf ceux des grandes corvées de nuit, douze à quinze mille hommes s’élancaient hors des grilles en courant comme des écoliers échappés. Ils allaient jouir de leur liberté, mettre leur temps à profit et dissiper leur vie. Ils étaient pressés d’exister, car il leur restait seulement vingt-quatre heures à dépenser avant d’avoir sous leurs pieds les abîmes de l'Océan, sur leur tête la furie des tempêtes, et devant eux les canons chargés à mitraille de la triple batterie d’un vaisseau

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