PRÉFACE. XI

elle avait abandonné le costume de la coquetterie et de la paix. « N’étaient-elles pas adorables, ces jeunes Caraïbes rouges ou noires ; leur toilette, quoique la plus simple du monde, s'embellissait par les effets de l’art. Leurs cheveux, noués derrière la tête, étaient ornés d’une fleur rouge de balisier. Elles avaient pour tout voile une ceinture de plantes herbacées, d'un vert tendre comme le lin printanier et elles portaient autour du cou une couronne de convolvulus bleu céleste. »

Les habitants de ce monde primitif n'inspiraient pas seuls d’ailleurs les sentiments du jeune artilleur. Il adorait avec la même vivacité le berceau d’une race qu'il trouvait si noble; il décrivait le charme et la grandeur des lpays tropicaux dans des termes simples et saisissants qui donnent l'impression de la vérité.

« Un soir, dit-il, au coucher du soleil, nous vimes devant nous les Antilles. Je ne crois pas qu’il y ait au monde une aussi belle perspective. On découvre, aussi loin que les regards peuvent s'étendre, des îles verdoyantes formant une chaîne interrompue par des canaux qui servent de passage aux flots de l'Océan pour se précipiter dans le golfe du Mexique. Ces îles sortent de la mer et se projettent jusqu’au sein des nuages où se perdent les sommets de leurs montagnes. Sur leurs flancs se superposent les cultures qui s'élèvent en gradins et s'arrêtent devant la zone des forêts. Près des rivages on reconnaît les plantations de cannes à sucre, au vert tendre et brillant de leurs feuilles de roseau. Plus haut sont les quinconces des caféiers dont les fleurs odoriférantes remplissent l'air de parfum. Vient ensuite la région des forêts, dont la verdure semble bleue à une grande distance. Du vaste massif d'arbres séculaires qui peuplent cette région s’élancent des pics de basalte et de porphyre, revêtus de feuillages jusqu’à leurs cimes aiguës et cou-

ronnées de nuages orageux. »

On peut dire cependant de ce disciple de Jean-Jacques que son vrai maître n’est personne que lui-mème. Il s'est formé tout seul, car son éducation en ces temps révolutionnaires a été révolutionnaire comme l’époque oùila commencé à s’instruire.

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