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anglais. Cette destinée menaçante et si prochaine n’altérait en rien leur gaieté ; au contraire, elle l’excitait, et je n’ai pas vu, depuis ce temps, de grandes masses populaires aussi joyeuses qu'alors. Je ne doute point que les hommes ne soient maintenant en France beaucoup moins gais qu'alors et beaucoup moins doués de cette Insouciance sans laquelle on n’est guère disposé à rire. En un clin d'œil, la ville était changée en une immense guinguette, où chacun s'amusait à sa guise. Le faubourg de Recouvrance devenait un vaste cabaret; une certaine rue de la vieille ville, celle des Sept-Saints, qui s'élève en amphithéâtre par de larges degrés, montrait dans sa perspective des milliers de buveurs attablés dans toute sa longueur; les maisons ne pouvaient les contenir. Hors des portes, les plaisirs étaient plus variés et moins innocents; il y avait des bals dont les danseuses ressemblaient à ces courtisanes d'Athènes, au prix fixe de trois oboles. J’ai cru longtemps que c’étaient Les plus horribles femmes de l'univers ; je ne fus détrompé que lorsque j’eus vu celles de Portsmouth : affreuses créatures dont les séductions diaboliques ont retenu, dit-on, dans leurs embrassements, pendant soixante ans, les officiers et les matelots du Æoyal-George, superbe vaisseau coulé dans la rade de Sainte-Hélène par trente brasses d’eau, en châtiment de leurs infàâmes amours. Il a fallu qu’une batterie électrique mit fin, il y a peu d'années, à cette longue et magique orgie en faisant sauter le vaisseau enseveli depuis si longtemps sous les flots.

Au milieu de ces ébats universels, un jour on entendit un coup de canon, puis un second et enfin un troisième. Les ivrognes restèrent le bras tendu vers la bouteille, les danseurs s’arrêtèrent dans leur entrechat, les Syrènes fondirent en larmes ; c'était le vaisseau amiral {a Montagne qui donnait le signal de partance. Aussitôt une longue procession de marins, de soldats, d’artilleurs s’achemina vers le port pour s’embarquer dans les canots qui devaient les porter en rade à bord de leurs bâtiments. La plupart des matelots, ornés de rubans bariolés, suivaient en troupes des violons enroués, des bignous criards, et, armés de leurs verres et de leurs brocs de vin, ils continuaient, chemin faisant, leurs rigodons et leurs jetéesbattues. Une heure après, la scène avait changé ; les gens ivres avaient été dégrisés par l’air de la mer et la voix impérieuse du devoir. Les équipages viraient au cabestan pour lever les ancres; les gabiers déferlaient les voiles, les timoniers hissaient des pavil-

JEAN-BON SAINT-ANDREÉ. ve

lons bigarrés, dontles couleurs avaient chacune une signification et transmettaient un ordre. Toutes les longues-vues étaient dirigées sur /a Montagne, qui se projetait au centre de la flotte comme une pyramide dont les assises seraient garnies d’une artillerie formidable. On distinguait sur sa dunette deux personnages qui conféraient ensemble. L'un était le représentant du peuple Jean-Bon Saint-André, envoyé du comité de Salut public, et proconsul toutpuissant ; l’autre était l'amiral Villaret-Joyeuse, ancien officier auxiliaire de la marine royale, qui s'était autrefois distingué dans l'Inde sous le baïlli de Suffren. La Montagne S’ébranla, et toute la flotte, suivant son mouvement, appareilla par une brise favorable qui la poussa hors du goulet de Brest sans aucun accident. (était bien quelque chose, car une telle multitude de bâtiments, sortant par cet étroit défilé, pouvaient s’aborder les uns et les autres et se causer de grandes avaries.

Dans ce hourvari, qu'était-il advenu de moi, et en quelle humble station avais-je trouvé place? Dès que l'éveil avait été donné à Brest pour mettre l’escadre à la mer, deux compagnies d’artillerie de la marine avaient été envoyées à bord du C'aton, vieux vaisseau du port dont l'armement était résolu. Quoiqu'on l’eût rajeuni par un nouveau nom, radoubé par de nombreuses réparations, badigeonné par d’épaisses couches de couleur, et orné de la fameuse devise : Delenda Carthago, c'était un mauvais bâtiment, menaçant ruine et empesté par une odeur de moisi qui en rendait le séjour malsain et désagréable. Aussi fut-il quitté avec plaisir, quand, ne pouvant espérer qu'il pût partir avec la flotte, on en retira l’équipage pour le distribuer sur les vaisseaux de la rade qui avaient besoin de compléter le leur. Il m'échut d’être envoyé à bord du Jemmapes, vaisseau de 74, dont le nom me sembla de bon augure. Sans les événements de la campagne, qui me mirent à une épreuve un peu trop rude, je n'aurais eu qu'à me louer du séjour que je fis à son bord.

La saison était admirablement belle, trop belle même, car la brise légère du printemps, qui soufflait en se jouant dans nos voiles, ne donnait qu'une faible impulsion à toutes ces lourdes masses, dont les flancs renfermaient une population égale à celle de trente villes et une artillerie plus nombreuse que celle de toutes nos places de guerre. Il s’ensuivait non seulement que la marche était lente mais encore que les manœuvres étaient difficiles et bien moins cer

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taines que par un vent fait. On vit alors qu'il y avait entre tous ces vaisseaux, dont l'aspect différait si peu, des différences de qualités aussi grandes que celles qui existent entre les hommes. Plusieurs couverts de voiles, restaient en arrière, tandis que d’autres, avec une faible voilure, étaient toujours les premiers. Lorsqu'on forma l'armée navale en colonnes, la diversité des qualités parut encore plus et laissa présager ce qu'on devait espérer de chacun un jour de combat.

Dans notre impatience de rejoindre le grand convoi d'Amérique, nous croyions à chaque instant le découvrir; nous étions loin de ce moment, et bien d’autres événements devaient le précéder. Le soleil du 28 mai se leva radieux au milieu d’un ciel sans nuages. La mer était superbe, quoique nous fussions dans un parage où elle est presque toujours houleuse ; sa surface était unie : on n’y voyait, au lieu des hautes lames qui d'ordinaire la hérissent, que de grandes ondulations offrant la forme de vastes conques, dont les bords n'avaient qu'une légère saillie et ne ressemblaient point aux vagues mugissantes de l'Océan. Au moment où la cloche appela l'équipage au déjeuner, vers huit heures du matin, on vit les frégates de l'arrière-garde faire des signaux, et, peu de temps après, nos vigies apercurent des mâts de vaisseaux de haut-bord, qui sortaient par degrés de la mer et se projetaient au-dessus de son horizon. Nous reconnûmes bientôt que c'était la grande flotte anglaise de la Manche, commandée par l'amiral Howe et forte de trente-six vaisseaux de ligne, dont huit à trois ponts; nous en avions seulement vingtsix, dont trois de 120 canons. C’était une disproportion de sept contre dix, ou une force navale moindre d’un tiers.

Cette supériorité menacçante n’intimida personne. Au contraire, lorsque l'ennemi développa son escadre sur une ligne immense qui encerclait l'horizon, il s’éleva de nos vaisseaux un cri de Vive la

République! qui alla porter à la flotte anglaise un défi énergique et

un éclatant témoignage de notre dévouement à la cause sacrée que nous allions défendre. J'ai regretté longtemps que dans cet instant, alors que l'amiral Howe n'avait pas encore rallié tous ses vaisseaux, et quand un saint enthousiasme animait nos équipages, nous n’eussions pas attaqué l'ennemi. Quelle que fût l'issue de la bataille, les vaisseaux anglais désemparés n’eussent pu s'opposer au passage du grand convoi, et nous avions les chances les plus favorables pour devenir victorieux. Cinq jours après, le vent de la fortune avait