L’'AMIRAL VILLARET

tourné. Persuadé que nous avions manqué l'heure du succès, j'osai dire à l'amiral Villaret lui-même, dix ans plus tard, que le 28 mai les augures étaient à mon avis bien plus propices, et qu'en attaquant ce jour-là l'ennemi nous l’aurions défait complètement : « Cela n’est pas douteux, me répondit-il en appliquant à cette occasion sa phrase favorite, mais j'étais lié par mes instructions. » Restait à savoir s’il devait les suivre, mais c'était un sujet trop délicat pour être débattu avec lui par un aide de camp.

Les manifestations de nos équipages convainquirent l'amiral anglais qu'il ne devait pas compter seulement sur sa supériorité numérique, et qu'il fallait, avec des gens déterminés comme ceux qu’il allait combattre, user de tous les avantages de sa vieille expérience. Au lieu donc de nous presser, il manœuvra tout le jour et se tint prêt à nous enlever le plus tôt possible l'avantage du vent. On sait que celui qui l’obtient devient maître de tous ses mouvements, et qu'il a l'initiative de l'attaque, la refusant quand bon lui semble et prenant l'heure qui lui convient.

Dès le soir même, cette habileté nous fit éprouver un échec. Le Républicain, vaisseau à trois ponts, mauvais marcheur et mal conduit, s'était laissé tomber sous le vent, et quoique notre armée fit petites voiles, il s’en était séparé. L'amiral Howe s’en aperçut, il envoya une demi-douzaine de vaisseaux le canonner. Il semblait que cette force devait l’obliger à se rendre; mais, quoique le capitaine eût été tué et que le bâtiment fût démâté, il continua de se défendre et se fit abandonner par les assaillants que rappelaient les signaux de leur amiral. Au lieu de laisser aux frégates le soin de le secourir et de le remorquer au port le plus voisin, un vaisseau, l’Audacieux, quitta la ligne de bataille et vint le chercher pour le conduire à Rochefort; sollicitude étrange qui nous priva d’un second vaisseau, quand l’ennemi accroissait sa force par de nouveaux renforts.

Le branle-bas étant fait depuis le matin et les hamacs rangés dans les bastingages, nous nous couchâmes sur le tillac auprès de nos pièces. Ce jour-là et les suivants nous n’eûmes à manger que du fromage et du biscuit, parce que les préparatifs du combat avaient fait mettre la cuisine en inactivité. C’est beaucoup compter sur le courage des hommes que d’attendre d'eux qu'ils se battront à outrance après avoir jeûné huit jours durant.

Ce régime, qui devait nous calmer, n’empêcha pas qu’une vive

es. fie “4 f

Co TRE

ra