LE « JEMMAPES

puissance de l'exemple fut irrésistible. Les plus éloignés firent une telle diligence qu'ils arrivèrent à temps pour former une ligne très serrée à demi-portée de l’ennemi. La canonnade s’ouvrit très vivement et continua des deux côtés, presque sans intervalle, pendant une heure au moins. À notre approche, les vaisseaux anglais qui entouraient les deux nôtres s’en étaient écartés pour reprendre leur place de bataille, en sorte que la tentative qu'ils avaient dirigée contre eux avorta complètement. Le combat, quoiqu'il fût assez long pour être meurtrier, n’eut cependant pas de très grands effets, attendu que les Anglais faisant porter leurs voiles, nous fûmes forcés de les imiter, et que les changements de place continuels des bâtiments empêchaient les boulets d'atteindre leur objet. Nous n’en reçûmes qu’une vingtaine à bord du /emmapes, sans compter ceux qui traversèrent nos voiles ; et dans la soirée, quand nous remimes nos batteries en ordre, tous ceux d’entre nous qui n’avaient encore vu que ce combat naval parlaient fort dédaigneusement de la guerre maritime, et trouvaient bien autrement redoutables les chemins

creux de la Bretagne et les broussailles de la Vendée. L'expérience.

que nous acquimes vingt-quatre heures après nous fit changer d'avis.

Pendant les deux longues journées des 30 et 31 mai — 11 et 12 prairial — un phénomène imprévu vint imposer une trève aux deux armées. Une brume épaisse, une évaporation de l'Atlantique, formant un nuage blanchâtre, nous enveloppa totalement; c’est à grand'peine si nous pouvions distinguer le beaupré du vaisseau qui nous suivait, et le flanc de celui qui marchait à côté de nous. Nous passions des heures sans savoir ce qu'ils étaient devenus ; puis nous les retrouvions inopinément quand nous éprouvions vivement la crainte de nous en être éloignés. Il avait été défendu d'employer les signaux qui servent d'ordinaire pour tenir ralliés les bâtiments d’une escadre, car ils auraient appelé l'ennemi et nous auraient trahis. Dans l'étrange isolement où nous tenait le voile dont nous étions entourés, nous nous occupâmes, chacun chez soi, de réparer les avaries du dernier combat et de nous préparer à un nouveau. Mais n’avions-nous rien de plus à faire ?Servions-nous efficacement la cause qui nous était confiée, en battant la mer aveuglément sans savoir où était l'ennemi que nous devions attaquer, ni le convoi que nous devions défendre ? Est-il permis à la guerre de passer quarante-huit heures à portée d’une armée qu’on doit com-

{| el af [4 À ñ ñ