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battre, et de n’entreprendre aucune opération offensive ou défen-

sive? Une bataille dans la brume, composée d'actions partielles,

aurait-elle eu des chances plus défavorables que tout autre, sur-

tout pour ceux qui avaient l'infériorité du nombre? Faut-il donc

absolument dans un combat naval voir toute la ligne des vaisseaux

ennemis, et ne peut-on les attaquer et les vaincre un à un dans

l'obscurité, comme on fait dans les attaques des places fortes, en

profitant de la tempête, du brouillard ou de la nuit?

La preuve que l'inaction était funeste, c’est qu’elle pesait lour-

dement sur tout le monde. On s’en tourmentait à bord au delà de toute expression ; et lorsque enfin le premier juin — 13 prairial — le jour, en paraissant pur de toute vapeur, nous découvrit la flotte anglaise, il y eut une acclamation de joie:il semblait que nous

étions délivrés de la captivité où la brume nous avait retenus oisifs sans pouvoir offrir notre vie en sacrifice à la patrie.

Il fallait que ce sentiment fût bien profond, puisqu'il ne fut pas étouffé par l'effet de deux occurrences funestes qui apparurent ensemble devant nous pour nous montrer l'inutilité de notre dévouement. L'escadre ennemie avait recu un renfort de plusieurs vaisseaux : et, ce qui était bien pire encore, elle avait gagné, pendant les deux jours de brouillard, l'avantage incalculable d’être au vent à nous.

Les deux flottes coururent longtemps la même bordée parallèlement, sans doute pour mesurer leurs forces et fixer la place de leurs coups; puis elles obliquèrent pour diminuer la distance qui les séparait, et bientôt elles se trouvèrent à portée du canon. On distinguait de part et d'autre les pièces des batteries basses des vaisseaux montrant par chaque sabord leur large bouche prête à vomir la mort. On découvrait dans les hunes des fusiliers appostés pour tirer aux officiers des gaillards et aux amiraux en observation sur la dunette. De grands filets étaient tendus au-dessus du pont pour préserver les hommes qui y manœuvraient, de la chute des poulies et des agrès coupés par les boulets ramés. On voyait arboré en tête du mât sur notre vaisseau amiral le pavillon carré aux trois couleurs que ne connaissaitencore ni la victoire, ni même l'Océan, mais qui, dans cette journée, allait recevoir de notre sang une consécration mémorable. De l’autre côté flottait le pavillon de Saint-Georges, fier de sa vieille renommée, et de couvrir un essaim d'officiers expérimentés, tandis que ceux que nous aurions pu

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à à 525 LS EtEX = RSR BATAILLE NAVALE, 83

leur opposer avaient déserté la France et conspiraient contre elle avec ses implacables ennemis.

Vers neuf heures du matin, au moment où nous achevions notre déjeuner frugal et rapide, la ligne anglaise se rompit, et, tandis que la tête continuait de nous tenir en échec, l’autre partie, changeant tout à coup de direction, se porta, voiles déployées, avec une impulsion puissante et rapide, entre le centre de notre colonne et son arrière-garde. Un superbe vaisseau à trois ponts, la Reine Charlotte, suivi du Bellérophon, du Léviathan et de beaucoup d’autres, opérèrent ce mouvement hardi, avec autant de précision que d'intrépidité. Leur file serrée, beaupré sur la poupe, pénétra dans la nôtre, et la coupa à angle droit, derrière le vaisseau amiral la Montagne. Ce fut un moment solennel. Le feu n'ayant pas encore commencé, la scène était Libre de fumée et pouvait être embrassée par les regards. Chacun prévit les conséquences de cet acte décisif: et les malédictions les plus énergiques chargèrent le nom du capitaine qui avait laissé rompre la lignc devant son vaisseau.

La Reine Charlotte, et successivement tous les bâtiments qui la suivirent dans le passage qu'elle leur avait ouvert, lächèrent leurs bordées, en le traversant, sur les deux vaisseaux qu'ils séparaient. Ces bordées, les prenant d’enfilade d’un bout à l’autre, et sans rien rencontrer qui hmitât l’action des boulets, furent extrêmement meurtrières et bouleversèrent l'artillerie des batteries. Dès que le passa,se fut effectué, les vaisseaux anglais se dirigèrent à contrebord le long de notre ligne, et la canonnèrent d’un côté pendant qu'elle était attaquée de l’autre par une seconde colonne tenue en réserve pour cet objet, mettant ainsi notre arrière-garde entre deux feux, et opposant deux vaisseaux à un seul, c’est-à-dire cent quarante-huit canons ou même cent quatre-vingt-quatorze à soixante-quatorze. Cette manœuvre navale équivaut à celle de l’ordre oblique employée dans la guerre de Sept ans ; elle a pour but d'écraser une force inférieure en dirigeant sur elle par surprise une force beaucoup plus considérable. Toute vulgaire qu'elle est, et quoiqu'il faille bien peu d'efforts pour la faire échouer, elle a réussi constamment à l'Angleterre, et ses succès ont érigé en hommes de génie des amiraux, très braves sans doute, mais sans un grand talent comme navigateurs et tacticiens.

L'extrême péril où cette manœuvre jetait notre arrière-garde ne fut pas plutôt aperçu par l'amiral Villaret, qu'il fit virer de bord /a

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Montagne, et ordonna à la tôte de l’escadre de suivre et imiter ses mouvements. Il n’attendit pas l'exécution de son signal et se jeta au milieu du combat. Nous y entrâmes presque en même temps, et dès lors, quoique je fusse aux pièces du gaillard et même à celles de la dunette,je ne pus rien voir au loin, une épaisse fumée couvrant tout le champ de bataille et ne laissant distinguer que les

vaisseaux ennemis qui s’approchaient de nous à brûle-pourpoint

pour nous attaquer.

Le nuage qui nous enveloppait ainsi était produit par la com-

bustion de cent mille barils de poudre à canon, il ne ressemblait pas à la brume océanique des jours précédents; au lieu d'en avoir la couleur grise uniforme, il variait selon une foule d'accidents, d'intensité, de forme et de teintes. Tantôt il était d’un noir opaque, fuligineux, brillanté d’étincelles et envahi subitement par des flammes rougeûtres, et tantôt il était diaphane, donnant à la lumière du jour l’aspect d’un clair de lune, et effaçant les objets par une sorte de mirage fantastique. Il était souvent parsemé de cercles brunàtres s’élevant dans l'air horizontalement et qui rappelaient ceux que les peintres du moyen àge traçaient au-dessus de la tête des personnages saints. Ce phénomène singulier, qu'on n’a point encore expliqué d’une manière satisfaisante, est l’un des effets de l’explosion de la poudre la plus parfaite.

Quand le nuage se déchirait, quelque vaisseau ennemi, Ceint d’une double et triple zone jaune ou rouge, nous montrait son flanc hérissé de canons prêts à nous foudroyer. Bientôt cette citadelle flottante, ramassant avec ses voiles immenses la légère brise de l'air, prenait une position plus rapprochée et se couvrait de feu. Une effroyable détonation se faisait entendre, et une grêle de boulets énormes venaient démolirles murs de bois qui nous servaient de parapets. Souvent nous prévenions cette décharge meurtrière par celle de toute notre artillerie, et lorsque, à travers les tourbillons de fumée, nous découvrions que nos coups bien dirigés avaient renversé un mât, abattu une vergue, enfoncé un plat-bord et fait une large brèche aux batteries de l’ennemi, alors il s'élevait un cri de triomphe qui relevait le courage de nos compagnons moins favorisés que nous par les hasards du combat.

Dix fois ces terribles occurrences se renouvelèrent avec des aggravations diverses. C'était, le [plus souvent, un vaisseau anglais qui

venait se ranger bord à bord, et ouvrait sur nous un feu très vif

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d'artillerie et de mousqueterie, espérant nous réduire bientôt à amener notre pavillon ; détrompé parla vigueur de notre résistance il éventait ses voiles pour chercher plus loin quelque autre bâtiment de plus facile capitulation. Mais des rencontres dont le péril était bien plus grand nous attendaient à la fin de la journée. Pendant que nous ripostions à un vaisseau de 74, il en vint un second nous attaquer à l’autre bord. Nous fûmes écrasés par l'ruption des boulets qu’ils nous lancèrent pendant plus d’une heure. Notre mât de misaine fut coupé au ras du pont; le grand mât se rompit par la moitié, et la chute de l’un entraîna celle de l’autre avec l’immense édifice dont ils étaient les soutiens. La percussion fut si violente que, dans la batterie basse où j'étais, tout le monde crut que le bàtiment s’entr ouvrait. Notre position n’était guère meilleure. La mâture avec les vergues, les voiles, les agrès pendaient le long du bord, plongés à moitié dans la mer, et pesant de tout leur poids sur le vaisseau qui donnait la bande et se penchaït sur les flots comme s’il allait chavirer. Chacun courut aux sabords pour en abattre les mantelets et les fermer. Il était temps; l’eau entrait déjà par ces ouvertures dans la batterie basse, et nous allions être submergés. L'’équipage, ayant en tête les officiers les plus actifs, s’arma de haches affilées, et à coups redoublés trancha tous les haubans, toutes les manœuvres qui rattachaient encore au vaisseau ses mâts naufragés. Nous étions certainement perdus si, pendant nos efforts pour nous en dégager, l'ennemi eût continué de tirer sur nos travailleurs exposés à découvert; mais un incendie qui se déclara en ce moment dans sa batterie l’obligea à s'occuper de son propre salut, et lui fit éprouver des pertes telles qu'il s’éloigna de nous sans ajouter davantage à nos malheurs.

Privés de voiles et même de tout moyen d'en employer, nous étions cloués sur le champ de bataille sans pouvoir nous défendre. Un vaisseau à trois ponts ayant reconnu notre situation désespérée vint, pour en profiter, se placer en travers de notre arrière à demiportée. L’amiral qui le commandait parut sur sa dunette haute et crénelée comme la grande tour d’un vieux château, et il cria à nos officiers : « J'espère bien, Messieurs, que vous avez amené.— Pas du tout, Monsieur, répliqua notre capitaine; » et appelant un timonier, il lui dit : « Mon garçon, va-t-en là-haut montrer notre pavillon à M. l'amiral. » L'enfant grimpa quatre à quatre les enfléchures des haubans d’artimon, et saisissant l’un des coins du pavillon qui,

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