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guer. Cette redoutable éventualité était très à craindre, les parties du bâtiment qui étaient criblées étant en même temps fort ébranlées par la perte de leurs ferrements et surtout de leurs énormes boulons.

Il n'y avait dans toutes ces circonstances qu'une menace de mort suspendue sur notre vie, et l'habitude du danger en rendait l’impression moins vive; mais j'éprouvais un profond sentiment d’horreur que ma raison ne pouvait vaincre, à l'aspect du charnier sanglant dont la batterie basse m'offrait l’affreux spectacle. IL avait fallu d’abord y établir les blessés qui ne trouvaient plus place dans l'hôpital du faux pont ; et ensuite, quand les eaux avaient forcé d'abandonner ce dernier lieu, on avait dû remonter avec des peines infinies, et mettre côte à côte sur deux rangs, dans la batterie, cette

foule de malheureux atteints de blessures dangereuses ou mor-

telles. Les moins à plaindre étaient ceux qui avaient un matelot, un ami, un frère attachant son devoir à leur donner tous les secours possibles dans notre affreux dénûüment. Au moins parvenaient-ils à satisfaire leur soif, tandis que les autres faisaient entendre vainement des prières ou des imprécations sans obtenir un peu d’eau ; car il était très difficile d’avoir à boire au milieu de la destruction de tous les approvisionnements du bord. Beaucoup, il est vrai, étaient délivrés successivement des misères de la vie, et, par leur départ, rendaient moins serrés les rangs des survivants. Je me souviens que, dans la matinée du lendemain, ayant entendu, le long du bord, un grand tumulte dans la mer, je demandai à un quartiermaître quelle en était la cause. «C’est le père Simon, répondit-il, un vieux camarade de trente ans, que nous venons de jeter par-dessus le bord, et dont les requins se disputent et se partagent le cadavre. » Ces affreux animaux nageaient en troupe autour du vaisseau, en attendant qu'on leur jetât une proie; ils y comptaient à ce point qu'ils nous accompagnèrent au retour jusque devant Ouessant. Sans être précisément blessé, je n’en valais guère mieux; j'avais le corps et les membres couverts de meurtrissures douloureuses et d’écorchures saignantes. Les détonations de pièces de trente-six à quelques pouces de mes oreilles m'avaient rendu sourd; et j'avais les bras disloqués par le poids énorme d’un écouvillon et d'un refouloir de gros calibre qu'il m'avait fallu manier pendant le combat; j'avais cru d’abord qu'une blessure grave m'avait été faite à la figure par les éclats d'un bordage de sapin qu'un boulet avait

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fait sauter près de moi. Mais j'en avais été quitte pour de nombreuses piqûres, sauf une esquille de bois, longue de quatre pouces, qui s'était logée dans ma joue droite au-dessous de l’œil sans pénétrer très profondément. Quand je fus trouver le chirurgien pour me débarrasser de cet hôte incommode, je fus fort mal édifié de le voir tirer, pour m'’exciser la face, ses couteaux sanglants et ébréchés par l'usage qu'il venait d'en faire ; je le remerciai de sa bonne intention en refusant d'en accepter les effets; on verra tout à l'heure que c'était le meilleur parti que j'avais à prendre.

La nuit était venue, et le silence régnait sur ce champ de bataille, où six mille bouches à feu avaient tonné tout le jour. Onn’entendait que le bruit des pompes et celui du marteau des calfats, qui luttaient contre la mer pour l'empêcher d’engloutir les vaincus et les vainqueurs dans ses abîmes, et de les donner indistinctement en pâture aux requins. Après avoir épuisé aux travaux des batteries le peu de force qui me restait, je m’enfuis de l’entrepont, où l’on respirait une horrible odeur de carnage, et j'allai me recommander à un vieux timonier avec qui, d'ordinaire, je parlais d'hydrographie. Ce digne homme me roula dans un pavillon, et me coucha dans un coin de la dunette, le seul endroit où je pusse être en repos. La soif me dévorait les entrailles ; mais dans un vaisseau ravagé comme le nôtre, il était impossible de trouver une goutte d'eau, et mon camarade m’exhorta à la résignation. Un moment après, quelqu'un s’approcha et me dit à voix basse de me lever. C'était le capitaine, le capitaine lui-même, qui nous avait entendus et qui venait me donner à boire. Je fus si touché de cette bonté que je ne pus trouver une parole et que je me mis à pleurer. Get homme si bienfaisant avait été l’un des héros de cette bataille, et moi qu'il traitait avec cette tendresse paternelle, je n'étais qu’un pauvre jeune homme qu'il avait à peine vu remplissant son devoir au milieu dela furie du combat. Il est douteux qu'un sous-lieutenant sorti récemment de l’école voulût maintenant descendre de sa dignité pour faire une pareille action ; mais alors la bonté était, dans tous les rangs, bien moins rare. Je me rappelle avec une douce satisfaction que, pendant le retour de l’escadre, mes camarades, me voyant exténué par les rudes épreuves de la campagne, allèrent, sans m’en rien dire, demander au lieutenant de m’exempter du quart, se proposant pour le faire chaque nuit à ma place. Les officiers qui avaient relevé leur marmite, s'étant persuadés que c'était faute de nourriture que je

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