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m'affaiblissais graduellement, arrêtèrent qu'il me serait envoyé chaque jour un diner de leur table. Je refusai inutilement; pour surmonter ma répugnance, ils prétendirent que c'était un ordre de service, et que je n'étais pas libre d'en agir à mon oré. Voilà dans la vie intime ces Français de 1794 que, pendant un demi-siècle, l'Europe et même leur propre pays ont condamné en masse comme des buveurs de sang.

Nous attendions le jour avec une impatience inexprimable ; il devaitnous montrer qui de nous ou de l'ennemi était resté victorieux ; il devait nous expliquer commentla nuit s’était passée sans que nous eussions eu aucune nouvelle de notre escadre. Nous fûmes cruellement désappointés quand l'aurore nous retrouva, comme avant la bataille, environnés d’un brouillard épais qui ne laissait rien voir autour de nous. Du milieu de cette brume s’élevèrent des cris plaintifs quiémurent nos matelots, disposés à croire que c'était une manifestation surnaturelle qu’il fallait attribuer aux âmes de nos camarades partis. Après bien des conjectures et une longue attente, on découvrit enfin à la mer un pauvre diable qui y séjournait depuis la veille, amarré à une cage à poulets. C'était un marin de l'équipage du Vengeur. Ce vaisseau, attaqué par trois vaisseaux ennemis, avait refusé de se rendre; battu en brèche et démantelé, il avait continué de se défendre jusqu'à ce que l’eau envahit ses batteries ; et déjà à moitié coulé, il avait maintenu son pavillon. Quand il disparut sous les flots, son équipage réfugié sur ses mâts, et déjà réduit à moitié par le combat et la mer, faisait encore entendre les cris de « Vive la République! » Quelques hommes furent sauvés par l'ennemi : et d’autres, comme le marin que nous recueillimes, s’en furent en dérive sur des débris, avec la chance, s'ils ne rencontraient point d'assistance dans la solitude de l'Océan, de mourir bientôt dévorés par la faim ou par les poissons avides de chair humaine.

Au moment où le voile du brouillard se leva, nous fûmes frappés de surprise. Les deux flottes, la nôtre et celle de l'ennemi, étaient loin de nous, à une demi-lieue ou davantage : la première sous le vent et la seconde au vent à nous ; elles étaient bien ralliées etsemblaient à cette distance en tolérable état. Toutefois, il manquait à une partie de leurs vaisseaux, des vergues, des mâts de hune, des cornes d’artimon ou quelque autre chose plus ou moins indispen-

sable : mais ce délabrement n’était rien auprès de celui des bâti-

ments qui étaient restés sur le champ de bataille, incapables de s’en éloigner. Il y avait là, autour de nous, quinze où seize vaisseaux de ligne totalement désemparés et dont aucun n'avait de mâts, ni par conséquent de voiles ni d'agrès. N'ayant rien pour attacher leur pavillon, on ne savait trop s'ils étaient français ou anglais; tout examen fait, il se trouva qu'il y en avait autant des “uns que des autres. Nos marins, qui connaissaient la physionomie de chaque bâtiment, signalèrent: l’/mpétueux, l'Achille, le Juste, l'Amérique, le Northumberland et le Sans-Pareil, tous vaisseaux de T4, excepté le dernier qui en avait 84. On apprit, le soir, que le Jacobin avait coulé, puisqu'il n’était pas compris dans ce nombre.

Notre première idée fut que notre flotte allait venir nous chercher et ramasser les vaisseaux ennemis qui, étant hors de défense, pouvaient être amarinés, c'est-à-dire occupés sans coup férir, aussi facilement que le lendemain le furent les nôtres. Mais nous commençâmes à en douter, en considérant que notre escadre était sous le vent. Comment était-elle tombée dans cette position désavantageuse? Nous l'ignorions ; et ce fut seulement plus tard qu'il nous fut dit que l'avant-garde, qui, dès le commencement des manœuvres du combat, avait montré de l'indécision, s'était trouvée affalée après la bataille, très loin du lieu de Paction. L'amiral Villaret, qui y était resté avec nous, se vit forcé de rallier sous le vent le gros de son escadre, espérant la ramener sur le champ de bataille, et, s’il le fallait, y recommencer le combat. Ge généreux dessein ne put être réalisé. En parlant de ce triste jour, Pamiral, quinze ans après, en avait le cœur navré, et me disait qu'il ne s'en consolerait jamais. |

Pour nous, qui ne savions pas ce qui se passait dans notre escadre, nous comptions sur son secours et nous anticipions la prise de sept ou huit vaisseaux anglais qui gisaient épars parmi les nôtres, attendant que l’un des deux amiraux vint les chercher. La journée se passa ainsi en espérances trompeuses et décues et en impatience pleine d’irritation. Vers le soir, un brick léger, armé de huit canons, le Papillon, vint à nous en passant tout près des vaisseaux anglais désemparés. Par bonheur, donnant au Jemmapes la préférence sur les autres bâtiments, il offrit à notre capitaine de le prendre à la remorque. Aussitôt, une drisse fut jetée à son bord; elle y conduisit ensuite un grelin, et suivant limpulsion de ce frêle aviso, nous nous mimes en route. Une voile de

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