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Jamais l'apparition des couleurs nationales ne causa plus de surprise et de joie. L'armée, répandue dans les sables de la presqu'ile, les salua par ses acclamations, et le général Hoche, sortant de son calme habituel, en donna l'exemple aux soldats. Nous y répondimes du haut de ces murailles, que nous venions de gagner, et cette vive expression d'enthousiasme retentissant dans les airs parvint jusqu’à la flotte ennemie pour la convaincre de notre dévouement à la France et à notre illustre chef.

Maintenant il était en notre pouvoir de châtier les chaloupes anglaises qui avaient tiré à mitraille sur nos colonnes d'infanterie. Là, devant nous, étaient des mortiers à grande portée qui avaient été chargés par l'ennemi quand la forteresse était en sa possession. Il nous suffit d'en changer légèrement la direction, et bientôt, en éclatant au milieu de ces chaloupes, de redoutables projectiles apprirent à leurs équipages que le vent de la fortune venait de tourner contre eux. Quand ils coupèrent leurs câbles pour fuir nos bombes, une immense risée partit du rivage et les poursuivit implacablement. |

L'adjudant général Ménage, qui nous commandait lors de l’escalade, entra dans la batterie l’un des premiers. Le représentant Tallien fut toujours à la tête des colonnes d'attaque. Dans la terrible nuit de l'assaut, le général Hoche se montra digne de sa grande renommée et acquit de nouveaux titres à l’amour de l’armée. Il vint visiter le rocher que nous avions gravi, et il remercia les grenadiers réunis de ce beau fait d'armes, qui venait de décider le succès de la campagne et de confondre les projets des ennemis de la France. « Mes enfants, ajouta-t-il, je viens vous féliciter au nom de la République ; actuellement, il m'est permis de vous dire que de ma vie je n'ai éprouvé d'inquiétude comme celle que vous m'avez causée pendant que vous étiez suspendus au flanc de ce rocher. » Ces paroles, dites avec un accent pénétré el une voix pleine d'affection, nous firent venir les larmes aux yeux. Un trait caractéristique de ce temps, c’est qu'il n’y eut aucun avancement dans les grenadiers. Personne n’y songea; chacun croyait n'avoir fait que son devoir.

La forteresse étant prise, l'ennemi qu’elle avait tenu hors de notre atteinte était maintenant à découvert. Nous ne perdimes pas un moment; et l'armée formée en colonnes d'attaque traversa l’isthme, défendue par le fort Penthièvre, s’avançant en bon ordre

DESTRUCTION DE L'ARMÉE ROYALE. al

dans la partie de la presqu'ile qui se trouve au delà. Il était difficile d'imaginer comment, de dessein prémédité, une armée d'invasion s'était cantonnée là, dans un lieu sans eau, sans position militaire, acculée de toute part à la mer et privée même de localité favorable pour se rembarquer. On ne pouvait concevoir pourquoi, au lieu de couvrir le fort, d'en éclairer et d'en défendre les approches et de s'appuyer à ses ouvrages armés de grosse artillerie, les chefs des troupes royales avaient été se poster derrière la forteresse qui ne pouvait ni les protéger, ni être protégée par eux. Assurément, ces chefs étaient des hommes honorables et courageux; mais ils servaient bien mal leur propre cause et faisaient la guerre comme jadis à Minden et à Rosbach. La position principale qu'ils avaient choisie gisait au milieu des sables de la presqu'île, à une lieue du fort. C'était un méchant village nommé Kervadis ou quelque chose d'approchant ; il était ceint demurs en pierres sèches, qui passaient pour des retranchements; il y avait là plus de trois mille hommes sous les ordres de M. de Puysaie. Une nuée de tirailleurs s’en détachèrent et s’avancèrent avec assez de résolution ; mais aussitôtque nos colonnes les eurent reconnus pour des chouans, sorte d’ennemis qu’elles avaient en haine, elles coururent sur eux sans tirer un seul coup de fusil. Ce mouvement suffit pour les faire disparaître entièrement; et bientôt, nos gardes avancées nous informèrent que la garnison du village l’évacuait par un chemin creux où un ravin qui lui servait de caponnière. On n’atteignit que les derniers, qui payèrent pour tous les autres.

Ce village, dont nous visitämes les maisons, était rempli de bagages, de munitions, d'armes de toute sorte. Nous en sortimes promptement et nous marchâmes sur Saint-Julien, autre village situé à une lieue plus loin, et où le comte de Sombreuil avait établi son quartier général. Les ennemis, quoiqu'ils fussent encore au nombre de neut mille hommes, étaient tellement démoralisés qu'ils fuyaient de toutes parts. Le comte de Puysaie donna l'exemple. Il

se jeta dans un bateau pour aller, disait-il, informer de la défaite des émigrés l'amiral anglais qui pouvait bien se passer d'un tel avis, puisque depuis le point du jour il voyait flotter le pavillon tricolore sur la forteresse, et nos troupes s’avancer au delà, le long du rivage de la presqu'île.

Dans leur déroute, les ennemis firent une halte au port d’Ali- ‘guen. Forcés de l’abandonner, ils se retirèrent dans le fort de Saint-

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Pierre, situé sur un rocher élevé au bord de la mer. Une frégate anglaise et plusieurs bricks battaient par leur artillerie la plage qui conduisait sur les deux flancs de ce fort, et tandis que leur feu tenait nos troupes en échec, leurs chaloupes venaient prendre les fugitifs. L'embarquement au milieu des récifs était extrêmement périlleux. Les prisonniers nous dirent le soir que c'était là qu'on avait sauvé MM. de Damas, de Rohan, de Contade, de Vauban et d'Hervilly. Ce dernier se mourait; mais une foule d’autres y perdirentla vie, Les matelots anglais, qui craignaient que leurs embarcations surchargées ne coulassent bas, repoussaient impitoyablement ceux qui s’y attachaient et leur faisaient lâcher prise à coups de sabre. Deux pièces de campagne que nous mimes en batterie coupèrent ces communications. Alors l'ennemi, sommé par le général Ménage de mettre bas les armes, se rendit à discrétion. On nous signala parmi ces malheureux prisonniers le comte Charles de Sombreuil, qui, je crois, commandait en chef, l'évêque de Dol, MM. de Rieux, de Soulange, de Broglie et un grand nombre d’autres portant des noms historiques ou connus honorablement. Les bâtiments anglais continuant à tirer obstinément après la reddition, je vis l'instant où leurs bons offices, tardifs et inutiles, allaient devenir funestes à leurs protégés.

Cette terrible journée arriva, si je ne me trompe, le 29 juillet, vingt-quatre jours après la prise du fort Penthièvre par l'ennemi. L'armée qui venait d'être détruite était forte alors de près de vingt mille hommes, savoir : dix mille émigrés, deux mille chouans, quatre mille prisonniers français recrutés dans les pontons, et environ trois mille matelots et soldats de marine appartenant à la flotte anglaise.

Autant la guerre m'avait complu avec le caractère de hardiesse et d'habileté que lui imprimait notre cher général, et surtout avec l'espérance de délivrer la Patrie d’un péril imminent, autant elle me parut remplie de nécessités dures et cruelles, de soins abjects et révoltants, lorsqu'il fallut rassembler les prisonniers et les escorter, et lorsque nous dûmes enterrer dans les sables mouvants les corps de nos pauvres camarades, ainsi que ceux de nos ennemis dans lesquels nous reconnaissions nos concitoyens. Lors d'un combat naval, une fosse commune est toujours ouverte, et la mer, en se refermant, efface promptement les traces du carnage. Ici la terre manquait pour inhumer ceux dont elle était couverte. Sous la