DESTRUCTION DE L'ARMÉE ROYVATE

superficie du sol gisait une roche qui refusait de s'ouvrir pour les recevoir.

Mais un spectacle encore plus triste et plus douloureux fut celui d'une longue colonne de prisonniers entre deux files de gardes qui leur témoignaient tant d'égards qu’on voyait bien qu'ils marchaïent à la mort. Il y avait là des prélats, des généraux, des officiers de marine, des gardes-chasse, des paysans, chacun avec les insignes de sa position sociale. Je remarquai beaucoup de personnes de la physionomie la plus distinguée, peu de jeunes gens et presque autant de vieillards que d'hommes d'un âge mûr. Desfemmes avec leurs enfants les suivaient en pleurant: on leur permettait de les approcher, de rester avec eux à chaque halte. Les grenadiers ne cessèrent point, jusqu'au fort Penthièvre, de leur rendre tous les services qui dépendaient d'eux. Moi-même, comme plusieurs autres, je

me chargeai d’un enfant que sa mère ne pouvait plus porter, et le capitaine, loin de le trouver mauvais, fit, en me voyant ce fardeau, un sourire de bienveillance et d'approbation.

J'eus plusieurs fois l'occasion de m’entretenir avec les prisonniers, et je fus forcé de reconnaître que la plupart étaient encore, malgré leur malheureuse situation et le témoignage des événements, dans une sorte d’infatuation qui rendait leur perte inévitable. Réfugiés etentassés dans un fort sans issues, privés de toute défense du côté de la terre, ils avaient été forcés de se rendre à discrétion au moment où ils allaient être emportés à la baïonnette, et pourtant ils croyaient être prisonniers de guerre et devoir être traitéscomme tels ; ils ignoraïent le décret qui les mettait hors la loi, et ils s'attendaient à être délivrés tôt ou tard par l'insurrection verdéenne. Il y en eut qui repoussèrent les avis et les facilités qu’on leur offrait pour s'échapper, soit par un faux point d'honneur, soit par de folles espérances, ou peut-être par une injuste défiance de nos conseils. Beaucoup cependant furent mieux inspirés ;ils profitèrentde la nuit et du tumulte pour gagner la côte du nord de la presqu'ile qui n’était pas encore gardée, et les pêcheurs les conduisirent aux îles d'Houat et d'Hédic, près desquelles étaient mouillés les bâtiments anglais. I1 s’échappa ainsi, ou dans la marche du lendemain vers la ville d’Auray, environ trois mille prisonniers; mais le moindre nombre d’entre eux était composé d'émigrés, et ce furent surtout les chouans qui, connaissant les lieux, parvinrent à se sauver. Les autres, enfermés dans l’église du Saint-Esprit, à Auray, furent tra-

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duits de suite devant une commission militaire. L’effroyable massacre qu'exigeait la condamnation de tant d'hommes fit frémir les jues. Ils déclarèrent être incompétents. Ce ne fut qu'un répit pour les prisonniers. Une autre commission, formée par ordre de la Convention, ne recula point devant sa terrible tâche, ethuitcents captifs furent fusillés, à raison de soixante par jour, dans une prairie située à la porte de la ville. Gent quatre-vingt-sept autres furentcondamnés à Vannes et exécutés. M. Charles de Sombreuil et l’évêque de Dol furent au nombre de ces infortunés.

Je ne fus pas témoin, grâce à Dieu, de cette sanglante catastrophe. En revenant le soir, très tard, de l'expédition qui nous avait rendus entièrement maîtres de la presqu'île, j'étais rentré au fort Penthièvre. Il était comblé de troupes qui y célébraient la victoire en buvant d'excellente bière anglaise et du vin de Porto, apportés en abondance par la flotte pour les besoins de l’armée royale et de ses alliés du Morbihan. Jamais on n’a prodigué les moyens de populariser une invasion avec une aussi grande magnificence. Il y avait dans chaque village une profusion étonnante d’approvisionnements de toute espèce, et si l’on avait jugé du nombre des ennemis par leurs magasins, nous en eussions compté plus de cent mille. On trouva cent trente mille paires de souliers, et la moitié autant avaient déjà été enlevés par nos soldats et par les paysans, qui s’associaient au pillage avec une rapacité vraiment celtique.

Nous recueillimes dans la presqu'ile soixante-dix mille fusils anglais, mais il fallut menacer de brüler, sans autre forme de procès, les hameaux dont les habitants en auraient recelé. C'était une affaire très grave, car le lendemain ils les auraient vendus aux chouans, pour s’en servir contre nous.

Ce fut à grand’peine, au retour de l'expédition de la presqu'île, que je pus trouver place au fort Penthièvre pour y passer la nuit. La moitié de l’armée était là dans une orgie triomphale. La frugalité républicaine n'avait pu résister à la tentation d’une soirée de bombance, et la citadelle était changée en une immense hôtellerie où, dans cent foyers improvisés, entre deux canons, cuisaient de toute manière une innombrable quantité de jambons de Gork et de côtes de bœuf salé, du meilleur de l'Irlande. Les convives, rangés

en cercle autour d’un baril de bière forte, y puisaient tour à tour en attendant leur suceulent repas, et s’évertuaient à chanter, sur mille tons différents, les hymnes de la République. Toute cette joie