CHAPITRE VI

L'auteur à bord du corsaire le Vengeur.— Le capitaine Dawson.— La Martinique. Ile Saint-Vincent. — Les Caraïbes.

. J'ai assisté aux derniers jours du dernier peuple indigène de l’Archipel américain, celui qui osa, avant tous les autres, se mesurer avec les Conquistadors espagnols, sans crainte de leurs vaisseaux de haut-bord et de l’invincible supériorité de leurs armes ; celui qui lutta pendant trois siècles pour défendre son pays et son indépendance, et qui, lorsqu'il succomba, avait vu détruire les grands empires autochtones du Nouveau-Monde et disparaître tous les habitants primitifs des Antilles.

Les deux campagnes que j'ai faites avec ces braves sauvages sont aunombre de celles dont j'aime le mieux le souvenir. L'occasion qui me lanca dans cette carrière pleine d’aventures périlleuses fut, je dois le dire, extrêmement triviale ; mais la vie réelle est ainsi faite. La liberté helvétique et celle des Pays-Bas proviennent, l’une de la résistance d’un courageux paysan qui refusa de saluer un bonnet; et l’autre, d’une marchande de choux qui refusa de payer une taxe de quelques centimes.

La frégate la Perle était sur la rade de Brest, prête à partir pour une mission lointaine. Le capitaine s'aperçut que son maître-canonnier non seulement tenait fort mal la comptabilité, mais encore l’arrangeait pour entirer profit. Résolu de remédier de suite à ce double inconvénient, il s’adressa à l'état-major qui me chargea de vérifier les

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comptes et de les tenir moi-même dorénavant en qualité de second maître. Je me rendis de suite à bord avec un vieux caporal nommé Parmentier qui avait été mon maître d'armes, et qui m'était fort attaché. L'intimidation ne pouvant avoir aucun succès avec des gens tels que nous, on recourut à la ruse, et nous fûmes complètement dupés. Un beau matin, le maître prétendit que des bons réguliers, qui justifiaient sa gestion, existaient au magasin général du port, et il me pria d’aller réclamer un certificat de leur existence. J’emmenai Parmentier, et nous fimes tous nos efforts pour obtenir cette pièce ; mais, dès lors, et c'était en l’an IV de la République, les bureaux des administrations s’ouvraient tard, travaillaient lentement ou même ne travaillaient pas du tout. On nous fit attendre éternellement; on nous renvoya de Caïphe à Pilate, et ce ne fut que vers midi que nous recûmes enfin une pièce constatant que de tels bons n’existaient nullement. Nous fûmes piqués d’avoir été mystifiés ainsi, sans imaginer toutefois que nous l’étions mille fois plus encore. De retour à la cale de la mâture, pour retourner à bord par le moyen du canot qui partait toujours à heure fixe, nous éprouvâmes quelque étonnement de ne pas le trouver au rendez-vous ordinaire. En l’attendant, je m'’assis sur des canons en chantier sur le quai, et je charmaï l'ennui de cette contrariété en tirant de ma poche un volume de l’Arioste dont la lecture était pour moi un plaisir inexprimable. Je fus interrompu brusquement par les exclamations de Parmentier qui, étant allé aux informations, venait d'apprendre que notre frégate avait tiré ses coups de canon de partance, et qu'elle avait fait voile deux heures auparavant. On ne pouvait douter, en consultant le vent, qu'elle ne fût déjà en dehors du goulet. On voit que le tour qu'on nous avait joué était complet, et qu'on ne nous avait envoyés à terre qu'afin de nous faire manquer le départ. C'était un cas très grave qui pouvait nous mener devant le conseil de guerre comme déserteurs, indépendamment de la spoliation que nous éprouvions de tout ce que nous possédions au monde, et qui allait voguer sans nous à l’autre extrémité de l'Océan. Parmentier était inconsolable, et il énumérait sans fin aux marins assemblés autour de nous toutes les richesses renfermées dans nos coffres, et qu’on venait de nous ravir. Un beau jeune homme, attiré par ses plaintes, se fit raconter notre malheur, et aussitôt nous offrit ses bons offices pour le réparer. C'était le capitaine du Vengeur, corsaire armé dans la rivière de Landerneau, et qui partait le

soir même pour une croisière dans la mer des Antilles. Il nous proposa de nous prendre à son bord avec promesses de nous réintégrer sur la frégate qu'il croyait pouvoir rejoindre, et il s’engagea, si c'était impossible, à nous faire sur son bâtiment tous les avantages dont il serait maître de disposer en notre faveur. Parmentier, qui avait une peur horrible de la justice militaire, me pressa si vivement, que je consentis à cet arrangement. Le soir, nous quittionsla rade de Brest, parfaitement installés à bord d’un brick superbe, bien armé, excellent marcheur, et manœuvré par un équipage d'hommes de mer comme les vaisseaux de la République en avaient rarement. On conçoit que le métier de corsaire, laissant peu d’espoir d’une longue vie, on faisait très bonne celle qu’on passait à la mer. Aussi

nous fümes fort étonnés de l'existence joyeuse que nous trouvâmes

sur le Vengeur, et qui ne ressemblait en rien à la diète parcimonieuse et au dur régime qui affaiblissaient la santé des équipages de nos bâtiments de guerre.

. Le voyage fut heureux en toute chose. La mer fut belle pendant trente jours ; nous trouvâmes les vents alisés aux Canaries, et nous fûmes poussés par eux à travers l'océan Atlantique, comme s'ils eussent été à notre commandement. Nous traversàmes, sans être vus par elles, trois croisières anglaises dont le voisinage nous était annoncé par leurs mâts de perroquet, qui se projetaient au-dessus de la dernière limite de l'horizon. Enfin nous fimes trois prises dont chacune payait l'armement du corsaire.

Le capitaine fut parfait de procédés et d’attentions pour moi. C'était un jeune homme instruit et bien élevé, qui était fort aimé de son équipage. Il avait une petite bibliothèque dont j'usai largement: il me rendit un service important, en m’encourageant à suivre les opérations de la marche du bâtiment et à déterminer sa position par l’estimeet l'observation. Tous les jours je faisais mon point, avec lui ou avec le maître timonier, comme si je devais être appelé à tracer notre route entre les deux hémisphères.

Un soir, au coucher du soleil, nous vimes devant nous les Antilles. Je ne crois pas qu'il y ait au monde une aussi belle perspective. On découvre, aussi loin que les regards peuvent s'étendre, des îles verdoyantes formant une chaîne ininterrompue par des canaux qui servent de passage aux flots de l'Océan pour se précipiter dans le golfe du Mexique. Ces îles sortent de la mer et se projettent jusqu’au sein des nuages, où se perdent les sommets de leurs mon-

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