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tagnes. Sur leurs flancs se superposent les cultures, qui s'élèvent en gradins, et s'arrêtent devant la zone des forêts. Près des rivages on reconnait les plantations de cannes à sucre, au vert tendre et brillant de leurs feuilles de roseau. Plus haut sont les quinconces des caféiers, dont les fleurs odoriférantes remplissent l'air de parfum. Vient ensuite la région des forêts, dont la verdure semble bleue à une grande distance. Du vaste massif d'arbres séculaires qui peuplent cette région s’élancent des pics de basalte et de porphyre, revêtus de feuillage jusqu’à leur cime aiguë, et couronnés de nuages orageux.

Ce magnifique tableau, dont je fus émerveillé, est éclairé par la lumière éclatante du soleil des tropiques, et encadré dans la mer azurée de l'océan Équatorial.

En nous approchant de ces belles îles, nous vimes vers le midi, dans un lointain presque effacé, les mornes amoncelés de la Grenade ; près de nous se dessinaient, comme de hauts murs crénelés, les volcans mal éteints de Sainte-Lucie ; à notre droite, nous distinguions les crêtes dentelées de la Dominique, et devant nous se déroulaient sur une multitude de plans divers les campagnes de la Martinique, dominées par des groupes de pitons les plus pittoresques qu’on puisse voir.

Nous diminuâmes de voiles pour ne pas devancer la nuit, qui nous permit par son ombre de pénétrer sans être aperçus dans le canal ouvert entre la Martinique et Sainte-Lucie. Nous prolongeâàmes ce détroit dans toute sa longueur et nous entrâmes vers minuit dans une baie de la première de ces îles, située à son extrémité méridionale, et qui semble un recès creusé dans le massif du haut promontoire appelé : le Gros morne du Diamant. C’est une sorte de cuve circulaire, dont les bords sont fort élevés, et dont la profondeur est si grande que le brick vint s’amarrer à terre, aux rochers, et communiqua avec le rivage par un pont volant. Aussitôt nous jetâmes dans le bois qui couvre cette partie déserte de la colonie un nègre qui, je crois, avait été embarqué pour remplir le rôle spécial d’espion. Le drôle, qui connaissait le terrain, s’éloigna à toutes jambes, avec la satisfaction dej ouer bientôt quelque méchant tour à ses anciens maîtres et amis. Au point du jour, ayant reconnu, par le revers des montagnes, que deux navires chargés se disposaient à partir de la baie du Fort-Royal, il nous en avertit en allumant deux büchers sur le penchant du Gros morne, lorsqu’en

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même temps une vigie que nous avions placée sur cette montagne nous prévint qu'une goélette se dirigeait vers nous, sans toutefois se douter de notre voisinage, attendu que nous lui étions cachés par la masse énorme du Diamant, rocher volcanique escarpé de toute part, haut de neuf cents pieds et séparé du rivage de l’île par un passage assez profond pour donner accès aux plus gros vaisseaux. 11 était de la plus grande importance que ce petit bâtiment ne nous échappât pas, car il pouvait donner l'éveil aux frégates de la station, qui bientôt se seraient mises à notre poursuite. Sur un signal de notre vigie, nous sortimes de notre embuscade, et en trois embardées nous fâmes bord à bord avec la goélette. Son patron, qui était un jeune homme élégamment vêtu, crut que nous étions un brick anglais qui se méprenait en l’arrêtant, et il s'empressa de hisser le pavillon britannique. Nos joyeux matelots éclatèrent de rire en voyant l'erreur qu'il commettait lui-même ; et ils nous firent ainsi reconnaître pour des Francais, qui, comme on sait, sont les seuls du monde à trouver à rire en quoi que ce soit. En voyant sa méprise, le patron tira d’une cache des papiers qu'il se hâta de jeter à la mer; mais l’un de nos marins se lança aussitôt par-dessus le bord du brick, et alla les pêcher à la nage. Tout cela fut fait si promptement qu'ils étaient à peine mouillés. Notre capitaine interrogea le patron qu'il avait fait venir et qui, après quelques hésitations, déclara qu'il était le capitaine Dawson, du corps royal des Ingénieurs, qu'il venait de Saint-Vincent et qu'il allait à la Martinique. Il insista vivement pour être relâché sur parole, promettant en échange de sa personne vingt prisonniers français, du nombre de ceux gardés dans les casemates du fort Royal. Il s’engagea à nous les remettre dans la journée si nous voulions venir sous pavillon parlementaire à l'entrée de la baie où cette forteresse est située. Cette proposition parut insidieuse à notre capitaine et le disposa assez mal. Ce fut bien pire encore quand je lui eus donné connaissance du contenu des papiers jetés à l’eau et qui, comme de raison, étaient écrits en anglais. Le document principal était un mémoire adressé au général commandant les forces britanniques à la Martinique. Le capitaine Dawson exposait qu'il avait eu loccasion unique de pénétrer dans la partie de l’île Saint-Vincent habitée par les Caraïbes, et qui formait le dernier asile de leur population. Il avait profité du séjour qu'il y avait fait, pour reconnaître militairement ce pays d’accès difficile, étudier ses positions défensives,

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ses sentiers, ses ravins, ses cavernes fortifiées et le gisement de ses places d’approvisionnements, qui étaient pour ces sauvages un secret d'État. Il terminait par une évaluation du nombre des guerriers que pouvaient mettre en campagne les deux grandes peuplades de l'île : les Caraïbes rouges et les Caraïbes noirs ; et il traçait les opérations par lesquelles on pouvait envahir leur territoire, leurs villages, enlever leurs magasins de vivres, brüler leurs récoltes et finalement les détruire par la famine, ou les exterminer par le fer et par le feu.

Ce projet sanguinaire était signé de l’auteur qui en avait dressé le plan lorsque, étant malade, il avait cherché un soulagement dans les montagnes de l’île, dont l'air est éminemment salubre. C'était à l'abri de l'hospitalité que lui avaient donnée plusieurs familles caraïbes, qu'il avait concu cette trahison et qu'il avait médité les moyens de l’exécuter. Plusieurs fois, pendant la lecture du document où il indiquait ces moyens, l’indignation de notre équipage éclata en menaces qui n’allaient pas à moins que de jeter à la mer sur-le-champ le capitaine anglais. Sous le poids de la haine publique, le prisonnier, s’il restait à bord, courait grand risque de quelque mésaventure ; aussi ne fit-il aucune réclamation quand il fut reconduit à sa goélette et claquemuré dans sa chambrette, dont toutes les issues furent closes. Notre capitaine décida que je prendrais la conduite du petit navire, et qu'après avoir été à Saint-Vincent prévenir les chefs de l’île du complot tramé contre eux, je me rendrais à la Guadeloupe pour remettre l'officier félon à Victor Hugues, commissaire de la Convention, qui gouvernait énergiquement la colonie. Pendant mon absence, qui ne devait être que de deux ou trois jours, Parmentier fut chargé de mes fonctions à bord du brick. On me donna un matelot et un mousse pourmanœuvrer la goélette, et je partis.

L'île sur laquelle je me dirigeai était devant moi, à une trentaine de lieues ; mais l'atmosphère lumineuse des Antilles me la laissait distinguer à l’extrémité de l'horizon comme une montagne arrondie sortant de la mer, et qui, d’abord, basse et nébuleuse, s’éleva et s'agrandit par degré, puis se teignit en un vert d'émeraude et divisa en plusieurs cimes le sommet unique qu'elle montre au loin. Comme toutes les autres îles de l’Archipel, Saint-Vincent a pour origine un volcan sous-marin qui donne encore des signes de son ancienne activité par des eaux thermales brûlantes, des fume-

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