ILE SAINT-VINCENT

roles, des tremblements de terre violents et des éruptions de cendres et de pierres ponces portées par les vents à l'énorme distance de plus de cent lieues. Les Caraïbes, dépossédés successivement de toutes les Antilles, depuis Porto-Rico jusqu’à la Trinitad, s'étaient réfugiés à Saint-Vincent qu'ils occupaient entièrement : mais les colons anglais des îles voisines parvinrent à s’y établir et à y bâtir une ville défendue par une citadelleet par des forts. Ils mirent en culture les campagnes d’alentour, et, de proche en proche, ils s'emparèrent du territoire jusqu'aux montagnes boisées qui divisent l’île en deux parties inégales. La Basse-Terre qu'ils habitaient avait l'avantage d’un port et d’une communication facile avec les autres parties de l’Archipel ; mais la Cabesterre qu'ils convoitaient était plus vaste, plus fertile et plus salubre. On pouvait, suivant les colons, sans trop d’injustice, la prendre à des païens qui, de plus, étaient les alliés les plus dévoués des Français, et qui, dans chaque guerre, depuis un siècle et demi, faisaient cause commune avec eux. Les circonstances étaient très favorables. La Martinique, défendue par le général Rochambeau, avait été obligée de se rendre à des forces supérieures ; la Guadeloupe venait, il est vrai, d’être reprise par Victor Hugues et une poignée de volontaires ; mais les vaisseaux de l’Angleterre étaient les maîtres de la mer et pouvaient porter des troupes suffisantes pour enlever toutes les îles qu'elles attaqueraient successivement.

La destruction des Caraïbes était un projet qui remontait à un siècle et qui, dix ans auparavant, avait été sur le point d’être effectuée. Après la guerre qui avait délivré les provinces de l’Amérique septentrionale du joug pesant de l'Angleterre, le cabinet de Saint-James avait fait préparer contre Saint-Vincent une expédition de quatre régiments; mais le ministère français était intervenu assez à temps pour en empêcher le départ, en réclamant le maintien des traités qui consacraient le droit des Caraïbes à conserver la possession de leur patrie. Les désastres de nos flottes, qui laissaient l'Angleterre dominer aux Antilles, exposaient de nouveau les indigènes à son ressentiment, et c'était pour le servir, et surtout pour devenir colonel, que le capitaine Dawson avait formé son plan d'attaque en employant les indignes moyensde l'espionnage et de la trahison. On verra bientôt comment il en fut récompensé.

Jamais promenade sur mer ne fut plus belle, plus agréable que mon excursion à Saint-Vincent. Une brise douce et fraiche poussait

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