XIV PRÉFACE

lets qui enferment les cratères d'un volcan. Tous les chemins en corniche sont des bermes, comme disent les soldats du génie, en parlant du chemin qui longe le pied du rempart et domine le fossé. Les pétales sont du féminin comme les pédales, parce que Richelet leur donnait ce genre au xvu° siècle, et pourtant Jean-Jacques avait déjà dit un pétale. Il emploie fréquemment le mot fissile, que les compositeurs ont toujours envie d'écrire fossile, pour parler de ce qui a de la tendance à se fendre comme les pierres schisteuses. Il abuse des ürets dans les superlalifs, n'ayant pas la prévision des décisions ultérieures de l'Académie, et il met les virgules au hasard. Malgré ses termes techniques, ses images géologiques, ses tirets et ses virgules, son style est bien un style, dans le vrai sens du mot. Sa façon d'écrire séduit, etentraine parce qu’elle est vive, naturelle, et qu'elle rend admirablement les sensations d’un homme plein tout à la fois d’imagination et de bon sens. |

Pendant treize ans, Moreau de Jonnès court les mers. fl est de toutes les expéditions qui tournent mal. Il se laisse séduire par tous les dangers qu'un autre aurait aisément évités avec un peu de réflexion. Il y va de toutson cœur et c'est le cas de dire que son cœur se met toujours de la partie. Toutes les fois qu'il est sur le point de succomber il lui arrive d'être sauvé par une jolie fille.

On ferait une charmante galerie des femmes qui ont arraché Moreau de Jonnès à la mort et à la maladie depuis la belle Petrona de l'auberge de Toulon, en 1793, jusqu à la belle Mestive et aux ravissantes créoles de l'habitation du général anglais Prevost à la Dominique en 1805.

S'il avait fait réunir les portraits de tant de personnes si charmantes et si aimantes, il les aurait placés sous l’invocation d’une femme à laquelle il avait voué un culte aussi ardent qu'à Bonaparte lui-même. Nous voulons parler de Joséphine. La première fois qu'il entrevoit, pendant une cérémonie officielle, les belles créoles de la Martinique « avec leur teint d'une blancheur parfaite, les traits réguliers, la chevelure magnifique et la taille d’une rare beauté », il songe à José-

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phine; car ces femmes adorables sont « les compatriotes de Françoise d'Aubigné et d’une autre grande dame plus belle et surtout bien meilleure ».

Embarqué sur le Papillon, il entre un jour, avec son brick de guerre, dans la rade de Toulon sans avoir rencontré depuis Brest, soit dans l'Océan, soit dans la Méditerranée, un seul navire et sans avoir appris les graves événements qui s’élaient produits. Le Papillon, aussitôt entré dans la rade est abordé par deux embarcations, l’une apportant un ordre de Trogoif de se ranger à côté des bâtiments de guerre qu'il commandait et qui étaient en pleine révolte contre la Convention ; l'autre apportant un ordre de l'amiral Saint-Julien de se réunir aux vaisseaux de l’escadre restés fidèles à la République. Par bonheur une voie d’eau se déclare au même moment par suite de circonstances mystérieuses dont le capitaine avait peut-être le secret, etle Papillon, menacé de couler, s'accroche à un ponton. On l’abat sur le côté, et les autorités des deux partis en présence l’abandonnent à son sort. Moreau de Jonnès, qui n’avait pas encore achevé sa quinzième année, est, par une heureuse faveur de son commandant, détaché à la garde et à l’entretien des travaux des fortifications de la ville. Il se loge à portée de ses occupations dans un hôtel tenu par une femme veuve de 19 ans « dont chacun, dit-il, peut voir au Musée du Louvre le portrait ressemblant dans la Vénus d'Arles ». C'était la belle Petrona. Peu de jours après, l’escadre et la ville étaient livrées aux Anglais. Saint-Julien seul avait pu s'échapper avec ses vaisseaux. Toulon est mis hors la loi. Notre artilleur resté aux fortifications se concerte avec des jeunes gens restés fidèles à la Convention. Il essaie avec eux d'ouvrir une poterne et de s'échapper pour rejoindre l’armée républicaine. Leur complot est découvert; on arrête ses amis, on les fusille, et lui, réfugié chez Petrona, saisi d’une fièvre violente, allait périr de sa maladie ou être mis à mort si on le prenait, sans le dévouement de

son hôtesse qui le sauva tout à la fois de la fièvre et de la rage des sectionnaires révoltés. C’est alors que Bonaparte élève ses fameuses batteries d’où il force bientôt les Anglais à évacuer

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