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la goélette qui glissait sur la surface unie et argentée du canal de Sainte-Lucie. La Martinique, que je laissais derrière moi, projetait dans la haute région de l'atmosphère ses pitons environnés d’une auréole de nuages éclatants. Au-dessus d’une côte sinueuse et entièrement boisée, l'ile de Sainte-Lucie montrait sa solfatare dont la fumée prenait des rayons du soleil les couleurs de l'iris. Presque chaque point de l'horizon laissait voir un site auquel s'attache le souvenir de ces intrépides Français qui vinrent attacher à ces rivages le nom de leur patrie, et qui, par le travail de leurs mains, fondèrent les colonies florissantes dont il ne reste plus que bien. peu de débris. |

Aux approches de Saint-Vincent, j'éprouvai quelque anxiété en découvrant que des bancs de corail ceignent la côte orientale de l'île, celle où je devais aborder. Sans doute, il existait quelque passage pour pénétrer au delà de ces digues naturelles, maïs la, carte grossière que j'avais n’indiquait pas même ces obstacles. Je hissai le pavillon tricolore que Parmentier avait eu la présence d’esprit de me donner, et aussitôt, comme par une opération magique, le rivage, qui était désert, se peupla d’une nombreuse population, et le lac tranquille, situé en dedans des récifs où se brisait la mer, fut sillonné par des pirogues armées d'habiles et robustes rameurs.

C'était la première fois que je voyais des hommes de la race indigène du Nouveau-Monde. Je fus frappé de leur aspect autant que Christophe Colomb. La première chose que je remarquai fut leur air grave, digne et fier. Il y avait en eux, à cet égard, quelque | ressemblance avec des Espagnols. On reconnaissait de suite des gens qui n'avaient jamais été avilis par l'esclavage, et qui se croyaient bien fermement les égaux de qui que ce fût. Leurs regards étaient assurés et on y lisait le courage indomptable dont ils avaient fait preuve depuis plus de trois siècles. Leurs armes étaient à côté d'eux dans leurs pirogues. C’étaient un arc en bois de fer, un carquois plein de flèches redoutables et une sorte de casse-tête, une massue sans manche composée d'un morceau de bois pesant comme du plomb, enjolivé de dessins coloriés et manœuvré au moyen d’une lanière qui servait à le lancer, de près ou de loin, avec une force irrésistible. Leurs barques étaient sculptées, ornées, incrustées, construites d'un bois si léger que, quoiqu'elles continssent cinq hommes, il en fallait deux seulement pour les porter

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sur leurs épaules à travers les récifs, sans rien ôter de tout le bagage qu'on y entassail. |

Quant à leurs personnes, les Caraïbes étaient des hommes d’une taille moyenne, robustes, bien faits, agiles, et d’une grande force corporelle. Leur peau était rouge de cuivre et fort semblable à la couleur que prennent en automne les feuilles de certains arbres avant d'être degséchées. Aucun croisement de la race noire ne donne une couleur pareille, et il est impossible de confondre un Caraïbe avec un autre métis, comme on l’a supposé, contre toute vérité, dans un roman contemporain. Les bras et les épaules des rameurs de toutes les pirogues étaient d'une beauté parfaite; on aurait pu les prendre au hasard pour des modèles académiques. Une autre perfection qui, se reproduisant dans les deux sexes,offrait un caractère de la race, c'était la petitesse des mains et des pieds; on aurait dit en Europe que c’étaient des individus d’une classe élevée, tandis que c'était un type commun. Aucun homme n'était blond, roux, châtain, chauve, barbu comme parmi nos populations. Tous avaient uniformément les cheveux noir de corbeau, relevés en touffe au sommet de la tête, et soigneusement peignés et attachés. Nul n'avait de barbe; et cet attribut de la virilité est étranger à l'espèce humaine dans le Nouveau-Monde, sans qu'il en résulte aucun préjudice, comme on pourrait le croire, à sa reproduction.

Le premier acte des sauvages fut un trait de défiance, qui montrait que leurs voisins leur avaient fait apprendre à leurs dépens qu’un pavillon sert souvent à déguiser un ennemi. Ils n’abordèrent la goélette qu'après avoir examiné et reconnu l'équipage. Je leur dis que j'avais un avis important à donner à leurs chefs, et que je désirais qu'ils me conduisissent dans l'un des ports de la côte voisine. Aussitôt deux pirogues prirent la goélette à la remorque, et la firent côtoyer la chaîne des récifs, jusqu’à une ouverture étroite qui lui permit de la franchir. Les lames du large étant interceptées par cette muraille de coraux, la mer était au delà parfaitement calme, et sa surface unie el miroitante réfléchissait l’azur du ciel ainsi que les escarpements boisés du rivage. Dans ce beau lac, j'étais attendu par une réception qui avait la grâce et l'animation des plus jolies fêtes de l'Italie. Au moment où les pirogues avaient vu à ma cocarde et à mon uniforme que j'étais un militaire français, elles l'avaient fait connaître aux carbets ou villages de la côte par des fanfares éclatantes dont les sons étaient tirés d’une énorme Co-

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