TES CE

SE s + - que ARS ln Nm . . : ï :

NE de à Le

SR en É

De

Dome

quille univalve qui prend aux Antilles le nom de lambis. En un clin d'œil la population entière s'était rassemblée. Les vieillards avaient pris place sur les blocs de basalte descendus des montagnes dans les eaux des torrents, ou lancés par les anciens cratères jusque sur la plage. Les enfants étaient perchés sur les arbres qui cachaient l'ouverture d’une vallée profonde; les hommes groupaient leurs pirogues en escadrille, pour venir au-devant de nous. Lesjeunes filles, confiantes dans leur habileté à fendre les flots à lanage, poussaient des planches d’un bois insubmersible, sur lesquelles, avec une adresse inimitable, elles parvenaient à s’asseoir comme si elles eussent été dans un salon, au lieu d’être suspendues sur un fond de mer de quarante brasses. L'une d'elles vint ainsi s'établir sur le passage de la goélette, me laissant douter si elle était guidée par la curiosité ou par la coquetterie. Sa toilette, quoique la plus simple du monde, laissait pourtant cette incertitude, tant sa grâce s’embellissait par les effets de l’art. Ses cheveux noués derrière sa tête, comme dans les statues de femme de la Grèce antique, étaient ornés d’une fleur rouge de basilier. Elle avait pour tout voile une ceinture de plantes herbacées d’un vert tendre comme le lin printanier, et elle portait autour du cou une couronne de convolvulus bleu céleste.

Excepté les hommes qui croyaient, sans doute, qu'ils devaient dans leur dignité rester graves, toute cette foule était joyeuse, parlait sans cesse avec volubilité, riait sous cape ou aux éclats, et s’amusait des espiègleries que se faisaient les unes aux autres les plus jeunes filles. Par exemple, lorsque parmi les plus belles il s’en trouvait une qui posait avec complaisance pour se faire admirer, sa parure était presque toujours dérangée par l’une de ses compagnes, qui subtilement dénouait ses cheveux ou la guirlande dont les fleurs cachaient son sein. Ces malices étaient si favorables à celles qui en étaient victimes, que leurs meilleures amies n'auraient pu mieux les servir.

En nous approchant du rivage, nous vimes sortir d’une entrée resserrée par des rochers et ombragée par de grands arbres une pirogue de guerre, manœuvrée par soixante rameurs. C'était le chef des Caraïbes rouges, qui venait officiellement me recevoir et honorer le pavillon de la République française. Ilme fit une allocuüon, et dirigea lui-même la goélette dans le port où nous devions rester, pendant notre relâche, sous la protection de son hospitalité

LES CARAIBES. 127

fraternelle. Ce havre était un bassin environné d’une berme de basalte, haute de quinze à vingt pieds; la profondeur de ses eaux était telle qu'il aurait pu recevoir une frégate. Deux monticules couverts d’une végétation vigoureuse s’élevaient de chaque côté de son ouverture sur le rivage de la mer, et leurs arbres touffus lui formaient un portique en se penchant sur les flots. Sur les bords d’un ruisseau abondant, qui descendait des montagnes de l’intérieur et se jetait dans le port, s’élevaient les cases nombreuses d’un carbet : elles ressemblaient à des ruches d’abeilles par la forme de leur toit, construit en feuilles de latanier, mais leurs parois en treillis laissaient passer les brises rafraichissantes et les rayons du jour.

Au centre du village était une maison commune dont la salle d’assemblée avait au moins quatre-vingts pieds de long; j'y trouvai réunis les chefs et les guerriers des deux tribus : les Caraïbes rou- ges etles noirs. Je n'avais pas encore eu occasion de voir ces derniers, et d'après d’ignorants récits je m'en faisais une tres fausse idée. Je croyais qu'ils devaient leur origine, comme l'ont dit les missionnaires, à des esclaves nègres échappés des colonies voisines. Je fut fort surpris de voir en eux des hommes d’une tout autre race. Au lieu d’une chevelure lanugineuse, d’un nez épaté, d’une bouche béante, bordée de grosses lèvres retournées en dehors, ils avaient les traits des Abyssins : des cheveux plats, longs, noirs, analogues à une crinière ; leur nez était droit, partant du front, légèrement recourbé vers la pointe,et comme on n’en aj amais rencontré depuis le Cap Bon jusqu’au golfe de Guinée ; enfin leur bouche était garnie de lèvres minces, et n'avait rien de semblable à celle des nègres, sinon la beauté des dents. Ils avaient de plus un air souverainement orgueilleux, quise changeait à la moindre contrariété en une physionomie sauvage pleine de menaces, d’arrogance et de férocité. Cependant le chef de cette tribu vint à ma rencontre et m'invita à visiter son carbet, qui gisait dans une autre partie de l'ile. Lui et les siens ne frayaient avec les Caraïbes rouges que dans les circonstances importantes.

Le conseil de la nation ayant pris séance au centre de la grande case d’assemblée, j'exposai en peu de mots qu'un événement de mer avait livré à mon capitaine un secret dont il importait que les Caraïbes fussent instruits, et qu'il m'avait prescrit de venir leur en faire part. Je leur rappelai qu'un officier de la garnison de Kings-

nr

: pu == = EE = — ; Em mr mie 7 ù = RE A TE AT Tr 4e g L + ms) - - mn É ee re

: GW ER

pen à = DÉEEErSES ï !

REGRETS NS - RTE us x

De

LIST Le

town avait, l’année précédente, réclamé d'eux les remèdes qui pouvaient le délivrer d'une maladie dont il était atteint. Aussitôt le nom de Dawson parcourut les rangs des guerriers accroupis en cercle autour de moi. Je continuai en disant que, pour prix de leur généreuse hospitalité et pour récompense de la vie qu'ils lui avaient rendue, il avait dressé un plan d'invasion de leurs foyers, de dévastation et de pillage de leurs campagnes, et je donnai lecture lentement du détail de ce plan qui fut parfaitement compris, les Caraïbes entendant le français et même le parlant avec beaucoup de facilité. L'auditoire, stupéfait sans doute de cette ingratitude et d’une si grande perfidie, garda d'abord le silence ; maïs bientôt des accents de rage étouffés produisirent un murmure qui, s’élevant par degré, se changea en la plus terrible tempête que la fureur humaine ait pu jamais faire éclater. Le tolle des Hébreux, les cris de mort : « A la lanterne ! à l'Abbaye! » n’avaient pas un accent de férocité plus sauvage. Je crus assister à l’affreux concert que lestigres et les hyènes de l'Afrique australe exécutent la nuit autour du voyageur abandonné dans le désert, témoignant ainsi l’impatience dele déchirer. Heureusement l’objet de cette frénésie était en sûreté à bord de la goélette, et ses ennemis ne pouvaient savoir qu'il fût si près d'eux. Je m’applaudissais du soin que j'avais pris de le leur cacher, lorsqu'un tumulte s’éleva parmi la foule qui environnait le carbet, et fut suivi de vociférations épouvantables qui m'apprirent qu'on venait de découvrir à la fois la captivité et l'évasion du prisonnier maudit. Ce ne fut pas sans peine que j’obtins l'explication de ce fàcheux événement. Il paraît que le capitaine Dawson, en me voyant relâcher à Saint-Vincent, au lieu d’aller directement à la Guadeloupe comme il s’y attendait, crut que nous étions résolus de le livrer aux Caraïbes. Sa terreur s’augmenta lors de notre arrivée au milieu d'eux, et pour échapper à un danger sans réalité, il se précipita dans le danger le plus terrible qu'on puisse imaginer. Lorsque la nuit vint, il démasqua, dans la chambre où il était renfermé, un soupirail ou hublot qui s'ouvrait près du gouvernail et qui avait échappé à notre vue. C'était un trou rond par lequel un enfant semblaït ne pouvoir passer. Cependant le prisonnier réussit, en ôtant ses vêtements, à sortir par cette étroite issue où il risquait de rester pris Comme dans un piège. Il se laissa tomber sans bruit dans l’eau du port, et en trois brassées il put gagner le rivage, se blottir dans les halliers, et bientôt s'enfuir dans les grands bois des montagnes

LES CARAIBES. 129

en se prévalant d’une parfaite connaissance des localités. Le matelot qui gardait la goélette, ayant été pour lui porter à manger, découvrit presque aussitôt l'évasion de son prisonnier. Dans sa colère, il se répandit en malédictions contre le capitaine, et révéla ainsi aux indigènes que le traître qu'ils vouaient à la mort était dans leurs campagnes à la portée de leur vengeance.

Quand je sortis du carbet, je trouvai toute la population prenant les armes et allumant des torches pour visiter les rochers du rivage, la profondeur des forêts et les cavernes des mornes, afin d'y traquer le fugitif. Bien convaincu que, s’il était arrêté, il allait être mis en pièces, je me décidai à suivre la multitude dans le chemin des bois, pour tenter quelques efforts en faveur du proscrit et tâcher de le sauver des mains de ces furieux.

Les campagnes étaient tellement éclairées par la vive et brillante lumière des flambeaux de gommier, qu’il semblait impossible qu'on ne découvrit pas son asile. Cependant, lorsqu'on poursuivit au milieu des bois cette recherche acharnée, l'épaisseur des ombrages, les accidents du sol, la multiplicité des sentiers diminuèrent par degrés la clarté de l’illumination, si bien que, lorsque je fus à une lieue du rivage, je me trouvai dans l'obscurité, séparé de la troupe des chasseurs, et absolument seul.

Affligé du mauvais succès d’une tentative qu’avaient inspirée les meilleures intentions, je in’assis tristement sur le tronc d’un arbre renversé, et je cherchai dans l'observation des phénomènes naturels à reconnaître ma position. La vie du marin et du sauvage est souvent attachée à cette sorte de prescience, et je n'avais eu garde de négliger de l’acquérir. La vivacité de l'air m'indiqua que le site où j'étais avait une élévation considérable au-dessus du rivage ; la direction de la brise me fit savoir que je devais être dans la partie méridionale de l’île, celle habitée par les Caraïbes noirs; et mon oreille, accoutumée à saisir les bruits maritimes, me laissa distinguer le sourd clapotement des vagues annonçant la proximité de la mer. En interrogeant les ténèbres autour de moi, je fus fort surpris de voir à peu de distance des étincelles sortir du sol; je crus qu’elles étaient l'effet de l’ignition de quelque volcan; mais je dus renoncer à cette explication en reconnaissant que la végétation ne perdait point sa vigueur dans les alentours, comme il arrive aux environs des bouches volcaniques. En m’avançant vers ce lieu, j’entendis des voix, des cris, des gémissements qui partaient d’une demeure sou-

TE ° ne ; RE D ré 3 RE A es TE - ER Cr LES à sÈ ge Ù PE PRES re sus = e : Éfire ed - Æ, = PS TT É 5 Pre ne - re RE) ; E PR = er - - - LE te

ee ge te A

ER rpm I ape as =:

Le

Î Ü fi | { A1 ( a1 Lt EU

es

Re, …

nn

mme er mes D ie

Pense

orge ape png gr ne à Tv ce

.% ë 1 ‘ 1% Hi:

terraine cachée dans les rochers, presque sous mes pieds. La voûte de cette caverne était formée de blocs de basalte lancés par quelque cratère voisin, et dont les interstices donnaient passage à la lueur d’un foyer domestique allumé dans cette habitation. Je pus, à l’aide

de l’un de ces soupiraux, plonger mes regards dans l’intérieur qui

était complètement éclairé par le feu. Je ne vis d’abord que des femmes appartenant à la tribu noire; mais, en cherchant d’où provenaient les lamentations qui se faisaient entendre, je découvris avec horreur un homme blanc presque nu, serré étroitement dans un filet de pêche et couché en travers du foyer, si près de la flamme, qu'il devait en éprouver l’ardeur brûlante, augmentée d’ailleurs progressivement par le bois qu'une vieille femme jetait dans le feu. Le malheureux soumis à ce supplice était le capitaine Dawson. Comment était-il tombé dans cette caverne et au pouvoir de cette mégère? Voici par quelles circonstances la fatalité ly conduisit :

Lorsqu'il s’'évada de la goélette, il se dirigea vers la passe des montagnes qui conduisait dans la partie anglaise de l’île, et, s’il eût été favorisé par la fortune, il aurait atteint Ja ville de Kingstown dans la nuit, et il serait rentré coucher chez lui. Il en fut tout autrement. En voyant les torches de ceux qui le poursuivaient s’avancer plus vite que lui, il crut que le chemin lui était coupé; et des enfants l’apercurent lorsqu'il prenait un sentier différent qui aboutissait à la côte du sud. Il savait bien que, dans cette direction, les montagnes s’élevaient en hauts escarpements qui ne lui permettaient pas de les franchir pour passer sur le territoire anglais; mais il connaissait une caverne qui communiquait par une sorte d’escalier avec un sentier en corniche au-dessus de la mer par lequel on pouvait contourner un promontoire, et sortir, non sans périls, du domaine des Caraïbes. Cette caverne était habitée par la mère du chef de la tribu noire, vieille femme décrépite, qui ne pouvait lui opposer aucun obstacle, et dont la réputation de sorcière ne l’intimidait point.

Après une longue route, faite en courant à travers les bois, il arriva, hors d'haleine, à une montée rapide qui conduisait, à l'entrée du souterrain. Poussé par son mauvais génie, il y pénétra, et fut surpris et déconcerté lorsqu'il vit, avec la vieille femme, ses deux petites filles qui, malgré leur jeune âge, égalaient des guerriers en force et en intrépidité. IL était armé d’un large couteau, et son air hagard mit en défiance toute la famille. Justement, quand

fo

. LE) Re

LES CARAIBES. 131

il entra à l’improviste, la plus jeune des deux sœurs, qui avait assisté au grand Carbet avec son père, venait de raconter que le capitaine Dawson avait été déclaré taboulou, c'est-à-dire mis hors la loi. Le proscrit, ayant traversé des buissons de plantes épineuses, était tout en sang et à peine vêtu; il semblait épuisé, éperdu, frappé de vertige comme le sont ceux, disent les Caraïbes, que le pays repousse de son sein. Il demanda à boire ; Puis, craignant qu'on lui donnât du poison, il alla lui-même étancher sa soif à une source qui jaillissait du rocher. Un regard, un geste, un mot de la vieille furie scella irrévocablement son sort pendant qu'il buvait. Cherchant des yeux l'ouverture du Passage qui descendait à la mer, il S’avança pour y entrer ; mais, au moment où il baissait la tête pour passer sous la voûte, un filet de pêche, lancé subitement avec adresse, l’enveloppa de la tête aux pieds, et, tiré violemment par une secousse, le renversa à terre. Aussitôt les trois femmes se jetèrent sur lui, le garrottèrent avec des cordes de mahot, si fortes qu'on ne peut les rompre et qu’on peut à peine les couper; elles lui arrachèrent son couteau, et le trainèrent devant le foyer, dont elles ravivèrent la flamme afin de le rôtir tout vivant et de le boucaner. | Mon entrée dans la caverne suspendit l'exécution de cet infernal projet. Reconnu pour le commandant de la goélette française, je fus accueilli comme un allié et un ami. La vieille sorcière, que je ne regardais qu'avec horreur, s’efforca même de me faire une mine agréable en me montrant, par un sourire affreux, ses dents pointues, dont la blancheur tranchait sur sa face noire et ridée. Ses deux petites filles, qui venaient tout à l’heure de remplir l'office de bourreaux, étaient pourtant de jeunes beautés aux yeux doux et caressants. Surprises par ma visite inattendue, elles n'avaient aucune parure, et leur taille haute, leurs contours élégants, leurs bras arrondis se montraient sans voile à l’admiration. Elles me servirent, en un instant, un repas abondant et soigné de racines et de fruits très variés. Je refusai d'y prendre part tant que j'aurais sous les yeux le prisonnier, qui, pour me complaire, fut relégué dans une partie éloignée du souterrain, celle qui dominait la falaise battue par la mer. Je ne désespérai pas que cette première concession ne fût suivie de quelque autre qui permettrait au capitaine de s'évader. Mais lorsque je voulais entrer en négociation, les jeunes filles m'opposaient la volonté irrévocable de leur grand'mère et

Es -

ete STE . :

Ms tre mn PS" à = CIN ER

NL ane” A nie ÉTÉ E

D er ms 34 D

LE

SMF 7,2: 7 TEA,