CHAPITRE VII

Les trois amis avaient été enfermés dans uik^ hutte d'environ deux mètres de diamètre; elle était à peine assez haute pour qu'on pût s'y tenir debout, et l'entrée nt* devenait accessible qu'en rampant.

— Ce n'est pas ap^réable, dit Denis, d'être pris comme des rats dans une trappe et d'ètn^ obligé de coucher sur la terre nue...

— Hall ! riposta Daniel, la terre est tout à fait sèche; nous n'avons pas à nous plaindre. Ne perdons pas C()ura;^'e; p(Mil-(Mi*(^ It^ clK^f n<>iis laissiM"a partir demain.

— .h' n'fMi crois ri(Mi , repartit D«Miis. l'n attiMidant , Je iiH» d(Muaii(le s'il ne va pas nous envoyer de (jiini iiian,n(M'.

— Moi, dit jiroderick, la laiin no uu^ tourmente pas. N()U> avons (MI l'aisoii d(» fain^ un bon diiKM*.

ils att(Midir«Mit loimttMnjis , mais p(M*sonii(^ ne

XV PAYS DKS 7.0L'1.0l'!i.

leur apporta de vivres ; Denis , pressé par la faim, appela le gardien , sans obtenir de réponse.

— Il doit s'être endormi, dit Lionel; l'entendez-vous ronfler? Nous pourrions lui jouer un bon tour. Les autres doivent dormir aussi; nous allons faire un trou sous le mur de la hutte ; je m'échapperai, et il ne me sera pas difficile de trouver un cheval.

— C'est une fameuse idée, dit Denis. Je ne pense pas qu'elle soit difficile à exécuter.

Percy, toujours prudent, n'était pas aussi convaincu.

— Vous courez de grands risques, dit-il.

— Je n'ai pas peur, dit Lionel. Je veillerai à ce que l'on ne me reprenne pas. Je connais assez les coutumes de ces gens pour me tirer d'affaire. Si je puis atteindre notre campement, Richard viendra bientôt vous délivrer.

— Mais si vous rencontrez un lion ou un léopard, comment ferez-vous sans armes pour vous défendre?

— Je lui brûlerai la politesse , en criant de toutes mes forces pour le mettre en fuite.

Malgré les affirmations du courageux garçon, Percy n'était pas rassuré. Voulant savoir quelle heure il était, il frotta une allumette et vit qu'il était onze heures.

— Nous ne pouvons choisir un meilleur mo-

PRISONNIERS DES ZOLXOUS. 00

ment, dit Denis; aussi faut-il nous mettre tout de suite à Toeuvre et faire semblant de causer pour ne pas donner l'alarme.

Tous trois se mirent à parler à la fois comme s'ils étaient en dispute ; de temps en temps, Denis riait- aux éclats. Quant à Percy, il restait sur le devant de la hutte pour masquer ses compaiiiions et les avertir dans le cas où la sentinelle se réveillerait.

N'ayant que leurs couteaux, la besogne fut longue, car il leur fallait couper la partie inférieure des branches et faire un trou dans le sol.

— Nous aurons fini dans um^ niinut»^ dit Lionel à Percy.

: — Que fait le gardien?

— il dort.

— Eh bien, vous et Denis, continuez à rire et à bavarder: et je vais me glissi^r deliors.

— Surloul i'<'V('n(V. vile, si vous rprouv«v. <|ii('l<|U(* (lii'li('ull(\ (lit Denis.

— Ne craignez rien, r(''p<>ii(lit LioïK^l (Mi (h-Ii;iiigeant uiio i)oignée(le mains avec ses amis. Vvaiil le jour je sor.ii pi^s dr mon oncle, rt nous wvi(Mulrous vite vous (lélivr<>r. \li! n'(tul»lir/ pas de IkhicIkm' If ti'nii t|iiaiiil je serai d(»hors.

Liout'l coiiliiiua a ramjMT. 11 iif lii auriin bruit t'I même, si les gardi»*ns a\ai(Mi( c\r ('viMllés, ils ne l'eussiMit pas (MitiMidii.

— Je crois que Lionel réussira, dit Maloney; il connaît les habitudes des Zoulous, et puis il est intelligent et rusé.

Ils attendirent avec anxiété, craignant à chaque instant d'entendre la voix de Lionel. Le temps se passa, et ils n'entendirent rien. Denis et Broderick se hasardèrent à boucher le trou, et à renaettre les branches en place. Ils se réjouissaient à la pensée de la stupéfaction des Zoulous quand ils s'apercevraient que Lionel avait disparu.

— Je feindrai de ne pas savoir ce qu'il est devenu, dit Maloney; ou bien je dirai qu'il n'était pas avec nous.

— J'aimerais mieux ne pas essayer, dit Broderick. Vous feriez peut-être mieux d'avouer tout simplement que Lionel est allé avertir nos amis.

— Nous verrons comment tourneront les choses ; mais ne commencez-vous pas à avoir faim?

— Dormons, dit Broderick, qui dort dîne; pendant ce temps-là nous n'aurons pas faim.

Tous deux s'étendirent sur le sol et ne tardèrent pas à fermer les yeux. Ils furent réveillés de bonne heure par les exclamations d'une centaine de voix. Leur geôlier, convaincu qu'ils ne s'échapperaient pas en plein jour, avait quitté son poste.

Denis sortit de la hutte pour voir ce qui se passait. Toute la vallée était remplie de guerriers ,

Hy- 11'. — Cliol /Miii.ui.

formés en régiments de quatre ou cinq cents hommes chacun. A une petite distance, le chef Umbulazi était assis devant sa hutte , entouré de ses ofticiers.

Sur un ordre du maître , les exercices commencèrent et les soldats exécutèrent alors les mouvements les plus grotesques et les plus ridicules, tournoyant, gesticulant, en poussant toujours des cris féroces.

— Que signifie cette mascarade? demanda Broderick.

— Ils exécutent une danse guerrière en l'honneur de leur chef, dit Denis.

Les Zoulous ne parurent pas s'apercevoir que les jeunes Anglais étaient sortis de leur prison.

Maloney proposa à son compagnon de s'enfuir, mais celui-ci refusa, étant à peu près sûr qu'il seraient vus et poursuivis.

— Je meurs de faim, dit Denis. J'espère que ces diables vont bientôt se mettre à table et qu'ils nous offriront quelque chose, sinon je suis disposé à aller moi-même le leur demander, dussent-ils me mettre à mort ensuite.

Percy rentra dans la hutte, mais tandis que Denis se dirigeait vers le chef, sachant qu'une figure hardie et un air décidé ne manquent jamais leur effet, il dit à la mode zoulou :

« Unigarié!

PRISONNIERS DES ZOLXOUS. 103

— SaJm boua, répondit le chef, ce qui équivaut à « Bonjour; que désirez-vous, mon ami? d

— Mes compagnons et moi avons été faits prisonniers et l'on ne nous a rien donné à manger.

— Vous auriez dû rester dans votre hutte, on vous aurait apporté des vivres.

— Je suis sorti pour respirer un peu l'air et admirer votre belle armée.

— N'est-ce pas que mes soldats sont de beaux hommes? Ils battront certainement ceux de Cettivayo. J'ai engagé une fameuse sorcière; elle va me prédire tout ce qui doit m'arriver. Elle a passé lu nuit dernière à sonder l'avonir. et ce matin elle me dira si je dois être vaincu ou victorieux.

— Si vous devenez roi du i>:iys, reprit Denis, vous voudrez être ami A^-^ Anizlais, comuK' l'est votre |)ère. La meilleuiM» manién^ de prouver votre* l)onn<' volontc' (>st di* lii(Mi traiter ceux qui tombent en vcUn* pouvoir. Donc nous espérons qu'après \o rc^j^as, vous nous rendn^z nos clii^'aux cl nos ainn's.

— K<Mitnv. dans votre» liut((\ t^i'donna le chef d'un air mécontent.

Denis pensa «pTil <'tait sap» d'obéir.

— Quell(\s nouvell(»s? diMuanda INm'cv.

— Cv (pli t\sl eerlaiii. dit .Maloney, c*ost (|ue Lionel a ré'ussi à s'échapper. Tout(^fois, h* chef a promis (1(^ nous (MivoNcr a dejeimer.

Ils attendirent quelque temps. Soudain parut une femme zoulou, portant un panier sur sa tête.

— Voici ce que le chef vous envoie, dit-elle; mais il vous fait dire que si vous cherchez à fuir, vous serez mis au poteau de torture.

— Remerciez-le de notre part, répondit Denis, et dites-lui que nous voulons toujours rester ses amis.

Le panier contenait une gourde d'un litre, des galettes et de la viande de buffle cuite.

— Allons, ce n'est pas trop mal, dit Maloney, d'autant plus que nous avons la part de Lionel; il faut la mettre de côté en cas de besoin.

Leur repas était à peine terminé quand ils entendirent un grand tumulte.

Toute l'armée d'Umbulazi, partagée en deux longues colonnes, s'étendait jusqu'à l'extrémité de la vallée. Dans le lointain, on apercevait la silhouette d'une femme, la plus étrange qu'on puisse imaginer : le nez peint en blanc, une paupière bleue et l'autre rouge, sa longue chevelure enduite d'un mélange de graisse et de charbon, elle marchait lentement entre les guerriers; d'autres la suivaient en frappant avec des massues sur de larges boucliers.

A son cou, étaient suspendus des boyaux d'animaux sauvages, plusieurs serpents desséchés, un crâne humain; des têtes et des serres d'oiseaux

pendaient à ses épaules; son collier était fait avec des os de doigts humains. Pour tout vêtement, elle n'avait qu'un petit jupon, serré autour de la taille. Dans la main droite, elle portait une espèce de fouet à lanières, et dans l'autre une crécelle, qu'elle agitait vivement. Plus elle se rapprochait d'Umbulazi, plus elle augmentait la vitesse de ses mouvements, sautant d'une façon étrange, se tournant à droite, puis à gauche.

Quant au chef, il ne la perdait pas des yeux, épiant le moindre de ses gestes. A un moment donné, les regards de la sorcière (c'était, en ofïci. celle qu'on attendait) tombèrent sur les deux jeunes gens.

— Nous ferions bien de rentrer, dit Denis; je n'aime pas le regard de cette affreuse créature.

Avant qu'ils riiss(»n1 rentrés dans la hutte, la vieille (^tail j)r(\s d'eux; elle les frappa de sa crécelle et s'(''l()iL;iia, en bondissant , au niiliiMi des (l(Mi\ (ilcs (le soldats. \iissil<>l (•ciix-ci s*a\ anc<i*iMit vers l(\s jeunes Anglais : ils avaient des gestes menaçants ci paraissaient furiiMix.

— 11 faut nous pri'pariM" a la m«»rt, dit Denis; mais pourquoi ùivo h^jouet de cette sotte créature? Je vais parler au l'iief.

Hardiment, il s'avança vim's la hutt»^ d'I iiii)Ula/.i.

— Q\w voul(V.-vous faire, mes amis? demanda-

Ai l'A^^ DES /.ori.ors. I \

t-il. Parce que cette femme nous a frappés, vous voulez nous mettre à mort? Avons-nous donc commis un crime?

Umbulazi ne répondit pas; il fît revenir la sorcière et lui adressa une question qu'il jugeait importante.

— Si je pars pour la guerre, dit-il, reviendraije- victorieux?

— La victoire vole au-devant des braves, répondit la vieille en chantonnant. Vous avez autour de vous une armée nombreuse de guerriers au bras de fer, au courage invincible. Comment pouvez-vous douter, ô prince, de la victoire?

— Vous avez entendu, dit Umbulazi; elle me promet la victoire. En attendant, que dois je faire de ces enfants blancs?

— Qu'avant le coucher du soleil, répondit la mégère, ils soient percés de mille sagaies et deviennent comme la poussière du désert! Ce sont des espions, les fils de votre ennemi.

— Que dit-elle? demanda Percy à Maloney.

— Quelque chose de peu agréable pour nous; elle ordonne de nous tuer. Mais aujourd'hui comme tant d'autres fois, elle se trompe en affirmant que nous sommes des espions. Le prince et les autres chefs savent parfaitement que l'on nous a amenés prisonniers.

— Je suis content que Lionel ait échappé, fit

PRISONNIERS DES ZOULOUS. I(i7

Denis; il dira à Richard où nous sommes et si nous devons être leurs victimes, il saura quel a été notre sort. Cependant, j'ai de la peine à croire qu'ils veuillent réellement nous mettre à mort.

— C'est cette affreuse femme qui les ensorcelé, répondit Denis; elle est peut-être vendue à l'ennemi et croit que, si elle parvient à ses fins, nos compatriotes leur feront la guerre.

— Puisqu'ils doivent périr, s'écria Tnibulazi, que ce soit à l'instant et alors, sûrs de la victoire, nous partirons au-devant d'elle.

A peine avait-il fini de parler qu'on aperrut au loin une grande trempe de guerriers; elle était conduite \v\v un chef, dont le rang se reconnaissait aux plumes de sa coilfure. Il se dirigea à la hâte vers Uml)ulazi.

— C'est Mangalisou, s'écria Denis. 0 Percv, soyons heureux; sûrement il nous sauvera!

Le jeune Malnn(\v attendit (pie 1«» chef l'ût lait ;iii priiii'p les s;i1i)1n d'usage, |)uis il cria vu anglais :

— Mangalisou, Maugalisou, Vimkv à notre secours! Ou nous accuse d'être des espions et l'on veut U(»us lueitre à uiorl, «pioiepie h* ju'ince saclu» hieu (|u'ou iious a amenés dans un eaiiq» cunti'o luiiw volonté.

MauLialisou deiuauda à ceux (pli les a\aieul amenés quel eiiuii* ils avaitMit commis.

— Aucun, répondirent-ils, mais la grande enchanteresse nous a dit qu'ils étaient des espions.

— Si vous les tuez, reprit le jeune chef, nous aurons contre nous tous les hommes blancs de Natal.

— A mort! à mort! cria la sorcière, qui craignait une atteinte à son influence.

— Ne leur faites pas de mal, riposta Mangalisou, ou moi et les miens nous vous abandonnons. J'ai toujours été l'ami des blancs, et je ne souffrirai pas qu'on les maltraite. Cette femme est vendue à Cettivayo et elle est venue pour vous espionner.

Très superstitieux, les Zoulous ne pouvaient pas s'empêcher de croire aux prédictions de la vieille.

Tout à coup, elle cria :

— Ils étaient trois; où est le troisième?

— Vous avez raison, très sage prophétesse, dit Umbulazi; où est le troisième?

— Je n'en sais rien, répondit Denis; on ne m'a pas chargé de veiller sur mes camarades.

— Comment est-il parti?

— S'il a marché, il est parti sur ses deux jambes.

— Mais comment a-t-il pu sortir de la hutte?

— Demandez-le à ceux qui nous gardaient.

— Qu'on fasse venir les gardiens! fit Umbulazi courroucé.

Denis, voulant leur sauver la vie, dit pour les excuser :

— Ne les accusez pas. Notre camarade, claiil li'cs |)ctil, a pu j)asser par un ivmi du mur sans (pic pcrsoniK* s\mi aperçoive.

Les Cafn^s arrivcrcnt.

— Je vous ai dnimc trois prisonniers à i^arder, dit le |)rinci^ (pi'cst ih^vtMiu le troisième?

Les malheureux ne surent que répondre; l'un d'eux demanda à aller le chercher dans la cabane.

— Faites, dit Umbulazi; mais si vous ne le ramenez pas, vous mourrez.

Ils furent longtemps à fouiller la hutte.

A la fin, le prince s'irrita. Il envoya deux soldats les chercher et ordonna de les ramener avec ou sans le jeune fugitif.

— Et le prisonnier? demanda-t-il.

Point de réponse.

— Tuez-les, s'écria Umbulazi hors de lui.

Au même instant, deux pesantes massues tombèrent sur leurs têtes et transpercés de sagaies, ils tombèrent baignés dans leur sang.

— Maintenant, à notre tour, Percy, dit Denis. Èles-vous prêt? Que je suis content que notre petit Lionel se soit échappé !

Une dizaine de guerriers avaient déjà levé sur les jeunes Anglais leurs sagaies, encore rouges de sang, quand on cria : « Voici des hommes blancs, l'un d'eux agite un drapeau ! »

— Arrêtez ! dit Umbulazi. J'aime mieux en faire des amis que des ennemis.

Denis et Broderick entendirent ces paroles avec joie et, quelques minutes après, Sedley, Crawford et Umgolo entraient dans le camp.