CHAPITRE VI

Le lendemain, nos trois jeunes gens partirent tout joyeux, accompagnés de Gozo. Au bout de quelque temps, Percy, qui n'était pas habitué à la chaleur, voulait rebrousser chemin.

— Allons, un peu de courage, dit Denis. Quand nous aurons rencontré du gibier, vous ne penserez plus à la température. Il y a deux lieues environ d'ici une grande rivière, sur les bords de laquelle nous trouverons des pallas, des couaggas et peut-être des éléphants.

Broderick essaya de ne plus songer à la chaleur, et l'on continua d'avancer sans apercevoir aucun être vivant. On ne voyait que les flancs dénudés des montagnes et des plaines arides, parsemées de gigantesques fourmilières. Enfin, du haut d'un tertre, ils aperçurent un troupeau d'une soixantaine de gnous, qui paissait à quelques centaines de pas. Denis allait à leur rencontre quand Gozo

lui conseilla do faire un détour pour se placer en avant du troupeau.

Descendant le monticule qui les cachait, ils se dirigèrent vers le nord. Mais la sentinelle, un vieux gnou à longue barbe et à la crinière flottante, aperçut les chasseurs, il donna l'alarme au troupeau qui s'enfuit au galop, en soulevant des nuages de poussière.

Les chasseurs le poursuivirent. Gozo partit au galop, afin de le dépasser, et de lui faire r»^ brousser chemin, ce qui permettrait aux jeunes gens de tirer un ou deux animaux. Toutefois les gnous avaient beaucoup d'avance.

— Nous les rattraperons bientôt, dit Denis. Ils ne pourront pas aller longtemps de c(^ (raiu-h'i.

Après une course de plus d'une demi-li(Hie, les animaux commencèrent à s<» hisser, et (lozo se rapprochait d'eux pou à pmi.

— Attendons ici, dit DtMiis, comme ils arrivaient près d'un buisson épais. Nous laisserons les chevaux à enté, (*t h^ gnous no s'en inquiéteront pas, mémo s'ils j(>s ;ip(M*o(»iv(Mit.

ils miriMit j)i(ul à torrc*, on laissant Irainer les rênes, oi^ (pii indiquait à l(Mirs monturt^s ])i(Mi dressées (ju'c^lh^s ur (IcNnicnl |»;is (luiltiM* la j)la<(\

Le troupeau, qiHMln/o \(>iiail d»' lourntT. ne tarda pas à s(* nmiilrtM'; los gnous a\ai(Mit rahMiti hnir course, ils allaient sans si* [U'ossoi*. se battant

les flancs de leurs longues queues. Quelquefois, celui qui paraissait leur chef quittait les rangs, frappait du pied le sol comme s'il voulait exécuter une charge, tête baissée; puis une prompte volteface le replaçait à côté des autres. Alors le troupeau repartait au galop. Au moment où il côtoyait le fourré qui dissimulait la présence de nos chasseurs, Denis dit à Lionel de tirer sur le second; que lui se chargerait du chef.

— Percy, tirez sur le troisième; vous Tatteindrez à la poitrine, j'en suis sûr.

Broderick ne put s'empêcher de sourire, car il n'était guère convaincu de son habileté. Les jeunes gens retenaient leur haleine. Denis, en effet, tira le premier, et un sourd grognement lui apprit que son coup avait porté juste. Percy et Lionel tirèrent immédiatement, mais il leur fut impossible de savoir s'ils avaient bien visé; la première détonation avait jeté l'alarme dans le troupeau, et l'on ne distinguait plus au milieu de la poussière qu'une masse confuse de jambes qui se cabraient, et de queues s'agitant dans tous les sens.

— Hourra! s'écria Denis. Le mien est atteint !

Il s'élança vers l'animal et l'acheva d'un second coup. Tout le troupeau était déjà loin et arrivait du côté de Gozo; une détonation se fit entendre : le Cafre avait tiré sur l'un des gnous, mais sans succès. Le jeune Maloney se mit à dépecer l'ani-

mal qu'il avait tué, il se fit aider par Gozo, et ne pouvant emporter la bête entière, on en enfouit une partie en terre, sous un «inias de branchages et de feuilles.

Ils auraient pu retourner sans lionte au cam-

lig. l'i. — Cd lia !,'•;;•.

[)omenl, nwiis ils .'liiiiaiciit niiciix l'iipportc^r nn j^'ibier de plus de \al<Hir. Wciiiontanl rn s»^ll(\ ils se remiriMil en eiiasse. 1 ne soif extrême so fit l)ieiil(M s(>ii(ir. el iiiallirurrUx'iutMil ils axaient (''puis('' touti* leur provisiim d'eau, rercv sui'toui, (|ui n'i'lait pas lial>itu(' an climat. soulVrait luu'ri-

blcUKMll.

— Tâchez de ne pas y penser, dit Denis ; je vais demander au Cafre s'il y a encore loin d'ici à la rivière.

Gozo répondit qu'il n'avait pas traversé cette région depuis longtemps et qu'il se pouvait que la rivière fût encore assez loin.

— Dans ce cas, plus vite nous irons, mieux cela vaudra, dit Denis. En avant!

Mais bien qu'il pressât sa monture, Tanimal refusait d'accélérer sa marche. Les chevaux montraient tous des signes de souffrance; ils avaient l'haleine courte, les naseaux dilatés et la bouche couverte d'écume. A l'orée d'un bois, un tumulte de cris et de hurlements éclata comme s'il y avait une bataille entre animaux. Le Cafre, qui précédait la troupe, s'écria tout à coup : « Un lion! un lion! »

Nos jeunes gens s'approchèrent en rampant et virent par-dessus les buissons un grand buffle femelle aux prises avec le roi des forêts. Quelques pas plus loin, gisait le corps d'un daim blessé, cause de la querelle. Le lion, enflammé de courroux, s'apprêtait à s'élancer sur son ennemi qui, de son côté, se préparait à le recevoir à coups de cornes. Le lion fît un bond énorme et planta ses griffes dans le cou et la tête du buffle; malgré le poids du lion, le ruminant s'élança en avant, et se délivra de son adversaire, qui alla tomber

sur 1(3 dos. Lg buflle lo chargea alors avec furie et le transperça de ses cornes, au point qu'il semblait impossible au lion de jamais se relever; pourtant, réunissant toutes ses forces, il revint à l'assaut, en essayant cette fois d'atteindre son ennemi par derrièi-e; il n'y réussit pas et fut lancé avec force dans les broussailles. N'en pouvant plus, le fauve prit la fuite, poursuivi par le buffle.

Gozo s'empressa d'achever le daim et le traîna en arrière parmi les buissons. Presque aussitôt le vainqueur reparut pour s'emparer de la proie qu'il avait si bien gagnée, et, ne la voyant plus à l'endroit où il l'avait laissée, il supposa probablement qui^ le brigand do lion la lui avait volée, car il repartit au galop sur ses trac(^s.

— Quel grand lachel s'écria Denis. Je souhaite que le l)urne atteigne ce chat (^t l'embroche comme un poulet.

— Comment! vous appelez chai un lion? dit Ih'oderick.

— ('(M'tainiMuent. (^)u\\^l-il autre chose, sin(»n un /'r/i.r /co, ce qui (Mi Intin signifie chat-li(»n. 11 (*st méinr plus lâche (|ii<^ l;i jdup.n'l (h's ciial--, il n'atta(|U(^ jamais ni homme, ni béte s'il n'a |)as pour lui lonles les chances du c(Hnb.it. .le n'ai j)as oublié ('(M'taim» matim^e désagréabN» (juo je passai sur nu arbre, tandis (jui* deux lions et

leurs petits me guettaient d'en bas. C'était un ou deux jours après que Richard Sedley vous avait trouvé, Lionel.

— Qui entendez-vous par trouvé? Lionel? je le croyais fils de Richard.

— Je suis son fils adoptif, répondit Lionel. Richard pensait d'abord que mes parents étaient des Boers; mais lorsque Denis m'enseigna l'anglais, il trouva que je me souvenais de tant de mots de cette langue, qu'il fut convaincu que mes parents devaient être Anglais.

— Comme c'est singulier! dit Percy. Quand je serai de retour à la maison, il faudra que j'en parle à mes parents; car, j'espère, Lionel, que vous viendrez les voir.

— J'irai volontiers, si Richard m'y autorise. Il faut d'abord que je l'accompagne dans son expédition, afin que je devienne un grand chasseur comme lui.

La conversation fut interrompue par un fort craquement dans le fourré, et ils virent passer le lion, toujours poursuivi par le buffle. Le fauve épuisé et couvert de sang, fit encore quelques bonds, roula à terre, se releva en chancelant et essaya d'échapperà son implacable ennemi. Le buffle l'atteignit de nouveau, le fouailla à coups de corne, et l'étendit sans force sur le sol.

— Hourra! Il est mort, cria Denis, en voyant

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le ruminant piétiner et écraser la carcasse du lion. Nous ferons mieux de le laisser achever sa victime sans nous en mêler; autrement emporté par sa fureur aveugle, il pourrait nous faire un mauvais parti.

Mais l'animal victorieux les avait aperçus et s'élançait droit sur eux à travers le fourré. Denis fit feu, mais sa balle vint s'aplatir contre le cuir épais de l'animal; Gozo tira à son tour et, bien qu'il l'eût blessé au cou, le buflle ne suspendit pas son élan. Denis, tout près du ruminant, s'attendait à être lancé en l'air et à mourir, quand Lionel, épaulant son fusil, lâcha la détente. La balle vint frapper au i)oitrail le bufile, qui tomba si près de Maloney, que ses cornes f^ullirent lui déchirer le bras.

— Bravo, Lionel! <lit Denis, c'est un coup de maître, je vous en remercie. Richard sera aussi content que moi do votre exploit.

Gozo découpa le bulllo et voyant que IVroy soulïrait b(^aucouj) de la soif, il lui olTrit du sang de la bét(\ mais le jiMiiu* homme répondit que cette vue scMile lui (Mail (<>ut(M>nvi(Mle boire.

Nos chasseurs nMuonteriMil à elu'\;il d continuènMil ItMir marche. Toula c«>\q) \c Cafre s'écria en étendant la main : «' \'<'iei d«* l'i^iuî » IN allai(Mit dévaliM' vcM's la rivière qui coulait à leurs pieds quand uu lroui)eau d(\ua/elli*s vint à passer.

— En avant! cria Denis, leur chair sera meilleure que celle du gnou et du buffle.

Arrêtant son cheval, il tira et en abattit une. De son côté, Lionel, qui l'avait devancé, ne fut pas moins heureux dans son coup de fusil.

— Magnifique ! cria Denis. Lors même que nous ne tuerions rien d'autre, nous aurions fait bonne chasse.

Chargeant le butin sur leur selle, ils se précipitèrent vers la rivière; les chevaux altérés entraient dans l'eau et plongeaient leurs naseaux dans le liquide rafraîchissant. Les chasseurs, impatients de se désaltérer, quittèrent la selle et entrèrent dans la rivière. Soudain Gozo cria qu'il avait vu un crocodile et qu'il pouvait bien y en avoir d'autres.

— Sortons vite, dit Lionel.

Les jeunes gens ne se le firent pas dire deux fois et se retirèrent, emmenant leurs chevaux.

— Dites à Gozo de se hâter, dit Broderick; le crocodile vient de notre côté, j'en suis sûr.

Mais le Cafre avait eu la même pensée : il sauta rapidement en selle et pressa sa monture.

— Faisons du bruit, dit Lionel, et tous trois se mirent à crier ensemble.

— Il y a un moyen encore plus efficace, dit Maloney et, prenant son fusil, il visa la tête du monstre. La balle glissa, mais le crocodile effrayé

s'enfuit, en nageant dans le sens du courant.

— Aliî ea, fit observer Broderick , m'est avis qu'il est bien temps à présent de nous mettre à table. Dieu merci, nous avons de la nourriture en abondance; faisons seulement attention aux malfaisantes betes, pour ne pas figurer à leur repas.

La viande fut accommodée; on y joignit quelques galettes de maïs, et le dîner fut dip-ne d'uni^ aussi belle chasse.

— Nous avons tout ce qu'il faut pour faire du thé, dit Lionel; voici la bouillotte, le thé; je vais en préparer quelques tasses.

— Ne nous attardons pas ici, objecta Percv: il est déjà deux heures et nous avons promis d'être de retour avant la nuit, nous avons plus de gibier que nous n'en pourrons rapporter sur nos selles. 11 faut songer au retour.

— Oh! dil Denis, il nous manque un rhinocéros ou un éléphant; les défensc^s auraient plus de valeur que toute la chair ([U(* nous allons rapporter.

— Mon avis (^st que nous devrions partir, répéta Broderick; Uiehard Sedley a demandé que nous soyons de retour ce soir et il iracceptei*a pas l'excuse d*» Denis.

— C'est vrai, répondit Maloney; mais, en attiMidant, vous serez bien aimable de me donner uui^ tasse de thé.

Voyant que ses conseils n'étaient pas écoutés, Broderick changea de conversation et s'adressant à Lionel :

— Vous désireriez beaucoup retrouver vos parents, n'est-ce pas?

— Oh! oui, répondit celui-ci, j'étais très jeune quand je fus séparé d'eux. Souvent, il m'est arrivé de revoir en rêve une dame qui me berçait et m'endormait entre ses bras; elle ne ressemblait pas du tout à tante Suzanne.

— Vous croyez donc que votre mère était une dame?

— J'en suis certain, et même une charmante dame.

Gozo, qui s'était rapproché d'eux, leur dit tout bas :

— Voyez, voyez!

Sur l'autre rive du cours d'eau s'avançait une troupe d'éléphants.

Denis, qui les avait aussi aperçus, se mettait en devoir de les tirer. D'après les conseils du Cafre, les jeunes gens se blottirent derrière les buissons afin d'observer à leur aise les mouvements des pachydermes. La troupe entra dans la rivière et, tandis que quelques-uns se tenaient près du bord, d'autres poussaient vers le courant et y plongeaient leurs trompes. Après avoir étanché leur soif, ils se jetèrent de l'eau sur le corps, de

iiiaiiiùre à se i)rocui'or une douche très agréable. Denis brûlait du désir d'en tirer au moins un.

— Nous devrions être en route pour le campement, dit Percy; à quoi nous servirait de tuer un de ces pachydermes? Chargés comme nous le sommes, nous ne pourrions pas rai)i)orter ses défenses.

Mais Denis n'écoutait pas; il suivait attentivement des yeux un éléphant, qui s'était avancé plus que les autres dans la rivière.

— Que fait-il donc?s'écria-t-il. Il semble traîner quelque chose à l'une de ses jambes.

Lorsqu'il fut arrivé sur la rive, quel ne fut pas l'étonnement des chasseurs en voyant un énorme crocodile accroché ;i la jambe du pacbydernie : il y avait si bien enfoncé ses longues dénis (ju'ii paraissait impossible au j)auvre animal de so dégager.

Heureusement, un gros mâle, le plus fort do hi troupe, avait aussi travorsr» la rivière: voyant s<»n camarad(^ on danger, il (Mitoura di^ sa tr<>nij>o lo corj)s {\(' rainj)hibio, 1(> pressa contre ses défenses ot l'ouh^N a (le vive [nier do la janibo de la viclim»'. Ensuite, il lo porta en l'air, r«'l(>urna gi'avement à icrvi' (H arri\(> près d'un aibi^^ fourohu et ('pinciix. il It' lanoa avec force contre les branches poinluos; on (MiliMidil un liorril»!»* cra(|uemonl, la l>ol(* empalée se tordait on toussons. Le vain(jueur

fut bientôt rejoint par les autres éléphants, et, au lieu de se diriger vers les chasseurs, ils prirent une direction opposée. Il devenait inutile de les tirer, car il faut être à une très petite distance pour que les balles ne rebondissent pas sur la peau de ces pachydermes.

— Eh bien, dit Maloney, puisque nous n'avons pu chasser l'éléphant, nous allons continuer notre repas ; le feu n'est pas encore éteint et autant ne pas bouder à la nourriture pendant qu'on en a.

Gozo fut de l'avis de son jeune maître.

Ils revinrent à l'endroit où ils avaient campé. Les chevaux étaient toujours à la même place, broutant et mangeant les petites pousses vertes. Tout à coup ils parurent inquiets

Quelle ne fut pas la stupéfaction des jeunes chasseurs quand ils se virent entourés d'une bande de Zoulous, sagaies en mains!

Lionel, prompt et vif, sauta sur son fusil.

— Ne tirez pas, lui dit Denis. Nous sommes en leur pouvoir; essayons plutôt de nous en faire des amis.

Broderick, qui cherchait les chevaux, s'écria :

— Ils les ont tous pris!

En effet, plusieurs Zoulous avaient saisi les animaux et les amenaient aux chefs. Toute résistance était impossible, les jeunes gens le comprirent; aussi restèrent-ils tranquillement assis.

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Les Zoulous avaient Tair féroce: les principaux guerriers portaient autour de la taille des vêtements en peau de singe ou de chat, sur la poitrine et sur le dos des queues de bœuf; tous avaient un bouclier au bras.

Maloney, se tournant vers celui qui devait être le chef, lui dit aussi aimablement qu'il le put :

— Pourquoi venez-vous sur nous à l'improviste, pendant que nous prenons notre repas? Ce n'est pas ainsi que les Zoulous se conduisent à l'égard de leurs amis les Anglais ?

— Que vous soyez Anglais ou boers, peu m'importe! répliqua l'autre. Vous chassiez sur notre territoire, nous vous arrêtons.

— La chasse n'a jamais été défendue chez vous.

— Vous êtes nos prisonniers, répliqua le chef, et surtout n'essay(V> pas de nous ('chappcr, nous allons vous conduire devant le roi.

— P'aites comme si vous n(^ eompr»Miiez pas l(^ur langue, dit DcMiis à ses compagnons; je servirai d'interprète et ils (liront piHit-ètn^ devant vous quelles sont leurs intentions.

— Va\ toul cas, lit Lionel, ils n'ont |>as Taii* bien (lis|)os('s à notrt^ ('gar(L et je voudrais m'éeliappei* pour alliM' pr<'\(Miir lonelr Kichai'd.

(hii, r(''j»on(lit Pcrcy, mais si vous étiez pris, NOUS risijneritv, d'étri' misa mort; il vaut mieux altt^uli-e. Lu no nous voyant pas revenir,

il est probable que votre oncle se mettra à notre recherche.

Après les avoir désarmés, les Zoulous les invitèrent par signes à céder la place à leurs guerriers qui se chargèrent en un clin d'œil de faire disparaître le reste de la venaison. Puis sautant sur les chevaux des chasseurs, ils commandèrent à toute la troupe de se mettre en marche.

— Ils ne sont pas animés de bons sentiments envers nous, dit Denis, sans quoi ils ne monteraient pas nos chevaux pendant que nous sommes à pied. Ce ne sont pas des partisans de Panda ou de Cettivayo, parce que ces deux princes ont toujours été bienveillants pour les Anglais.

— Le plus heureux de l'affaire, dit Broderick, c'est que nous restons ensemble.

Gozo, séparé de ses maîtres, était très abattu: il s'attendait, probablement à être mis à mort. Quoique les jeunes gens fussent bons marcheurs, ils avaient beaucoup de peine à suivre les Zoulous.

On ne s'arrêta ni pour prendre un peu de nourriture, ni pour se reposer. Après avoir franchi des collines, des vallées, ils aperçurent un kraal et un peu plus bas une multitude d'hommes. Les uns, formés en compagnies militaires, faisaient l'exercice; d'autres s'occupaient des apprêts de la cuisine , et d'autres en plus grand nombre bâtissaient des huttes.

fj.

— Qui peuvent-ils être? demanda Pcrcy.

— Je suppose et j'espère, dit Maloney, que ce sont les partisans de Cettivayo. Si cela est. nous pouvons être tranquilles : il a toujours été en bonnes relations avec Richard.

— Je vais le demander à nos ^-ardiens. Mais ceux-ci, ayant peut-être reçu l'ordre de ne

pas répondre, ne donnèrent aucune explication.

Après avoir descendu la colline, les jeunes chasseurs furent amenés au camp.

Là, devant la principale hutte, se tenait un grand et gros personnage, entouré de plusieurs chefs.

Arrivés en sa présence, les Zoulous qui avaient amené les jeunes Anglais firent révérence sur révérence et expliquèrent nu ])rinr(^ comment ils avaient pris les jeunes gens.

— L'un de vous peut- il parler zoulou? demanda le personnage.

— Moi, répondit timidement Maloney.

— A qui appartenez-vous?

— A lI(Mi(li*ii*k le Iraliqii.int . Voiis 1»^ ('(.iiii.-nssez bien.

— Je ne me sol le if (t;t> di- ri tiiiiaili»- \ < 'n ji;irfiit< OU vos amis. (Jui eonsidt'rcv.-vous comme le vorital)le et seul chef dt^s /oulous?

— Nul autre que \r r«ti l\-uida et son lils Cettivavo.

— Eh bien, vous avez mal parlé; le véritable chef, c'est moi Umbulazi.

— Je vous demande pardon, fit Denis, je croyais que vous étiez Cettivayo; du reste, nous n'avons pas plus' de sympathie pour un chef que pour l'autre. Nous étions à la chasse pour ravitailler notre campement; laissez-nous revenir tranquillement auprès de ceux qui nous attendent.

— Ce n'est pas possible, vous ne manqueriez pas d'aller informer Cettivayo de ce que vous avez vu ici , et il serait tenté de nous attaquer.

— Nous promettons de ne rien dire.

— Eh bien, interrompit Umbulazi, pour que j'en sois plus sûr, vous resterez avec nous comme prisonniers.

Maloney le supplia encore , mais ce fut en vain, le prince les renvoya, chargea trois hommes de les emmener dans une hutte étroite et de les surveiller attentivement.

Une fois seuls , Denis raconta à ses compagnons qu'il se souvenait d'avoir entendu dire à Sedley que Panda avait deux fils, Cettivayo et Umbulazi ; que ce dernier, incapable de régner, avait été remplacé par son frère cadet ; il en avait conçu une grande jalousie et de là sans doute sa guerre avec Cettivayo.