CHAPITRE IX

LE ROI PANDA.

- Les Zoulous et leurs prisonniers marchaient lentement. Les Hottentots, peu confiants dans la réception qui allait leur être faite, ne pressaient pas les bœufs.

Les guerriers qui formaient l'escorte appartenaient à un régiment d'hommes non mariés ; on le reconnaissait à ce qu'ils n'avaient pas la tête ceinte d'un anneau de cuivre. Ils se livraient à toutes sortes de danses, ils chantaient dans des couplets barbares leur gloire militaire, et se réjouissaient de leur prochaine guerre avec Umbulazi.

— Ils ont l'air bien agité, fit observer Percy; ce n'est pas d'un bon augure.

— N'ayez crainte, répondit Maloney ; c'est la perspective d'un prochain combat qui les excite. Regardez Richard, il est plus tranquille que jamais. Au fond, je vous l'avoue, une autre compagnie me plairait davantage.

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— Moi aussi, dit Crawford ; si j'avais su que ce pays fût infesté de pareils démons, je n'aurais pas été si pressé d'y venir.

— Je regrette surtout que nous soyons retardés dans la recherche de mes parents, reprit Denis. Vous devriez venir avec nous au lieu de vous arrêter chez le capitaine Broderick; Percy sera très heureux de votre compagnie; de plus, il a des sœurs qui ne seront pas fâchées de causer avec un homme bien élevé; car dans leur cuin retiré, elles doivent avoir une existence bien triste.

Lionel et Percy s'entretenaient également avec animation, tandis que Richard marchait en avant. Le chasseur songeait à ses plans d'avenir et, pour le moment, se demandait comment il allait se débarrasser de Panda et de son lils.

Ils aperçurent enfin un kraal construit sur le flanc d'une colline. C'était la résidence du roi. Les Zoulous à cette vue p<jussèrent des cris dallégresse, qui ressemblaient à dos hurlements, pour salu(u- leur prince, frappèivnt sur leurs boucliers et linMit signe aux conduct(Uirs du chariot d'avancer plus vite. L(^s Ilottentots, tremblants de peur, pressèrent les bœufs qui, excités par le fouet, tirèrent avec ardeur.

Richard lança son chc^val au galop, ses compagnons en liiuMit autant : de sorti» qu'ils avaient

l'air de se rendre avec un joyeux empressement au palais du roi.

Ils allaient entrer dans le kraal, lorsqu'ils virent le chef qui les avait amenés multiplier les saints à an grand et gros personnage, qui se trouvait là. Ce devait être une notabilité, car il fit révérence sur révérence, se prosterna la face contre terre, et, après ces génuflexions, annonça qu'il avait réussi dans sa mission, qu'il ramenait les blancs.

— Quel est donc ce particulier? demanda Percy. Il porte comme les autres chefs un chapeau garni de plumes d'autruche, avec un rebord de peau de singe; il a comme eux un jupon de la même peau autour de la taille. En tous cas, c'est un vrai colosse.

— Vous avez devant vous le roi Cettivayo en personne, répondit Richard. Il est sans doute en visite chez son père, et c'est de lui qu'est venu l'ordre de nous arrêter. Il ne serait pas convenable de l'aborder à cheval; il faut mettre pied à terre et nous livrer en sa présence aux salamalecs d'usage.

Ils s'arrêtèrent à cent mètres du prince.

Richard et Umgolo descendirent de cheval et, après lui avoir fait les salutations et compliments réglés par l'étiquette indigène, le premier lui demanda pourquoi il l'avait fait venir. Cettivayo

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répondit qu'il désirait le voir, qu'il n'avait nulle intention hostile à son endroit et qu'il voulait recourir à ses services pour une affaire impor-

Fig. ii. — Celli>a)().

tante. Le chasseur réj)li(|iia, siii' 1(* inn \c |)lus ainiahl(>, (jno son phis ^^rand plaisir était d'être toujours a.L^n'éal)l(^ au prince.

— C'est bien, dit ('(^ttivavo: mais vuus c\wv-

chez aussi à être agréable à mon rival Umbulazi; n'avez-vous pas été le voir?

Richard raconta au fils de Panda pourquoi il avait été obligé de se rendre au camp du prétendu roi.

— Bon! bon! Nous verrons cela, interrompit le prince. Néanmoins, vous m'accompagnerez à la guerre et vous m'aiderez à vaincre mon ennemi.

En vain le trafiquant s'efforça de le dissuader en se prévalant de la qualité d'étranger, qui lui interdisait de prendre parti dans les querelles des chefs indigènes ; Cettivayo s'obstina dans son idée.

— Que vous combattiez ou non, dit-il avec un affreux sourire, vous viendrez pour voir comment je châtie mes ennemis.

Richard essaya encore de plaider sa cause, mais Cettivayo commençant à se fâcher, il se résigna à son sort. Le prince lui permit d'établir son campement près du kraal.

Les bœufs furent dételés et tout fut disposé, selon les arrangements ordinaires. Une troupe de jeunes garçons apporta du bois, tandis que de riantes jeunes filles, en chantant et en dansant , se présentèrent avec des calebasses pleines d'eau ; elles en versèrent aux étrangers.

Puis, Richard, qui n'avait pas de provisions de bouche, fit un paquet de couvertures aux couleurs

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éclatantes, et suivi d'Umgolo, il se dirigea vers la kraal; Percy et Lionel les accompagnèrent pour assister « à la bonne farce », comme ils disaient.

Ils approchaient du villaci'o quand leurs rep*ards furent attirés par une espèce de char, traîné par des nègres à moitié nus. Un homme, d'une corpulence plus qu'ordinaire, était assis dessus; sur son passage, tous les assistants se jetaient à genoux, en criant : « Bai/été! lia y été! » et autres exclamations, qui signifiaient )'ol des rois, lion zoulou , empereur du monde, et d'autres louanges du même genre.

— Quel est cet animal énorme? demanda Percy.

— C'est le roi Panda, répondit Denis. Il est tellement gras que ses jambes \w peuvent plus le porter, et on le traîne toujours ainsi.

Lr l'ui re,i;ardail autour de hii d'un air cuntcnt; aussitôt qu'il donnait un oïdi'e, ses serviteurs à l'onvi s'iMiiprcssairiit d^dx'-ir. Il (if siij'np à Kicliard de s'avancer. Le chass(Uir i»rii le j>a(|uet de couvertures qu'il avait a|)porté (^t le présenta au monarque, en disant (ju'il espérait ({ue Sa Majesté daignerai! accepter cet Innnbl»^ cadeau.

A la vue (les couvcrtun^s de suie aux rctlcts vifs et éclalanl.s, le \\n laissa éclater une joie enfanline, et diMuanda à Richard i\o':i> nouvelles

de Natal. Celui-ci lui répondit courtoisement, s'informant avec une apparente sollicitude de rétat de sa santé.

A ces mots, Panda sourit d'une façon grotesque et se frappa l'estomac comme pour faire voir qu'il était encore capable d'engloutir nombre de tranches de bœuf.

Le hideux monceau de chair avait un pouvoir absolu sur ses sujets, ce qu'il ne tarda pas à montrer en ordonnant de mettre à mort un de ses courtisans qui l'avait offensé. Sur-le-champ une dizaine de Zoulous s'élancèrent à la recherche du coupable et l'ayant rencontré en chemin, ils le tuèrent à coups de lance.

Sedley et les jeunes gens retournèrent à leur campement et reçurent presque aussitôt la visite de quatre Zoulous, qui leur amenaient un bœuf; ils venaient, dirent-ils, de la part de Panda, qui voulait remercier le chef blanc du beau présent qu'il lui avait fait.

Le lendemain le chasseur demanda à Cettivayo s'il ne le laisserait pas partir; le prince répondit que non, son armée n'étant pas prête à entrer en campagne. Il fit poster des sentinelles autour du camp, de façon que personne ne pût le quitter sans sa permission.

Nos amis allaient préparer leur repas, quand un nouveau messager de Panda vint leur an-

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noncer que le monarque les invitait à dîner. — Je sais ce que cela signifie, dit Richard à Crawford en poussant un soupir; nous aurons à boire des flots de bière et à avaler des monceaux de viande; et, si nous refusons, le roi se fâchera.

!i.^. -J-J. — l.c mi l'aiitl,!.

— Allons-y-donr, dit Ci'awfnrd; ik.hs ptMirrons ùtre tiers d'avoir A\w aven* h» loi di»s ZouKmis.

Sedlev dit nlors au messager, <iu'il n'avait riiMi compris (h^ hi conversation, (|ue les blancs regardaient comnK^ un grand honn(Mir d. partager le repas (U^ Sa Majesté et (pi'ils r.Mi renuM-i'iaiiMit vivcMucnt.

A l'heure convenue, Ki» Imrd et si»s amis se

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mirent en route, laissant le wagon à la garde d'Umgolo, car il craignait que quelque Zoulou ne songeât à s'en approprier le contenu. Arrivés au kraal, ils furent introduits sous la hutte principale, celle du roi; Richard s'inclina profondément, les jeunes gens l'imitèrent de leur mieux; ils se placèrent ensuite de manière à former un demi-cercle autour de Sa grasse Majesté.

— Ce garçon connaît les usages, fit observer Panda en regardant Lionel , qui avait salué à la vraie mode zoulou.

— J'ai longtemps vécu dans le pays des Zoulous, dit gravement Lionel, et j'ai appris à me conformer aux bonnes manières.

Denis, ne pouvant s'empêcher de rire, tourna la tête pour ne pas être vu. Heureusement l'attention du roi fut attirée par rentrée de plusieurs jeunes filles, qui apportaient de grands bols de bière; elles en posèrent un devant chaque convive et sortirent après avoir fait mainte révérence. D'autres apportèrent, sur des plateaux, d'énormes quartiers de viande. Un des serviteurs découpa, avec le tranchant de sa sagaie, de gros morceaux, et les tendit l'un après l'autre au monarque, qui les engloutit presque sans les mâcher, avec un air de satisfaction inouïe. Il y avait aussi des corbeilles remplies de galettes de maïs; le roi en fit servir une dizaine à chaque convive; à