I.E ROI PANDA

tout instant, un mince filet de voix sortait de ce corps informe, et l'on entendait : « Mangez! mangez donc. »

— Ali! dit tout bas Percy, j'aimerais mieux (lu veau froid et de la salade que cette pâtée étouffante.

Richard, voyant le roi contrarié de ce que les jeunes gens ne s'empilTraient pas à son gré leur dit : — Prenez garde; cela pourrait tourner au tragique.

Par bonne volonté, Denis saisit son bol de bière à deux mains et fit send)lant d'en avaler une forte gorgée.

— Je vous en prie, ajouta -t -il, dites à cette goulue de Majesté (ju'.i moins (pTclle ne veuille me faire mourir, je ne puis plus rien prendre de cette drogu(\

— <^^nant .1 moi, s'éei'ia Percy, je n'en boirai pas une goutte de plus pour lui plaire.

Le roi ne cessait <ravnir l'd'il sur ses jeunes convives; alin de détourner son att(Mition, Hicliard s'avisa de lui eontiM* une histoire.

— Le lion de l'AlVique [ici était un des noms «lue le pi'inc(* aimait à recevoir) m'a demandé des nouvelles d(^ Natal , dil-il . Il y :\ (pudfpn^ tcMups, vivait vu Angleterre un homme aj>pele .loues; il avait dix eidants, einq garçons iH cinq lilles. C'était un homnu» estimabh» et, s'il avait vu le

bonheur de naître chez les Zoiiloiis, il serait devenu un grand guerrier. Jones avait un frère, qui avait douze enfants, six filles et six garçons, c'est-à-dire deux de plus que son aîné. Comme il était possible que d'autres petits Jones naquissent encore, les deux frères pensèrent que le pays ne serait plus assez grand pour eux; ils vinrent s'établir à Natal. Jones aîné montait un navire appelé le Cygne, tandis que Jones cadet montait le Canard

La ruse de Richard avait réussi. Tout en parlant, il avait les yeux fixés sur le prince et il s'aperçut que son histoire saugrenue l'avait endormi : c'était ce qu'il voulait; il fit signe aux jeunes gens de s'esquiver, pendant que, de son côté, il continuait à marmoter quelques mots.

C'est la première fois que j'ai le fâcheux honneur de dîner à la table du roi nègre, dit Denis, et je compte bien que ce sera la dernière.

Le soir, Cettivayo vint les trouver et demanda à parler au chef blanc.

Il dit à Richard que son intention était de se mettre en route le lendemain et qu'il espérait que les chasseurs se joindraient à lui.

— Ne savez-vous pas, dit Sedley, que mon pays me défend sous peine de mort de m'associer à toute guerre qu'il n'*a pas entreprise?

Cette raison n'en était pas une pour Cettivayo.

LE ROI PANDA. 133

— Soit, repartit-il; vous resterez en réserve, et si Tun de mes régiments est battu , vous le remplacerez.

Sedley fut obligé de se soumettre à cet arrangement, sous la promesse que des soldats veilleraient sur ses marchandises.

Le lendemain, à la pointe du jour, on dépêcha en avant des éclaireurs, qui rapportèrent qu'Umbulazi se trouvait à peu de distance avec ses troupes, mais qu'en les apercevant, il nvait rebroussé chemin vers la fi'ontière.

Richard et les siens montèrent à cheval pour suivre le prince, qui tenait à la présence des blancs pour les convaincre de sa force, et aussi pour fortiliei' le courage de ses guerriers.