PREMIÈRES MENACES DE DANGER

Il chargea de cette mission ses deux fidèles serviteurs, Vermack et Matyaiia. Le premier haïssait les Zoulous, qui avaient incendié une ferme qui lui appartenait et massacré sa femme et ses enfants. Le second était un Cafre de naissance, dont la trilni avait été détruite par le prédécesseur de Luanda; laissé pour mort, il fut recueilli et soigné par le capitaine. Ne sachant comment lui témoigner sa reconnaissance, il resta chez son prutecteur, cherchant toujours à rendre le plus de services possible.

Bien armés, bien montés, ils partirent à la recherche d(; Richard. DiMiis aurait bien voulu les accompagner, mais M"'" iJroderick s'y refusa , le trouvant encore trop faible.

L(^s soirées se passaient toujours agréablement à la ferme : Denis racontait (iuei([ues-unes de ses aventures de chasse; Tninéo di^s jeunes tilles, Hélène, jouait fort bien du piano uu accompagnait sa sœur puînée, dont la voix promettaitd être belle.

Le soir du jour où les deux serviteurs se mirent en route, on arrangea une partit» de bateau sur la rivière.

Les jeunes g(Mis s«' teii.inMil sur la ri\.\ prèl> a s'iMnbartpier, (piaud la cadette dt^s jciincs lilK^s, Maud, s'('eria :

II y a (ItMix jHM'sonnes sur l'aulie bord; ce sont des indigènes, [ui font des signaux.

— Oui, dit Percy, on dirait même que c'est Mangalisou et sa femme.

Les deux indigènes continuaient à s'agiter d'une façon désespérée, jetant parfois des regards derrière eux comme s'ils s'attendaient à voir quelqu'un les poursuivre; puis tous deux entrèrent dans la rivière pour la traverser à la nage. Rupert leur fit signe d'attendre, arma les avirons et, avec l'aide de Denis, dirigea la barque vers l'endroit où étaient les fugitifs. Mangalisou . et kalinda eurent à peine la force de se hisser dans la barque.

— Que vous est-il arrivé, mon ami? demanda Maloney.

— On nous poursuit, dit Mangalisou. Le chef blanc veut-il nous donner asile ou devons-nous continuer à fuir? Ma femme est à bout de forces.

— Mon père vous accueillera, dit Rupert. N'avez-vous pas sauvé la vie à son fils?

A ce moment, ils touchaient la rive.

— Il faudrait gagner la maison sans être aperçu des Zoulous, dit Rupert; de cette façon, ils ne sauraient pas où vous êtes réfugiés.

Il amarra la barque au milieu d'un buisson.

Malheureusement pour arriver à la ferme, il fallait traverser un espace découvert, et les Zoulous, qui atteignaient en ce moment une hauteur, poussèrent des cris de rage en voyant la direction

l'IŒMll-.UES MKNALEb iJl. lJA.N(.i:i;.

que prenaient les fuyards. Devinant comment leurs victimes allaient leur échapper, ils demandèrent aussi le bateau i)our passer la rivière.

l'iy. 30. — Lcî» ZuuloU". se jcUcul à la uayc

\(Mis pouvez crIiM'. liuiltM', l'aire tnut c(^ qu'il \iiiis j)l.iira, hi.iis \(>us ne l.iure/ pas.

<hi (v\pli(jii;i rapi(l<Miicni c»* (pii venait d'arriNrr au capilaiiu" iJi'uderick: il rasseuilda ses servi-

leurs, leur distribua des armes et eut bientôt sous ses ordres une petite armée d'une quinzaine de combattants.

Rupert fut chargé d'observer les mouvements de l'ennemi. Le parti des Zoulous fut vite arrêté : n'ayant pas d'embarcation, la plupart d'entre eux se jetèrent résolument à la nage. Lorsqu'ils abordèrent, tout était prêt chez le capitaine pour soutenir l'attaque. On les laissa approcher jusqu'à la palissade; là, leur chef apostropha Broderick :

— Les Zoulous et les blancs ont toujours été bons amis, dit-il. Pourquoi donc un chef blanc s'est-il armé contre nous? Nous -avons découvert un traître, qui a osé défier et combattre le roi Panda, le lion du monde; nous sommes sur sa piste et nous voulons savoir si vous lui avez donné asile.

Quand le chet zoulou eut terminé sa harangue, le capitaine répondit :

— Je désire être l'ami des Zoulous et des blancs; je ne protège pas plus les uns que les autres, mais je ne permettrai jamais que l'on mette à mort un homme qui a rendu de grands services à ceux qui me sont chers. Il n'y a personne dans cette maison qui consentirait à vous le livrer.

Le chef furieux riposta par des menaces contre les blancs.

— Pour vous montrer, ajouta le capitaine, que

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j'attache du prix à votre amitié, je vais vous donner une génisse, à la condition que vous repasserez la rivière.

Cette promesse eut uu bon effet; les Zoul<>us comprirent qu'ils n'obtiendraient rien par la violenc(\

Un Ibjttentot leur amena la génisse; ils repassèrent la rivière à la nage, en poussant la béte devant eux. Ils se réunirent à l'abri d'un bouquet de bois et allumèrent du feu, pour dinei* au plus vite du riche cadeau qu'ils venaient de recevoir.

Connaissant la tactique des Zoulous, le capitaine pensa qu'ils resteraient tranquilles toute la journée et que, dans la nuit, ils viendraient attaquer la ferme; il recommanda à ses gens d'être sur leurs iî'ardcs et de veillera la moindre alerte.