CHAPITRE XV

La nuit venue, le capitaine envoya deux Cafres pour surveiller les abords de la rivière. Il pensait que les Zoulous ne pourraient pas traverser Feau au-dessus de la chute à cause de la rapidité du courant. Toutefois, par prudence, il plaça des sentinelles au nord vers la palissade.

Percy désirait monter la garde avec les autres, mais M"^'' Broderick lui remontra qu'il serait plus sage à lui d'aller prendre du repos. « Si les Zoulous nous attaquent, ajouta-t-elle, je vous appellerai : vous pourrez alors prendre part à la défense. — Et qu'allez-vous faire, vous et mes sœurs, chère maman?

— Nous chargerons les fusils, nous soignerons les blessés; Rose et Maud surveilleront la palissade et je suis sûre que Biddy trouvera" aussi à s'occuper.

— .Ah! si Richard, Crawford et Lionel étaient

iciî J'ai peur qu'il ne leur soit arrivé malheur. Richard, Lionel et ses gens auraient bien renforcé notre petite troupe; il est vrai que s'il était avec nous, les Zoulous ne se hasarderaient pas à nous attaquer. A propos, maman, jr ne vous ai pas encore parlé de Lionel?

— Nom, cher enfant, mais Denis nous a raconté comment vous l'avez délivré d'un crocodile qui allait l'enj^loutir.

— J'étais heureux de rendre ce service à M. lîichard, qui avait été bon pour mon ami Crawford et pour moi. Et j)uis j'avais un penchant pour Lionel, jr» l'avais d'abord cru lils ou neveu du maître, mais j'appris dans hi suite que c'était un (Mifant qu'il ;i\'ait recut^lli sur h^s ruines d'un kraai.

M"" Hroderiek s'informa (!<• l'âge et de la tournure de Lionel : puis elle dit :

— Vous ne savez pas que nous avons perdu votre plus jeune frère quand nnus sommets venus ici. On a toujours cru (pi'il avait péri avec sa noui'rice. (>uelque t(Mnps a|>rès, on retrouva le coi'ps de la nnnrriee, qne h^s sauvai;es avaiiMit jett'' à la rivière, mais celui de l'enfant no fut jauiais l'etrouvé,

— Ohî maman, si Lionel ('tait mon frère! s'écria PiM'cv. J(» ne (hniais pas vous donner de l'iv^poir, mais )»> nie suis senti tout de snile :\\\\vr

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vers lui, et, Denis vous le dira, il a très vite appris à parler l'anglais. Il nous a souvent entretenu d'une dame qu'il appelait maman et d'un monsieur qu'il croyait être son père. Il a été amené au kraal de Mangalisou par une tribu qui fut détruite plus tard. Lors du massacre, il n'est resté que Mangalisou, Kalinda et lui.

Ces. paroles plongèrent M'"' Broderick dans une grande agitation; elle aurait voulu questionner Denis, courir auprès de lui pour avoir plus de détails sur Lionel, mais il remplissait ses devoirs de défenseur de la ferme. Elle voulait parler à Mangalisou et à Kalinda; Percy assura qu'ils ne pourraient rien lui apprendre de nouveau et que le mieux était d'attendre l'arrivée de Richard et de Lionel.

La nuit s'écoula lentement. Le capitaine Broderick, Denis et Rupert surveillaient alternativement le camp des Zoulous. Un des éclaireurs vint dire qu'il avait traversé la rivière et que la troupe ennemie était beaucoup plus nombreuse que le matin. Le capitaine fut alors convaincu que les noirs avaient l'intention de faire l'assaut de la maison, mais il était résolu à ne pas livrer Mangalisou et sa femme. Il savait que les Zoulous ravageraient ses ch amps, enlèveraient ses bestiaux; mais pour rien au monde, il n'aurait songé à leur livrer le sauveur de son fils. Il s'occupa de

tous les moyens de défense, et cliarcjea d aboid un de ses serviteurs d'aller quûrii- du renfort.

Les murailles de la maison étaient, comme nous l'avons dit, de force à supporter un assaut; une large plate-forme bordait l'intérieur de la palissade, et de là il était facile de lancer des sagaies sur les assiégeants. Un llottentol fut chargé de faire rentrer le bétail.

En prcmiiM* lieu, le capitaine s'efforça d'cnipéclier les Zoulous de traverser la rivière, « car, pensait-il, ils se* diviseront on plusicnirs troiij)es. chacune beaucoup plus forte que la notre, et, pendant que nos hommes combattront Tune d'elles, les autres arriveront ici. » De plus, au lieu de commencer les hostilités, il voulait en laisser la responsabilitt» aux as.saillants.

Les Ijrstiaiix lurent ranient's, et les auxiliaires que le capitaine avait envoV'» (pu rii- arrivèrent : c'étaient d(»s Cafres, ti-ois colons blancs, deux boërs et un \u^'lais. <|iii détestaient cordialement les Zouloiis.

Les fortilications ne tardèrcMit j)as à ôtre prêtes. Le capitaine, qui avait travaillé jilns que tout autre, n»ntra dans la niais(»n, m disant à Knpert de l'aNerlir (hi rdoui' des éclaireur^.

— .le crois, (lii I)enis au jcMine Hroderick, (pi'en nnus Noyant en si bon «'tat de di'fense, les Zoulous rebrousseront chemin.

— Quittes à se venger sur Richard Sedley, ajouta Rupert; il est vrai qu'ils n'osent pas trop se mettre mal avec les trafiquants.

Percy vint les rejoindre.

— Veuillez me prêter votre lunette d'approche, dit-il à Rupert. Puis la dirigeant du côté de la rive opposée, il s'écria :

— Oui, j'avais bien raison, voici quatre cavaliers, trois nègres et un blanc. Si je ne trompe, je crois les reconnaître : ce sont le chasseur en chef de Richard, les deux hommes envoyés à sa recherche et notre ami Crawford.

— Vite, mettons la barque à l'eau.

En un clin d'œil, les jeunes gens passèrent sur l'autre rive et accostèrent les nouveaux arrivants.

— Merci, mes amis, dit Crawford, d'être venus au-devant de nous; vous nous épargnez un bain et la rencontre d'un crocodile. Bonjour, Denis; je suis charmé de vous revoir sain et sauf. Nous avons été très inquiets au sujet de vous et de Percy.

— Nous reparlerons de cela, répondit Denis; comme vous devez le savoir par les messagers, nous sommes sur le sentier de la guerre.

Crawford raconta à ses amis combien Richard avait eu de soucis quand on lui apporta le cadavre de Gozo, sans lui donner de nouvelles

FMk. .'»I. - lVn> prend la limrtlr ri l.i .lnur du . ..i,- ,!,• \.\ n\c.

(les jeunes gens. Un moment, il lut sur le point d'interrompre son voyage et de retourner à Maritzbourg.

Près du pont-levis, ils rencontrèrent M. \Underick; il venait saluer Crawford et demander des nouvelles de Ricliard.

— J'aurais été très heureux, .dit-il, d'avoir sa visite.

— Richard Sedley a (*ssuyé plusieurs accidents qui l'ont obligé à interrompre sa tournée; il m'a chargé de vous présenter ses excuses, car il se faisait une véritable joie de venir vous serrer la main. Il a envoyé son chasseur en chef à la recherche de M. Maloney.

De nouveaux cclaireurs lurent expédiés du coté des Zoulous; ils n'ni)jirir(M^it rien de nouveau, les noirs (mi iiiand nombre n^staient toujours dans leur camp.