DÉPART DU CAPITAINE BRODERICK

Le retard occasionné par la présence des Zoulous contrariait la famille Broderick, car plus Denis les entretenait de Lionel, plus ils étaient persuadés que c'était leur jeune fils.

— Si mon maître me permettait seulement d'y aller, disait Biddy, je le reconnaîtrai bien, moi ; je ne m'embarrasserais ni des Zoulous, ni des bêtes féroces, et je le ramènerais sain et sauf.

— La chose n'est pas si simple qu'elle en a l'air, ma bonne Biddy, répondit le capitaine.

M. Broderick attendait que les Zoulous se fussent éloignés pour partir, avec deux de ses hommes, au-devant de Richard. En attendant, on augmenta, et on améliora les moyens de défense de la ferme. Cette nuit-là se passa encore tranquillement; les hommes de garde furent Craw-

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ford et Mangalisoii à minuit, Hupert ot Percy sejoignirent à eux.

Le jeune chef attira l'attention de Crawford sur le canij) ennemi. Les feux presque éteints ne jetaient plus qu'une faible lumière; on eût dit qu'ils s'étaient éloignés.

— 11 ne faut pas s'y fier, dit Denis; ils sont rusés, et tout à coup nous pourrions apercevoir leurs vilaines faces à peu de distance.

Mangalisou ne comprenait rien à l'anglais, sans quoi il eût été peu flatté de l'épithéte: il dit aux jeunes gens qu'il était bien fâché de toute la peine qu'il occasionnait, et que si, le lendemain, sa femme était assez foi-te, ils quitteraient In ferme.

— Non, non, lii le capitaine^, vous resterez ici jusqu'à ce (pn^ l'on soit absolunuMit sùi- (pie vous n'avez jilus un ennemi qui vous guette dans les environs.

IJien ({u'il lïil possible que les Zoulous se fussent retirés, Prawfoi-d et ses amis (bridèrent de continu(U' .-i survcilb'r K' pays. Ils linMit toujours Irurs roudt\s, mais ne découvrirent rien. Le l(Mi(l(Mn;iin, les (M'lair(Mirs annnnrèr«Mit qu«^ les Zoulous s'(Hai(Mit éloignés et (pu» \:\ route était libre.

Iv (•.ipitain(» Ib'odericK, qui avait déjà pris toutes ses dispositions, si» prépara alors à partir

AU PAYS DKH ZOll.OI'S. i|

Maloney fut bien triste de quitter Percy aussi vite.

— J'aurais mieux aimé vous voir rester avec nous, dit-il; malgré moi, je songe aux fatigues et aux dangers que vous allez avoir à surmonter.

On avait déjà transporté les chevaux au delà de la rivière; les voyageurs prirent place dans le bateau qui, conduit par Rupert et Crawford, les débarqua promptement sur l'autre rive.

A la ferme, on ne changea rien à l'état de défense; suivant les conseils de M. Broderick, le pont-levis resta baissé, des éclaireurs furent envoyés, tous les jours, aux environs. Tout reprit la marche accoutumée. Le bétail, ne pouvant plus rester dans l'enceinte, il fallut le conduire aux pâturages; on chargea de ce soin des bergers cafres, qui les menaient aux champs avec leurs fusils en bandoulière.

Le travail était considérable, car on manquait d'hommes; heureusement, Crawford et Percy s'habituèrent vite aux travaux des colons et furent bientôt à même de rendre de nombreux services. Crawford fauchait l'herbe, coupait du fourrage, faisait de la menuiserie. La tâche de cueillir le maïs échut à Percy, qui ne pouvait pas encore se livrer à des travaux fatigants.

— J'aimerais mieux quelque occupation plus

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intéressante, dit-il. Pendant mon absence, j'ai appris à conduire les bcufs; eh bien, je préférerais conduire un attelage de douze bûtes, ou aller à la chasse que de cueillir du maïs.

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KIr. m. — lli|i|H)|iutaiiu>s.

— A propos, dit Knprrt^ \t)ns n'avez pas \u nnirr icsri'Nc de» i^il)irr. Venez, j(» vais vous la r;nr(* voii*.

Ils lirciii à t'li('\;d le lour de 1.1 icrme et après

avoir marché près d'une demi-lieue, ils arrivèrent au bord d'un petit lac. Au même instant, plusieurs têtes monstrueuses se montrèrent audessus de la surface de l'eau.

— Voilà le gibier, dit Rupert. Ces hippopotames sont nés ici; à force de nous voir, ils se sont apprivoisés comme des vaches et ne nous font jamais de mal.

— Leur chair est-elle bonne?

— Oui, elle a le goût du veau.

Comme ils s'en allaient, Crawford s'écria : — Avez-vous vu deux Zoulous derrière ces buissons?

— Oui, et je n'affirmerais pas qu'il n'y en a pas davantage.

Crawford, vif et emporté, préparait déjà ses armes.

— Gardez-vous de tirer dessus, dit Rupert. Ils avaient fait quelques pas quand un orage

éclata, ce qui permit aux jeunes gens de fuir à toutes brides. Un violent coup de tonnerre fit tressaillir les chevaux et accéléra leur allure. Ils arrivèrent à la ferme, trempés jusqu'aux os; ils conduisirent leurs chevaux dans le parc, où des hangars les abritaient de la pluie et entrèrent précipitamment dans la maison.

Lorsque Rupert et Crawford eurent soupe, la pluie avait cessé, et ils sortirent faire leur ronde

DEI^MiT Dl CAIMTAINE BHUDEKICK. 18'.»

habituelle autour de la palissade. Le silence de la nuit n était troublé, de loin en loin, que par les miaulements des hyènes et des chacals.

Hupert recommanda aux veilleurs de nuit et aux éclaireurs encore plus de vigilance, parce qu'il avait aperçu dans la journée des Zoulous.

— Je ne suis pas convaincu de leur mauvaise intention, dit-il, mais j'ai bien peur qu'ils ne soient postés là-bas pour nous (espionner.