EN L ABSENCE DU MAITRE

Quatre jours s'étaient écoulés depuis le départ du capitaine Broderick à la recherche de son jeune fils; sa famille connptait les jours avec impatience, et pourtant il était impossible de savoir à quelle distance il pouvait rencontrer Richard et dans quelles dispositions. Sedley, très attaché à Lionel, en avait pris soin depuis un certain temps; il comptait sur lui pour l'accompagner dans ses voyages, et même lui succéder dans ses affaires.

ly/jme Bpoderick ne sortait pas d'inquiétude. Son fils, qu'elle avait eu le malheur de perdre si jeune, lui serait-il enfin rendu? Rupert était certain que Richard ne ferait aucune difficulté pour remettre l'enfant à ses parents.

Vers le soir du quatrième jour, on vint annoncer à M""^ Broderick qu'un Cafre était sur l'autre bord de la rivière et faisait des signaux. Rupert

E.\ I/ABSENCi: i)l MAITRE. l'Jl

le reconnut tout de suite pour un des serviteurs de son père. Le Cafre portait à la mode de son pays une lettre au bout d'un bâton fendu.

Le message fut remis à M""' Broderick et, à peine Teut-elle ouvert, que les questions commencèrent :

— Comment va mon père? demand.i Hélène.

— Que dit-il de Lionel? dit Percy.

— 11 n'est arrivé de mal à personne ? dit Rupert.

— Votre père, répondit enfin M™^ Broderick, se porte bien, quoi([ue le voyage ait été })érilleu\. Hicliard Sedley a été surpris dv le voii-, mais il l'a reru amicalement, en ayant l'air de douter toutiîfois ([ur Lionel fut l'onfant (pio n(.us avons perdu. Il sci'ait tout ."i fait convaincu, si l'on pouvait lui (lire le nom d'un de ceux (pii attaquèrent notre troupe (pumd la nourrice et l'enfanl furent enlevés.

Le ('aj)itaine ajoutait : « .le ne puis rt^viMiir sans Lionel, i-ai*, plus je le vois, plus je me piu'suade qtie c'est noti-(» fils; il a iwcc tous nr>s enfants un air (1(^ famille.

« [{icliaid est un lioinirir homme, brave et luyal, mais diflieile à eoiu aimiH»; cependant, je crois (|ne si l'on avait d«'s preuves certaines, il n'élèverait plus d'objection.

« 11 parait que Uicliard <>st dispost'» à b'^L'-uiM- à

192 AVEx\TURES AU PAYS DES ZOULOUS.

Lionel une forte somme d'argent et une belle propriété. Ce serait malheureux de le priver de ces avantages, que nous ne remplacerons certainement pas; d'un autre côté, s'il doit toujours accompagner Richard, il sera exposé à bien des dangers. Mais il ne faut pas désespérer : Richard a bon cœur, et je serais bien étonné si, sachant que Lionel est vraiment notre fils, il s'obstinait à le garder. Je dois rester encore quelques jours absent parce que Vermack a été blessé par un lion; de plus, le cheval de Denis et celui d'un Cafre ont été dévorés parles hyènes. Vous donnerez au porteur de ce message une lettre dans laquelle vous me direz comment vont les choses à la ferme. »

La lecture de cette missive n'était pas, on le conçoit, pour dissiper les angoisses maternelles de M"*" Broderick. Réponse fut donnée au Cafre, en même temps qu'une récompense, et on lui fit promettre de revenir si le capitaine avait besoin de lui.

Depuis la visite au lac des hippopotames, on n'avait pas aperçu une seule figure noire. Rupert pensa que les Zoulous avaient renoncé à leur attaque. Comme le gibier manquait à la ferme, il décida que Crawford, deux Cafres et lui se mettraient en chasse. Il adressa toutes sortes de recommandations à Rupert, lui laissant le commandement de la maison.

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EN L'ABSENCE DI' MAITRE. lOô

— Soyez absents lo moins lon^^'tonips possible, dit M"" Broderick; car jusqu'à ce que vous soyez revenus, je serai dans une inquiétude continuelle.

— Il n'y a rien à craindre, dit nnj)ert; d'abord nous ne sommes pas seuls, nous sommes quatre, et puis nous n'irons pas loin.

Dès le lever du Jour, les chasseurs étaient sur pied; Maud s'était levée pour leur préparer une p(^tite collation, prévenance que Crawford trouva charmante. Suivis des deux Cafres, ils se diripfèrent vers les terres basses. Une brise fraîch<^ et pure embaumait l'atmosphère; ils étaient aussi bien disposés que possible, mais quelques Ikhuvs plus tard, la chaleur devint accablante.

fine fois sur le terrain de chasse, Rupert ordonna à son Caire de tracer un cii'cnii p(»ur laire lever le gibier et le rabattre de leur coté. On aperçut un ti'ouj)eau de c:nous. qui marchaient tran(juillrm(MU, en agitant lours crinières et leurs queues. Un vieux niàb' lesconduisaitet, si quehjue jeune s'écartait du rang, il l'y ramenait pronq»tement. Nos chassiMU's en abattirent drux, il lo reste se disjtersa ;iu iiidop.

Knsuitt' passa un Iroupcau de pallalis; riiMi de plus joli que ces graciiMix animaux ([ni,(Mi sautant, iiiontraitMit le i(»ng<> dt» leur i\n<> et di» Irnrs lianes, tandis qn«> h* reste du corps était blane. Il lui impossible^ de les tirer, parci» qu'ils

passèrent trop vite et trop loin. Les jeunes gens, ayant à portée des springbocks et des couaggas, réussirent à tuer chacun un de ces animaux.

— J'ai ouï dire à votre sœur Maud qu'elle désirerait beaucoup avoir un petit couagga, dit Crawford; en voici justement un qui a eu peur et s'est éloigné de sa mère; essayons de le prendre.

Il s'avança vers le petit animal, qui, loin de s'effrayer, parut très content de marcher entre Rupert et Crawford. Pour plus de sûreté, celui-ci avait attaché le poulain à sa bride, ce qui le gênait beaucoup, pour conduire son cheval, mais il n'avait pas voulu le confier aux Cafres, qui auraient pu le maltraiter.

— Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, ditil, je le conduirai à la ferme pendant que vous continuerez à chasser.

11 remonta les terres basses et prit le chemin delà maison. Quant à Rupert, il continua de chasser et tua encore trois springbocks et un buffle