PREPARATIFS DE DEFENSE

M""'' Broderick regretta bientôt d'avoir laissé partir Hiipert. Percy était de garde sur la plateforme, et à chaque instant elle venait lui demander s'il ne le voyait pas revenir.

— Pas encore, chère maman; il est trop ini. Je lie v<às àmo (jui vive, pas plus dr /oulous que de blancs.

— Si nous étions altaipiés par surprise, comment ferions-nous?

— La chose n'est pas très difficile : on hisserait les deux pierri(»rs sur la platt^-forme (*t j 'apporte^ rais tous nos fusils, aliii de pouvoir tirer plus vite.

— Vos snnirs vont \<Miir, rai' la jialissad»' n't^st pas gardée.

— Dites-leur d(» se cniner d'un gran<l eliap(\iu d'homme et d(» s'armer d'un fn^il.

En quittant sa mère, IV'rcy appela ses jeunes scpurs : il leur dit d'aller modilitM* leui* enstume

et de monter la garde, comme il avait été convenu avec leur mère. Puis braquant sa longue vue du côté de la rivière, il aperçut Crawford, qui traînait le jeune couagga. Soudain il s'écria :

— Biddy, venez vite; voici une bande de Zoulous qui arrive en courant... J'espère que Crawford sera ici avant eux... Maud, tirez un coup de fusil pour prévenir les Cafres de rentrer le bétail.

Les Zoulous étaient en grand nombre; mais, au lieu de continuer leur chemin, ils campèrent au même endroit que la veille.

Tout fut sur-le-champ organisé pour la défense. Percy, commandant du fort, ordonna à Mangalisou de hausser le pont-levis, les jeunes filles se chargèrent de ce soin, et vinrent ouvrir à Crawford, qui les reconnaissait à peine sous leur déguisement masculin.

— Je vais mettre en sûreté ce jeune poulain, que j'ai amené pour vous, mademoiselle Hélène, dit-il, puis je monterai sur la plate-forme. Il faut que je voie où sont les Zoulous, ajouta-t-il en revenant aux côtés de Percy; ils n'ont pas bougé de leur place. Ah! voici Rupert et la charrette de gibier; ils reviennent bien lentement; ils devraient pourtant savoir que les Zoulous sont près d'eux, je vais aller les aider et piquer de temps en temps les bœufs.

im{i:pauatifs de défense.

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Les deiiioiselles Broclorick étaient à Iciii- poste. comme des sentinelles.

— Brandissez votre sabre, dit rorcy à Biddy; au soleil, c'est d'un effet magnifique. Les Zoulous croiront que nous avons beaucoup de défenseurs. Hélène, que devient Crawford?

— ^ Je le vois très bien, dit-elle; il galope à fond de ti-ain , et à Thorizon, j'aperçois Ruperten compagnie de Kicliard.

Voici les bergers qui rcntriMit le bétail; ils pourront monter ici, cel;i fr|-;i (ju<'l- (|ues guerriers de |»lus...

— Il ne manque plus qii«- P«"iii<. tlil M.hkI. Ah ! j'oiihli.iis les ni.'UMHMpiins.

— nui, (lil JN»rcy, l«Mir vn<" «'mpéeliera les Zoulous d'être linp andaci(Ui\.

M'"' Urndcricjv l'.il.ri.pia dr<' mannequins .jue l'on installa dans un»* altitudi' fnrmidaldc sur la

paliss;i.l(«.

Kih'. :i\. — On ;«i»|>orte des inniineqiiin!».

Crawford et Riipert arrivèrent à la fin; l'on descendit pour baisser le pont-levis. La marche du char était tellement lente que ceux qui Tescortaient prirent les devants.

Rupert monta sur la plate-forme, et fit compliment à Percy de la manière dont tout avait été disposé ; puis regardant avec la lunette :

— Ah! ah! fit-il, messieurs les Zoulous décampent; ils se dirigent à toutes jambes vers le nord.

— Que faire? Ils veulent peut-être surprendre un messager qu'ils ont aperçu.

— M'est avis que vous avez deviné juste, dit Percy; le mieux alors serait d'aller avec le bateau se poster près de la rive.

— C'est cela, dit Rupert, et pendant que je vais donner les ordres, finissez de tout préparer pour la défense.

L'aîné des Broderick appela ses hommes et, quittant son frère, il dit : — Si les Zoulous s'avancent du côté de la rivière, tirez un coup de fusil, et deux, s'ils la traversent plus haut.

A ces mots, il sauta dans le bateau avec Crawford et les Cafres. Arrivés de l'autre côté, les jeunes gens virent accourir quatre cavaliers.

— Lionel doit être avec eux, dit Rupert. Quelle bonne idée nous avons eue de venir ici avec le bateau !

PRKI'ARATIFS DE DKFENSE. 201

Doux coups de fusil se fii-ent entendre.

— Ah! reprit Rupert, il paraît que les Zoulous traversent plus haut la rivière.

Un nouveau coup retentit pour si^^-naler l'approche d'une seconde ti'oupe.

V(Ms le nr)r(l, le groupe des cavaliers devenait de plus en f)lus distinct : ils accouraient à toute vitesse, laissant assez loin en arrière plusieurs Zoulous montés, qui les poursuivaient. La barque les recueillit avec empressement, tandis qn(» les Cafres passaient 1 eau ;i la nage. Huperl donna une poignée de main à Lionel, en disant :

— Oui, \T)Us (Hes hien mon IVrr(\

Les i)assagers étaient à peine au milieu de la rivière (ju'ils entendirent une fusillade partant de la ferme. Les Zoulous, arrivés sur la berge, s'étaient empressés de lancer des sagaies ; et Ton avait ripost('' pai* des coups de Itui.

— Vous vous attendiez donc à être attaqués? demanda le ea[)itaine. Tomment avez-voiis pu réunir un aussi grand nombre d(» défenscMirs?

Les nouveaux vcmius (IcbanjuaicMU, de sorte que l{up(»rt ne songea pas à donner d'exjdieations. Du bateau à la ferme, ils ne firent qu'un Ix.iitj, parce (ju'iin ikmix eau ciMip i\o fusil les avait aNcrtis (luun(M)ande d(» Zoulous élaii lancée à leur poursuit(\ On i'(Mitra les ebevaux.et tontes les portes furent Irrmées.

Al lv\N DKS Knitl.Ot's. *;