CHAPITRE

Quelques années plus tard, le wagon de Richard Sedley traversait la colonie de Natal, se dirigeant vers le pays des zoulous. Le trafiquant marchait en avant; à sa droite, se tenait Lionel, aujourd'hui beau et fort garçon. Richard était toujours le môme, sa barbe seulement avait un peu blanchi et quelques rides sillonnaient son front.

— Dieu Ta voulu, disait-il; il a rappelé à lui ma chère sœur. Mais ji^ suis h(Mir(Mi\ «pie vous ayez profité de ses bons conseils, de ses bons principes, maintenant je sais pouvoir compt(*r sur vous plus que sur tous les autres.

— Je vous rem(Mvi(\ onch^ de la bonne opinion que vous avez de moi, dil Lioiu^l <[iii avait pris l'habitude de doiuirr à sa bienfaitrice le nom de Innte et relui d'ouch^ à sou fivre ; je tacherai de ni'(Mi rcMidiN^ toujours diLiiie en reconnaissance de ce que vous et ma laiilt* axez fait pniir moi. M'"'' Jansen ('tait si li(»nii(> (ju'il eût ('té impos-

sible de ne pas l'aimer, je ne la quittais que bien rarement pour aller voir Mangalisou.

c( Ah ! ajouta-t-il brusquement , savez-vous que lui et sa femme ont disparu il y a quelque temps, sans dire où ils allaient? Lorsque je me rendis chez eux dernièrement, quelle ne fut pas ma surprise en trouvant à la place de leur cabane un monceau de cendres!

« Je craignis d'abord qu'ils n'eussent été assassinés. Le lendemain, Denis et moi nous cherchâmes à découvrir quelque chose qui leur eût appartenu mais rien n'était resté , et Denis pensa qu'ils avaient été obligés de partir subitement, sans quoi ils seraient venus nous dire adieu.

— Nous entendrons sans doute parler de lui quand nous serons là-bas chez les Zoulous, dit Richard. Il me semble que Denis Maloney s'est montré pour nous un véritable ami.

— Oh ! oui, et je lui en garde une grande reconnaissance. Il m'a appris beaucoup de choses que je ne savais pas. Denis assure qu'il déteste les livres et leur préfère la chasse et les exercices violents. Pauvre garçon I il a bien de la peine au sujet de la disparition de M. Maloney. Toutefois il ne désespère pas de le revoir, malgré l'opinion des habitants de Maritzbourg, qui pensent qu'il est mort.

— Je ne suis pas de leur avis; il aura été fort

avant dans le Nord, peut-être a-t-il perdu son wagon et ses hommes, et c'est ce qui l'aura empêché de communiquer avec moi lors de mon dernier voyage. J'ai fait bien des recherches; elles sont toutes restées infructueuses. Peut-être a-t-il été trahi par quelque chef et se voit-il prisonnier des boers révoltés.

Pendant que Richard parlait, Denis, qui était à présent un beau jeune homme, les rejoignit à cheval. Généralement, il suivait le wagon en compagnie de deux jeunes gens. Toute trace de faiblesse avait disparu chez lui, ses membres avaient acquis de la vigueur, sa figure était brunie par le soleil. Il avait accompagné en qualité d'agent comptable une expédition de commerce chez les Zoulous. La manière satisfaisante dont il avait mené les choses décida son oncle à lui confier un chariot et un attelage, afin qu'il put tenter fortune chez les Zoulous en trafiquant du bétail.

— M. Crawford et li^jiuiiu^ Urodt^rirk, dit Oignis, demandent (juand on drlc^ilera, car ils souffrent horriblement (K^ la l'aim ci de la fatiii'ue.

— Dites-lcui* qu(^ nous campiM'ons dans une heure, ou même auparavant s'ils ne piMncut pas attendre. Portcv.-liMir di^s biscuits (|ui stMrouvent dans une caisse au fond du wagon.

Lionel éprouvait un siMitinuMit i\o nit^pris pour ces jeunes gens |)lns riL-V's (jue lui, (pii ne sa-

vaient pas maîtriser leur fatigue et leur faim. Denis, qui avait parlé autant pour lui-même que pour les autres, chercha les biscuits et les partagea avec ses compagnons.

L'un d'eux, Percy Broderick, jeune homme à peu près de l'âge de Denis, paraissait trop délicat pour la vie du désert. L'autre, Harry Crawford, ne paraissait pas plus robuste, était assez solidement bâti, mais il lui manquait la force de volonté et l'énergie indispensables à quiconque veut être colon.

— Je suis sûr, leur dit le jeune Maloney, que vous vous ennuyez beaucoup dans ce pays. Du reste, il est agréable que pour ceux qui aiment la solitude et la chasse.

— Je suis né dans la colonie, et je n'ai fait que rentrer dans ma patrie, dit Percy. Mon père s'est établi à Fallsfarm, sur la frontière du Transvaal; il y vit là avec toute ma famille. Encore très jeune, on m'envoya en Angleterre pour mon éducation; un oncle se chargeait de moi pendant les vacances, mais il est mort il y a quelques mois, et mon père, ne pouvant envoyer d'argent pour mes études, j'ai été forcé de revenir à la maison, M. Platt, le propriétaire de Clooffarm, a été assez bon pour demander à votre ami Sedley de nous permettre de l'accompagner jusqu'à Fallsfarm, où il doit passer.

EN ROUTE. -Jo

— Vous devez vous estimer heureux de voyager avec un homme aussi bon; c'est le chasseur le plus renommé de la colonie et un aimable compagnon.

— Il me plaît beaucoup, dit Crawford, et j aimerais à voyager longtemps avec lui, mais je veux être fermier et il faut que je m'instruise dans cet état. Il y a trois mois, j'étais à Oxford, préparant une thèse de droit, lorsque j'appris que je perdais un héritage sur lequel j'avais toujours compté; avec le petit pécule qui me restait, je résolus de venir dans ce pays et d'y acheter une ferme pourla faire valoir. Avant de m'établir je veux savoir et connaître quelque chose; c'est pourquoi je vais rester quelque» temps chez M. Broderick.

Le/rf/t, ou traji^t parcouru dans la Journée, n'avait pas été agréable; un vrnt sec et brûlant soufflait à la figure des voyageurs; on traversait une plaine» rocailleuse et aride, llarry et Percy se demanda i(»nt avec eiïi'oi si tout Ir pays s(»rait do mémr.

— Hassur(V.-vous, liMir dit h» jeuui^ Malniicy; il n'en sia-a pas (oiijdurs ainsi. Ilc-ardtv. là-l>as ce que i»(Mil-(Hre vims avez pris pour un nuag«» : eh bien, c'est uni» chaiut» «1»» montagnes; quand nous l'aurons traversée, nous aurons devant nous une contrée magnitiqu«\ w\<x Ak^^ rivières, des

prairies, des torrents. Voyez, déjà le sol commence à être moins rocailleux, et l'on voit des fleurettes aux couleurs éclatantes.

— Elles me plaisent beaucoup, dit Harry,

— Pour moi, reprit Denis, je leur préférerais de l'herbe verte, et nos bêtes seraient assurément de mon avis.

Percy descendit de sa monture pour faire un gros bouquet.

— Prenez garde, lui dit-on; les serpents sont nombreux dans ces parages, et vous risquez d'en cueillir un avec une fleur.

Broderick se remit en selle, satisfait de sa cueillette.

Le soir, on arriva près d'un monticule, au bas duquel coulait un petit ruisseau; les bêtes furent dételées, mais comme on n'avait point de bois pour faire de grands feux, il fallut veiller attentivement au bétail, puis on s'occupa du souper.

Après le repas, les bêtes furent mises au pâturage, et laissées à la garde d'un Hottentot.

L'intention de Richard étant de repartir à la pointe du jour, il ordonna à ses gens de se coucher de bonne heure. Ils avaient la terre dure pour lit et le ciel étoile au-dessus d'eux. Une pièce de toile, tendue à l'un des côtés du wagon, protégeait les jeunes Anglais contre la fraîcheur

de la nuit, à laquelle ils n'étaient pas encore habitués.

Fi^^ M. — lluitmlot do sardo

Se(ll(\v s(^ n'iira, coiiihk* (riial)ilU(I(», dans Tintérieurdu cliai'iul. (Ju<»i.(U(' r(Mv\ .«t lîrodiM'ick no

AU PAYS DES /.Ol'LOl'S.

parlassent point, leur situation leur semblait si étrange qu'ils ne purent s'endormir.

Au bout d'une heure, ils commençaient à sommeiller, quand un rugissement terrible les réveilla en sursaut. Suivis de Lionel et de Denis, ils inspectèrent les alentours du camp.

c( Qu'y a-t-il? demanda Crawford.

— Regardez, dit Maloney, sur le haut de cette colline; dans le clair-obscur, on distingue parfaitement la silhouette de deux lions.

Les fauves baissèrent la tête contre terre et rugirent avec force.

Sedley, les ayant enfin entendus, arriva, muni de son fusil; ses hommes prirent aussi leurs armes et se tinrent prêts à faire feu si les lions approchaient. Les chasseurs étaient trop accoutumés à de pareilles rencontres pour être alarmés ; cependant, un combat de nuit avec deux animaux féroces offrait quelque danger.

— Il faut en finir avec ces lions, dit Richard; sans quoi, ils ne nous laisseront pas dormir.

Il appela près de lui Umgolo et un autre chasseur habile, défendit au reste de la troupe de tirer et, suivi de ses compagnons, il gravit lentement le monticule. Peu à peu, ils arrivèrent près du sommet, les lions ne semblaient pas les voir et continuaient à rugir avec force. Bientôt ils flairèrent l'approche des ennemis et alors.

comme des cliiens peureux, ils prirent la fuite. Tout redevint Iranrpn'lle; et Lionel et Denis, habitués à ces alertes, reprirent leur somme interrompu. Quant à Percy et à Crawford, il leur fut impossible de fermer l'œil; à chaque instant, ils croyaient entendre des rugissements et voyaient les lions prêts à fondre sur eux.

Enfin, le jour arriva. Une grande agitation régnait dans le camp : les chevaux avaient disparu; les lions les avaient mis en fuite, ou ils étaient allés chercher des pâturages plus gras. Le Ilottentot qui les gardait n'avait rien vu, rien entendu; avec un de ses compagnons, il fut envoyé à leur recherche, aussitôt qu'il fit assez clair pour retrouver leurs traces.

— J'aurais préféré passer le jour au milieu d'une natuH^ plus jMttoresque, dit Crawfctnl. Jr suis surpris (pie notre chef prenui^ la chose si froidement.

— C'est parce qu'il y est habitué, dit Denis. Quand on voyage^ dans ces régions, il faut être muni d'uiK^ l)()nu(' dose de patienci* «^t uc pas donner au temps la même \aleur qih- daii^ le vieux monde.

Hicli.ird ne l.iiss.i j)as ses giMi^ inoccupes : il leur lit ii'p.irer di^s harnais, coupiM* «h^s lanières, ramassiM* du conibuviilt].'.

Avaiil midi, les chevaux étaient ramenés. ( Mi

attela, et le convoi reprit sa marche plus rapidement, afin de rattraper le temps perdu.

Ils traversèrent un ruisseau, et le wagon s'embourba en atteignant la rive; l'on perdit encore du temps à se dégager, parce que les bœufs ne tiraient pas avec ensemble ; enfin ils se décidèrent et la lourde machine reprit sa course.

Après avoir marché pendant quatre heures, ils arrivèrent au pied d'une colline, le conducteur poussa les bœufs, afin d'arriver vite au sommet. Aux trois quarts du chemin, les bœufs refusèrent d'avancer; les Hottentots les aiguillonnèrent avec leurs longues piques, crièrent, fouettèrent, mais tout fut inutile, et si deux hommes n'avaient pas placé de grosses pierres derrière les roues, le chariot aurait reculé, entrauiant les animaux jusqu'en bas.

Le conducteur les fouetta jusqu'au sang, rien n'y fit; les bœufs commençaient à se tourner en tous sens, les uns vers la droite, puis vers la gauche, les autres se roulant au risque de s'étrangler avec leurs courroies; aux yeux de Broderick, c'était une confusion dont on ne sortirait pas.

Souk, Souk! criaient les Cafres pour les faire avancer, et désespérant d'en finir, ils allèrent chercher Umgolo. Celui-ci attacha une courroie aux bœufs de devant et, aidés de deux indigènes,

EN ROUTE. »il

il tira avec force; tout l'attelage partit en même temps et le wagon se remit en route.

— Malheureusement, dit Richard, toutes nos difficultés ne sont pas vaincues; il y a là un mauvais endroit à passer, le chemin est assez

ill^'^l

Fij,'. l^'- — bceufs cafros.

larg(^ pour le wagon, mais il est en penti^ du coté d'un précipic(^

En ((ueliucs minutes, on att.'ignit 1»' passage diflicile. 11 était à craindiv i{\w \o lourd véhicule nr versât et m» roulât au lond du ravin. Lt\>; llott(Mitots i)araissaient in.|uiots. Ils i^xaminértMit les harnais pour voir s'ils ciairnl en Itnn rtal, et fixèrenl au wagon, du cùti' opposé au ravin, de

solides lanières de cuir, que quatre hommes tinrent fortement tendues.

A tout moment, il semblait que le wagon allait glisser dans le précipice; heureusement, les bœufs ne s'arrêtèrent pas, ce qui eût été fort dangereux. Richard et Crawford marchaient en avant; le premier était trop accoutumé à de pareilles aventures pour en ressentir une grande émotion; néanmoins, on s'apercevait qu'il était très préoccupé.

« Aujourd'hui, dit-il, je regretterais tout ce qui me retarderait parce que je suis à la recherche de mon ami Maloney et, en dépit de l'opinion générale, j'ai la conviction qu'il est encore vivant.

— Denis le pense, dit Crawford, sans cela il ne serait pas si gai.

Pendant ce temps, les Hottentots continuaient leurs vociférations. Denis, Percy et Lionel les aidaient de tout leur pouvoir. Au bout d'une demi-heure, les bœufs avaient passé « le terrible défilé, » et le wagon atteignait le sommet de la colline.

A quelque distance, on aperçut une rivière.

— Voici la Tugela, dit Richard; nous la traverserons demain et nous serons sur le territoire des Zoulous; ce soir, nous camperons entre la colline et la rivière. Regardez comme la nature a changé d'aspect, ajouta-t-il ; maintenant, le

paysage est pittoresque. Au-delà de la rivière se déroulent plusieurs vallées, où croissent en grand nombre des arbustes et des fleurs magnifiques.

Le convoi arriva sans accident au bas de la colline, les bœufs furent dételés, et l'on campa à Tombre d'un bois, qui devait fournir 1(^ combustible.

Sedley et Umgolo partirent le fusil sur l'épaule et rapportèrent une grande antilope. L'animal, découpé, rôti, servit au souper, ([ui restaura toute la troupe, accablée par les fatigues de la journée. La nuit se passa tran(juillement; on entf^ndit, au loin, quelqu(\s rugissements, la musique infernale des liyènes et des chacals; mais ces fauves se contc^itèrent de se faire entendre sans se faire voii*.

A la point(» du jour, chacun l'ut sur pitul, prêt à commenc(n- le derniei* trajet (|ui devait les conduire dans le pays do^ Zoulous.