LE PASSAGE DE EA RIVIERE

le elieval de Lionel frapper l'eau avec ses jambes et ne plus avancer! Il eut l'affreuse pensée qu'un crocodile avait saisi l'animal e1 que Lionel, mrdiocre nageur, serait la proie ou des flots ou du monstre amphibie. Avec un caractère tranquille et réservé, Percy avait beaucoup de courage; il ne pouvait voir périr son jeune ami sans faire un effort pour le sauver.

— Jetez-vous dans l'eau et nagez de mon coté, lui cria-t-il.

C'est ce que fit Lionel, Percy sauta à bas de son cheval et vint à la rencontre de son ami. qui seul n'eût pas eu la force d'atteindre la rive. Au bout de quelques minutes, il était prés de lui.

— Placez votre main sur mon dos et battez l'eau avec les pieds, dit-il; surtout n'essayez pas de me prendre les bras, nous serions penlus tous deux!

Lionel conserva toute sa présenct^ d'i^sprit: son camarade avait espért' pouvoii* ratliapi^r son cheval, mais il (''luit fort ou avant à la liaiitiMir (l(^ celui de l)(*nis. ('elui-ci (Mfrayé regarda ru arri< ro et aperçut ses compagnons: il devina vo (pii éiail an'i\»'' cl liMir proposa d'aller à lour roncontr(\

— Non! unu\ cri.'i INM'cy, abordiv. plut<^t la rive et envoyez \o ra(l(\'ni.

(^)uaiil au m.ilhrui'eux cliexMl »1(» Tercy, il se (l(''battail. l'aisanl de vains (Mloi'ts j»(»ni' se déga-

ger des redoutables mâchoires du crocodile.

Denis arriva enfin et, appelant Richard, ils sautèrent sur le radeau, avec un Cafre qui se trouvait là.

Percy et Lionel avaient du mal à se maintenir sur l'eau; le courant les entraînait et, en les éloignant, leur laissait le risque d'être saisis par un crocodile.

— Tenez-vous bien, dit le premier; donnez des coups de pied et criez le plus fort qu'il vous sera possible.

Le radeau était encore assez éloigné, mais les jeunes gens distinguaient leurs amis, quand Lionel, jetant un regard en arrière, s'écria :

— Percy, encore un crocodile !

Broderick regarda dans la même direction et ne vit que trop bien un énorme crocodile, qui s'avançait, le museau tendu vers eux.

— Ne restons pas ici, dit-il, et rapprochonsnous vite du radeau.

Le brave garçon conservait peu d'espoir de réussir; cependant, il avançait en criant et en frappant sur l'eau; à un moment, il se retourna : l'affreuse bête n'était pas loin et, encore un peu, elle les attaquerait.

En cet instant critique, un homme courut le long de la rive, s'arrêta et épaula son fusil. Percy crut entendre le sifflement d'une balle et

h ii;. I V. — Les dciiv n;i},tnu"s a bout di» foiros soiil IiIh^i'h sur le r.tdiMti.

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1(3 biaiil qu'elle fit en frappant à la tète le crocodile, qui disparut.

Denis et llicliard poussèrent un cri de joie, et quelques secondes après, les deux naiieurs à buut de forces étaient hissés sur le radeau.

— Bravo, Percy! dit Richard. Vous vous éics bien conduit et Lionel s'est montré un brave })('tit homme, sans quoi vous n'auriez i)U le sauver.

Ils se placèrent au centre du radeau et i)eu de temps après ils atteignaient la rive, où Umgolo les attendait.

— Vous avez sauvé la vii» des enfants, dit le maître en lui serrant la main. Aous m'avez r(Mi<hi bien des services et celui-ci n'est pas U^ moindre.

On alluma un grand feu |)our sécher les habits et cuire les quelques provisions. Lionel (M Percy, remis de leur grande émotion, se montrèrent très joyeux et tirent honneur nu repas (ju'on Ieura\ail pré[)aré. A partir de ce moment, Ih'odiM'iek L!i\indit dans l'estime de tous et ol^tinl l'aniilit'^ dt^ ses camarades.

— .h» voudrais seulement, tit (>l>>er\(i' Lionel, Noir un lion ari'amé bondir sur nous, ou nm^ l)ande ilc Zoulous pr«Ms à nous eouper la t«'le; e'(*st alors qn(\je nous pi'ouN'er.ii^ iii.i i-i t-niiiiMissance.

— M(M'ei. rc'poiidil INmcn, foptic i\\\r n'-ii^ ne tond)erons jamais dans pareilK^ exlreiniie.

La nuit se passa sans incident et à la pointe du jour les voyageurs se remirent en route.

Pendant un assez long temps, ils ne rencontrèrent pas d'habitants, parce que le roi interdit à ses sujets de s'établir près des frontières. Après quelques jours de marche, ils arrivèrent au bas d'une colline assez haute, au pied de laquelle on campa, afin que, le lendemain, les bœufs eussent plus de forces pour la gravir.

— J'espère que la descente ne sera pas aussi difficile, dit Crawford, déjà prêt à mettre des pierres sous les roues pour empêcher le véhicule de reculer.

— Ne craignez rien de semblable, dit Denis. En effet, arrivés au sommet, les voyageurs se

trouvèrent sur le bord d'un vaste plateau, où croissaient des arbres de toutes sortes, des cactus, des mimosas. On voyait de toutes parts bondir des antilopes, des espèces les plus variées. On ne fit point de halte; Richard était pressé d'atteindre une région où les éléphants lui fourniraient des produits plus estimés dans le commerce.

Bien que le soleil fut très chaud, l'air était pur et frais, surtout le matin. A mesure que l'on avançait, le pays devenait plus inégal et plus sauvage. Le gibier abondait. Les voyageurs en tuèrent beaucoup et, afin de pouvoir conserver la viande, ils la découpèrent en lanières et la firent sécher au

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soleil. Ainsi préparée, elle ne demande pas d'autre cuisson pour satisfaire le palais d'un chasseur. Deux jours après, ils arrivèrent à un endroit éloigné de toute habitation, où l'herbe était fournie et arrosée par un ruisseau d'eau transparente. On détela les bœufs et le campement fut établi.

Denis, Percy et Lionel demandèrent à faire une grande partie de chasse. Sedley le leur permit, à condition que le cafre Gozo, fort habile tireur, les accompagnerait. Crawford, devenu très adroit, fut exclu, parce que, disait Denis, son habileté faisait tort à ses amis. Ils se couchèrent donc de bonne liein-e. afin de partir à la point»* du jour.

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