PLAN DU PREMIER ÉTAGE

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tïïB "priait- PLAN DU REZ-DE-CHAUSSËE SURËLEVË

dans le jardin et autour de la villa, et où j'avais par conséquent laissé le lez-de-cliaussée, pendant que je couchais le général, parfaitement libre, je fus conduite comme malgré moi tout de suite dans la salle à manger ; je relevai le tapis et regardai le parquet. Trois nouveaux cUma avaient été enlevés à la latte qui se soulevait déjà avec plus d'aisance et sous laquelle on apercevait déjà la cachette naturelle encore vide /...

Etant arrivée à ce point de son récit, Matrena s'arrêta, comme si, suffoquée, eUe n'en pouvait dire davantage.

— Eh bien, demanda Rouletabille.

— Eh bien, je replaçai les choses en état comme toujours et fis une rapide enquête auprès des policier et de leur chef : personne n'était entré, personne, vous m'entendez bien, au rez-de-chaussée. Personne non plue n'en était sorti,

— Comment voulez-vous que quelqu'un en soit sorti puisqu'il n'y avait personne !

— Je veux dire, fit-elle, dans un souffle, que Natacha, pendant ce laps de temps, était restée dans sa chambre... dans sa chambre qui est au rez-de-chaussée...

— Vous me paraissez très émue, madame, à ce souvenir... Pourriez- vous me préciser davantage la cause de votre émotion?...

— Vous me comprenez bien ?... fit-elle, en secouant la tête.

— Si je vous comprends bien, je dois comprendre que, depuis la dernière fois que vous avez visité le parquet jusqu'à cette fois où vous avez constaté la disparition de trois nouveaux clous, nulle autre personne rC avait jm entrer dans la salle à manger que vous et votre belle- fille Natacha,..

Matrena prit la main de Rouletabille comme elle faisait dans les grandes occasions.

— Mon petit ami, gémit-elle, il 7 a des choses auxquelles je ne peux pas penser,.. et auxquelles je ne peux plus penser quand Naùicha nCeminasse,.. C'est un mystère plus épouvantable que tout... Koupriane m'a dit qu'il était sûr, absolument sûr des agents qu'il m'envoyait ; ma seule consolation, voyez- vous, mon petit ami, je m'en rends bien compte maintenant que vous avez renvoyé ces hommes, ma seule consolation de^is ce jour-lày a été que Koupriane était moins sûr de ses hommes que je ne suis sûre de Natacha...

Et elle éclata en sanglots.

Quand elle se fut calmée, elle chercha Rouletabille auprès d'elle et ne le trouva plus. Alors elle s'essuya les yeux, ramassa sa petite lanterne sourde et, furtive, regagna son poste auprès du général...

A la date de ce jour, voici les notes que l'on relève sur le carnet de Rouletabille :

< Topographie : villa entourée d'un jardin sur trois côtés. Le quatrième donne directement sur un champ boisé s'étendant librement jusqu'à la Neva. De ce côté, le niveau du terrain est beaucoup plus bas, si bas que la seule fenêtre ouverte dans le mur (fenêtre du petit salon de Natacha au rez-de-chaussée) se trouve à la hauteur d'un second étage. Cette fenêtre est hermétiquement close par des volets de fer, retenus à l'intérieur par une barre de fer. — Amis: Athanase Georgevitch, Ivan Pétrovitch, Thadée le marchand de bois (gros souliers), Michel et Boris (fines bottines). — Matrena, amour sincère, héroïsme brouillon. — NatcK^ha.. . incownu. — Contre Natacha : n^est jamais là lors des attentats. A Moscou, lors de la bombe du traîneau, on ne sait où elle se trouve, et c'est elle qui devait accompagner le général (détail fourni par Koupriane que généreusement Matrena m'a caché). La nuit du coup du bouquet est la seule nuit où Natacha coucha hors de la villa. Coïncidence de la disparition des clous et de la seule présence, au rez-de-chaussée, de Natacha... dar^ le cas^ bien entendu où Matrena ne les enlève pas elle-même. — Pour Natacha : ses yeux quand elle regarde son père. »

Et cette phrase bizarre :

« Ne nous emballons pas. Ce soir, je n'ai pas encore parlé à Matrena Pétrovna du petit trou d'épingle, i^ Ce petit trou d'épingle a été le plus grand soulagement de ma vie.

(PAR Gaston I.EROjX) 37

SUR l'ordre de ROULETABILLE, LE GÉNÉRAL SE PROMÈNE EN LIBERTÉ

— Bonjour, mon cher petit démon familier. La fin de la nuit a été excellente pour le général. Il n'a plus touché à son narcotique. Je suis sûre que c'est cette affreuse mixture qui lui donne tous ces vilains rêves. Et vous, mon cher petit ami, vous ne vous êtes pas reposé une seconde. Je le sais! je le sais! je vous sentais trotter partout dans la maison, comme une petite souris. Et cela était bon! bon !... Je somnolais si doucement, en entendant si furtivement le bruit léger de vos petites pattes... Merci pour le sommeil que vous m'avez donné, petit ami...

< Ainsi Matrena, au lendemain de cette nuit de fièvre, souhaitait le bonjour à Roule-

^ tabille qu'elle avait trouvé dans le jardin, fumant tranquillement sa pipe :

— Ah ! ah ! vous fumez la pipe... c'est bien parfait cela, pour ressembler au cher petit domovoî^doukh. Kegardez comme il vous ressemble. Il fume tout à fait comme vous. Rien de nouveau, hein ?... Non, rien ! Vous n'avez pas l'air heureux du matin.

g Vous êtes fatigué. Je viens d'aménager pour vous la petite chambre d'ami, la seule que

T nous ayons, derrière la mienne. Votre lit vous attend. Avez-vous besoin de quelque

Jg chose ? Dites-le ! Tout ici vous appartient !

•^ — Je n'ai besoin de rien, madame, dit le jeune homme en souriant aux paroles

abondantes de la bonne héroïque dame

— Que dites- vous là, cher petit ? Vous allez vous rendre malade. Je veux que vous vous reposiez, savez-vo'is. Je veux être une mère pour vous. Pajaost (je vous prie)...

§ il faut m'obéir, mon enfant. Avez-vous pris le déjeimer du matin ? Si vous ne prenez

pas le déjeuner du matin, je croirai que vous êtes fâché. Je suis si peinée que vous ayez entendu le secret de la nuit. J'avais peur de vous voir partir pour toujours et aussi que vous vous fassiez de mauvaises idées sur le général. Il n'y a point de meilleur homme au monde que Féodor et il faut qu'il ait une bien belle, bien belle conscience pour oser, sans défaillir, accomplir les devoirs terribles, comme ceux de Moscou, en ayant une

2 si grande bonté dans le cœur. Ce sont là des besognes faciles pour des méchants. Mais

pour des bons... pour des bons qui raisonnent, qui savent ce qu'ils font et qu'ils seront condamnés à mort par-dessus le marché, c'est terrible! c'est terrible! c'est terrible!...

I Moi, je lui avais dit, au moment où cela commençait à marcher mal du côté, de Moscou :

« Tu sais ce qui t'attend, Féodor, voilà \m bien mauvais moment à passer... fais-toi porter

^ malade ». J'ai cru qu'il allait me battre, m'assommer sur place : « Moi ! trahir l'empereur

dans un moment pareil!... Sa Majesté à qui je dois tout!... Y penses-tu, Matrena Pétrovna? » Et il ne m'a pas parlé, à la suite de cela, pendant deux jours... C'est quand il a vu que j'allais tomber malade qu'il m'a pardonné... mais il devait avoir chez lui encore bien des ennuis avec mes jérémiades à n'en plus finir et les mines de Natacha qui se trouvait mal chaque fois qu'on entendait une fusillade dans la rue. Natacha allait aux cours de la Faculté, n'est-ce pas? Et elle connaissait beaucoup de ceux et même de celles qui se faisaient tuer alors sur les barricades. Ah! la vie n'était point gaie chez lui, pour le général. Sans compter qu'il y avait ce Boris, que j'aime bien, du reste, comme mon enfant, car je serais très heureuse de le voir uni à notre Natacha, — ce pauvre Boris qui revenait toujours de la fusillade plus pâle qu'un mort et qui ne savait que gémir avec nous.

— Et Michel ? questionna Rouletabille.

— Oh ! Michel est venu à la fin... c'est un tout nouvel officier d'ordonnance du général. C'est le gouvernement de Saint-Pétersbourg qui le lui a envoyé, parce qu'on

Gofyyright by Gaston I^roux, 1912*

n'était point sans savoir que Boris manquait de zèle dans la répression et n'encourageait guère le général à se montreï sévère comme il le fallait pour le salut de notre empire. Gelui-là, c'est \m cœur de marbre qui ne connaît que la consigne et qui massacrerait père et mère en criant : « Vive le tsar ! » En vérité, son cœur ne s'est ému qu'en voyant Natacha. Et cela encore nous a causé bien du tourment à Féodor et à moi !... Gela nous amenait u;ie complication inutile que nous aurions voulu faire cesser par le prompt mariage de Natacha et de Boris. Mais Natacha, à notre grande surprise, n'a pas voulu !... Non! elle n'a pas voulu, disant qu'il serait toujours temps de penser à ses noces et qu'elle n'a point de hâte de nous quitter. En attendant, elle s'entretient avec ce Michel comme si elle ne craignait point son amour... et ce Michel n'a point l'air désespéré, bien qu'il sache les fiançailles de Natacha et de Boris... et ma belle-fille n'est point coquette... non !... non !... on ne peut pas dire qu'elle soit coquette !... du moins, cjn n'a paa pu le dire jusqu'à l'arrivée de Michel... Est-ce qu'elle serait coquette ?... C'est mystérieux, les jeunes filles^ très mystérieux, surtout quand elles ont le r^ard oalme et tranquille de Natacha en toute occasion : un visage — monsieur — vous l'avez peut-être remarqué, dont la beauté ne bronche pas... quoi qu'on dise et qu'on fasse... ezoept^ quand la fusillade tue, dans la rue, ses petites camarades de l'école... Alors, là, je l'ai vue biçn malade, ce qui prouve qu'elle a un grand cœur sous sa beauté tranquille... pauvre Natacha... je l'ai vue aussi inquiète que moi pour la vie de son père... Mon petit ami, je l'ai vue cherchant au milieu de la nuit, avec moi, sous les meubles, les petites boîtes infernales... Et puis elle a compris que cela devenait maladif , enfantin, indigne de nous, de nous traîner comme ça, comme des bêtes peureuses sous les meubles... et elle m'a laissée chercher toute seule... Il est vrai qu'elle ne quitte guère le général, qu'elle est rassurée et rassurante à son côté : ce qui est d'un excellent effet moral pour lui... pendant que moi je tourne, je cherche comme une bête... Et elle est devenue aussi fataliste qiie lui... et maintenant elle chante des vers sur la guzla, comme Boris, ou parle dans les coins avec Michel, ce qui les fait enrager l'un et l'autre... C'est curieux, les jeimes filles de P.étejsbourg et de Moscou... très curieux... Nous n'étions pas comme ça, de notre temps, à Orel.

Sur ces entrefaites, Natacha parut, souriante et fraîche comme une jeune fille qui H passé une nuit excellente. Grentiment, elle s'informa de la santé du jeune homme, embrassa Matrena, comme on embrasse une mère bien-airtiée, et la gronda de sa veille de la nuit.

— Tu n'as pas fini, mama, tu n'as pas fini, bonne mama, hein ?... Tu ne vas pas être raisonnable un peu, à la fin !... je te prie... qu'est-ce qvà m'a donné une mama pareille ?... Pourquoi ne dors-tu pas ?... La nuit est faite pour dormir,,. C'est Eoupriane qui te monte la tête... Toutes les vilaines histoires de Moscou sont finies... il ne faut plus y penser... Ce Eoupriane fait l'important avec sa police et vous affole tous... je suis persuadée que l'affaire du bouquet a été montée par ses agents...

— Maden^oiselle, dit Rouletabille, je les ai fait tous renvoyer, tous... car je ne suis pas éloigné de penser comme vous.

— Eh bien, vous serez mon ami, monsieur Rouletabille. Je vous le promets, puisque vous avez fait cela... Maintenant que les agents sont partis, nous n'avons plus rien àcraindre... rien... je te le dis, mama, tu peux me croire et ne plus pleurer.

— Oui, embrasse-moi, embrasse-moi encore? répétait Matrena qui s'essuyait les y&ox; quand tu m'embrasses, f<mblie tout !„. Tu m'aimes comme ta mère, dis ?

— Comme ma mère... comme ma vraie mama !...

— Tu n'as rien de caché pour moi, dis, Natacha !...

— Rien de caché !...

— Alors, pourquoi fais-tu souffr'r ton Boris ? Pourquoi ne te maries-tu pas ?

— Parce que je ne veux pas te quitter, ma mama chérie !... Et elle s'échappa en bondissant sur les plates-bandes.

— La. chère enfant, fit Matrena, la chère petite, elle ne sait pas combien elle nous filit de la peine^ parfoia, sans le savoir, avec ses idées... des idées extravagantes. C'est œ que me disait son père, un jour, à Moscou : «Matrena Pétrovnà, je te le dis comme je

le pense, Natacha est victime des mauvais livres qui ont exalté la ce velle de tous ces pauvres enfants révoltés. Oui, oui, il vaudrait mieux pour elle et pour nous qu'elle ne sache pas lire, car il 7 a des moments, ma parole, où elle divague, et je me suis dit plus d'une fois qu'avec des idées pareilles sa place n'était point dans notre salon, mais derrière une barricade... Tout de même, ajouta-t-il après réflexion, j'aime mieux la trouver dans le salon où je l'embrasse que derrière la barricade où je la tuerais comme un petit chien enragé. » Mais mon mari, mon cher petit monsieur, ne disait pas ce qu'il pensait, car il adore sa fille plus que tout au monde et il 7 a des choses qu'un général, même un général gouverneur, ne peut pas faire sans violer les lois divines et humaines. Il soupçonne aussi Boris de monter la tête de notre Natacha. Mon mari a beaucoup plus d'estime poux Michel Eorsakof à cause de son caractère irréductible et pour sa conscience de granit. Plus d'une fois, il m'a dit: «Voilà l'aide qu'il m'aurait fallu dans les mauvais 'ou:3 de Moscou. Il m'aurait épargné bien de la peine individuelle. » De la part du général, je comprends cela, mais qu'un pareil caractère de tigre puisse plaire à Natacha... ou ne pas lui déplaire. . . ces jeunes filles de la capitale, on ne les connaîtra jamais ! Kouletabille demanda :

— Pourquoi Boris demandait-il à Michel : « Nous rentrons ensemble ? » Ss habitent donc ensemble ?

— Oui, dans ime petite villa de Krestowslqr Ostrov, l'île en face de la nôtre, que l'on aperçoit de la croisée du petit salon. C'est Boris qui l'a choisie à cause de cela. Les officiers d'ordonnance voulaient qu'on leur dressât un lit de camp dans la maison même du général, par un dévouement naturel; mais, moi, je m'7 suis opposée, pour les éloigner tous deux de Natacha, en qui, du reste, j'ai la plus entière confiance, et que l'on ne saurait rendre responsable de l'extravagance des honmies, donc !

Ermolaî venait les chercher pour le petit déjeuner. Ils retrouvèrent Natacha, déjà à table et qui mangeait à pleines dents une tartine d'anchois et de caviar :

— Dis donc, mama, tu ne sais pas ce qui me donne de l'appétit : c'est la pensée de la tête que doit faire ce pauvre Eoupriane ! J'ai envie d'aller le voir !

— Si vous le vo7ez, fit Rouletabille, inutile de lui dire que le général va faire une bonne promenade dans les Iles, cet après-midi, car il ne manquerait pas de nous envo7er un escadron de gendarmes.

— Papa ! Une promenade dans les Iles !... C'est vrai !... Qu'il va être heureux ! Mais Matrena Pétrovna s'était levée :

— Ah çà ! est-ce que vous devenez fou, mon cher petit domovoîf.,. vraiment fonf

— Pourquoi ?... Pourquoi ?... C'est très bien !... je cours le dire à papa !...

— Ton père est enfermé ! fit sèchement Matrena.

— Oui ! Oui ! enfermé ! Tu as les clefs ! Tu as les clefs ! Enfermé jusqu'à la mort !... Vous le tuerez !... C'est vous qui le tuerez !...

Et elle se leva de table sans attendre la réplique de Matrena et s'en alla s'enfermer elle aussi dans sa chambre. Matrena regardait Kouletabille qui continuait de déjeuner comme si rien ne s'était passé.

— Ah çà ! est-ce que vous parlez sérieusement ? lui demanda-t-eUe, en venant s'asseoir tout près de lui. Une promenade ! Sans la police !... Mais nous avons encore reçu une lettre ce matin nous annonçant qu^avant quarante-huit heures le général serait mort /

— Quarante-huit heures ! fit Kouletabille, en trempant son pain beurré dans son chocolat... quarante-huit heures... c'est possible!... En tous cas, je sais qu'ils tenteront quelque chose très prochainement.

— Mon Dieu ! qu'est-ce qui vous fait croire cela ? Vous parlez avec une assurance !

— Madame, il faut faire tout ce que je vais vous dire... à la lettre...

— Mais faire sortir le général, sans qu'il soit gardé, comment pouvez- vous prendre une responsabilité pareille ?... Quand j'7 songe... quand j'7 songe bien, je me demande oonmient vous avez osé m'enlever la police !... Mais ici, au moins, je sais ce qu'il faut faire pour être à peu près tranquille... je sais qu'en bas, avec gniagnia et Ermol^, nous n'avons rien à craindre. Aucune personne étrangère n'a le droit d'approcher même des sous-sols. Les provisions sont apportées de la loge par nos dvornicks, que nous avons

fait venir de chez ma mère qui habite Orel, et qui nous sont dévoués comme des bouledogues. Nulle boîte de conserve n'entre en bas sans avoir été préalablement ouverte dehors. Aucun paquet n'est reçu des fournisseurs sans avoir été également ouvert dans la loge... Dedans ! dedans ! nous pouvons être à peu près tranquilles, même sans la police... mais dehors !... dehors !...

— Madame, on va essayer de vous tuer votre mari avant quarante-huit heures... Voulez-vous que je le sauve et peut-être pour longtemps... peut-être pour toujours ?...

— Ah ! comme il parle !... comme il parle, le cher petit dimuyool /... Mais que va dire Koupriane qui ne permettait plus aucune sortie... aucune... du moins pour le moment !... Ah ! comme il me regarde, le cher petit damovoî /... Eh bien, oui! là, je ferai ce que vous voudrez...

— Eh bien, venez avec moi dans le jardin.

Elle descendit en s'appuyant sur son bras.

— Voilà ! fit Rouletabille. Cet après-midi, nous allons donc sortir avec le général. Tout le monde suivra sa petite voiture ; tout le monde, vous entendez bien, je veux dire, comprenez-moi bien, madame, que l'on invitera à venir tous ceux qui seront là ; seuls, œux qui voudront rester resterotU,.. Et l'on n'insistera pas... oui, vous m'avez compris... Pourquoi donc tremblez- vous ?

— Mab... qui est-ce qui gardera la maison ?...

— Personne. Vous direz simplement à votre suisse de regarder, de sa loge, ceux qui pourront entrer dans la villa, mais cela de sa loge, sans se déranger... et sans faire d'observation... aucune...

— Je ferai ce que vous voudrez. Est-ce qu'on doit annoncer cette sortie à l'avance ?

— Mais comment donc ! ne vous gênez pas... apprenez à tout le monde la bonne nouvelle. ^

— Oh ! je ne l'annoncerai qu'au général et aux amis, vous comprenez bien...

— Ah ! encore un mot... Ne m'attendez pas pour le grand déjeimer.

— Gomment ! Vous allez nous quitter, s'exclama-t-elle tout de suite, haletante. Non ! Non ! Je ne le veux pas !... Je veux bien rester sans police, mais je ne veux pas rester sans vous... Tout peut arriver pendant votre absence ! Tout ! tout I reprit-elle avec une singulière énergie... Car moi, je ne veux pas, je ne peux pas regarder comme il faudrait y peut-être... Ah ! vous me faites dire des choses !... Ne vous en allez pas !...

— Ne craignez rien, je ne vous quitterai pas, madame... mais il se peut que je ne déjeune pas... Si on vous demande où je suis, vous direz que je fais mon métier et que je suis allé interviewer les hommes politiques dans la ville.

— Il n'y a qu'un homme poUtique en Russie, répliqua tout crûment Matrena Pétrovna, c'est le tsar...

— Eh bien, vous direz que je suis aUé interviewer le tsar.

— Mais on ne me croira pas ! Et où serez- vous ?

— Je n'en sais rien, mais je sera à la maison !

— Bien, bien, cher petit domovoî ... Et elb s'en alla, ne sachant plus ce qu'elle pensait, ni ce qu'il fallait penser, — la tête perdue.

Dans la matinée, arrivèrent Athanase Georgevitch et Thadée Tchichnikof . Le général était descendu dans la véranda. Michel et Boris ne tardèrent point à leur tour de venir s'enquérir de la façon dont on avait passé la nuit, sans police. Quand ils apprirent tous que Féodor allait faire une promenade l'après-midi, il y eut des applaudissements. « Bravo ! une promenade à la Strielka! (à la pointe de l'île) à l'heure des équipages !... C'est partait! Caracho/ Nous en serons tous !... » Le général retint encore tout ce monde à déjeuner. Natacha parut au repas, assez mélancolique. Elle avait eu, un peu avant le déjeuner, dans le jardin, une double conversation avec Boris, puis avec Michel. On n^aurait peut être jamais su ce que ces trois jeunes gens s'étaient dit si quelques notes sténographiées sur le carnet de Rouletabille ne nous en avaient donné un aperçu ; le reporter avait dû les surprendre bien par hasard, car il était incapable d'écouter aux portes, comme tout honnête reporter qui S3 respecte.