PRINCE CHÈNEVIS ET DE SA JEUNE SŒUR

Ce beau château de marbre qui se déploie, dans ses proportions colossales, sous un ciel chaud et azuré, et qui s'élève majestueusement au milieu d'un lac tranquille, est la résidence du prince Orfano-Ori'ana. Les douze gradins au sommet desquels il apparaît sont couverts de platanes toujours verts, de citronniers et d'orangers oBulcur d'or, de

pins et de peripliers ^ le dernier de tous les gradins est planté de rosiers de Messine qui répandent au loin, quawd le vent les agite le soir, une odeur vivifiante et suave. Bâti sur l'une des îles Borromées par les ancêtres du prince Orfano-Orfana qui avaient été autrefois les plus puissants seigneurs du Piémont, ce château fut surnommé, à cause de sa rare magnificence, la Perle du lac Majeur.

Vous savez que le lac Majeur est à l'entrée de l'Italie occidentale, dans les États du roi de Sardaigne, au centre d'une fertile et riante plaine. On l'aperçoit de l'autre côté des Alpes, immédiatement après avoir quitté les frontières de la Savoie.

Les appartements vastes et nombreux de ce château sans égal répondaient à sa beauté extérieure. Rien ne pourrait se comparer à la richesse de ses tapis brodés en Perse, à l'élégance de ses meubles en bois des Indes^ à féclat et à la variété infinie de ses dorures. Les tableaux qui l'ornaient étaient dus aux meilleurs peintres de l'Italie. Enfin, il était si remarquable, que le roi Victor-Emmanuel de Savoie dit un jour à l'un de ses courtisans : a En vérité, si je n'étais roi de Sardaigne, je voudrais être seigneur du château Orfano-Orfana. » Un pareil souhait, formé par un souverain justement célèbre dans l'histoire, aurait pu nous dispenser de tout autre éloge.

DU PIIINCE CHÈNEVIS. (3

Le maître de ce splendide château , le prinœ Orfano- %fana , n'avait pas seulement le bonheur de joindre à une grande fortune un pouvoir fort étendu sur ses vassaux , il jouissait encore du bonheur mille fois plus doux de posséder une femme digne de lui et deux enfants charmants. Le

premier, l'aîné, reçut en naissant le nom de Léopold-Léopoldini; la jeune allé s'app^t Olympercomme sa mère. On vous dira bientôt à quelle'ABcasHKéopold-J^poldini

fut décoré du surnom bizarre de prince Chènevis, surnom qu'il tint à honneur de* porter et que nous lui avons rej^ gieusement conservé dans cette histoire dont il est le

héros. Olympe avait sept ans; elle était rose et blonde, vive, pimpante, gracieuse , mignonne , montrant ses blanches petites dents de souris quand elle riait , et elle riait toujours; elle riait comme elle respirait. Sur son front développé et dessiné en diadème , dans s^ yeux agités et bleus comme les eaux pures du lac Majeur, on lisait la finesse, Tesprit , la gaietg, mais aussi, car il faut faire d'elle un portrait exact, la fierté dédaigneuse de sa race. Ses lèvres pincées exprimaient le mépris, pour peu qu'on blessât même involontairement son amour-propre. Quand elle cessait d'être une bonne petite fille, elle prenait aussitôt des airs de reine. Simple avec ses égales, elle affectait les manières superbes avec les petites villageoises qu'elle rencontrait sur SQBjjBbeminj quoique celles-ci ne

^iSfs:

u^pil

rir des fleurs et de lui tirer

"ife-:

^s révéreaces, L'àge^^ait exagérer ses Aé* aie éducation doniuSNr temps et avec prudencé^KUPRlt fairé^iomplier ses heureuses qualités.

Son frère Léopold- Léopoldini, mais que Dousappelleronsleprince Chènevis, était plus âgé qu'elle d'un an; il était par conséquent dans sa huitième année. Figurezvous un gentil garçon vêtu d'un élégant habit de velours bleu tendre comme en portaientalors les marquis et les personnes de cour, d'une fine culotte de satm chamois, touffue de rubans aux genoux ; caressant de son menton , frais comme une pomme d'api , du linge plissé et brodé' divinement ; portant l'épée au côté : une épée d'acier les jours ordinaires, une épée de nacre et d'or les jonrs Se fête.

Il ressemblait beaucoup à sa sœur. Il était blondi d'une blancheur charmante, et finement coloré comme elle. 11 possédait sa gentillesse, sa gr&ce, sa pétulance et son enjouement. Mais là s'arrêtait l'analogie. Le pdli( i^jtifice

ChÈneTÎs montrait da^dignité, autant du mdwjA^On en a à son Age, et aon ap]a morguftàtand il SJWWteit eh compagnie des enfants de son rang;^n^ coni^ait avec une bonté vraie, simple, naturelle, lorsque le hasard le mettait en rapport avec les lils des bateliers du lac Majeur

et ceux des jardiniers et des vignerons de la vallée. Aussi l'aimaient-ils beaucoup.

Cette bonté du petit prince Chènevis ne se bornait pas uniquement à ses semblables; elle s'étendait , par l'eBU de son caractère généreux, aux êtres que l'homme n'a pas l'habiti^de — et c'est là une grande faute quand ce n'est pas un crime — de traiter avec douceur. Le prince Chènevis ne comprMiait pas qu'on fît du mal aux animaux, qui sont comme nous l'œuvred'un créateur intelligent, juste et bon;

DU PRINCE CEÊNEVIS. 47

qu'on traitât sans pitié le chien qui garde le trou|^u ou défend la ferme , le cheval qui tratne pénfl)Iement la voiture, râne patient et docile qui porte au marché le produit de nos champs, le chat chargé d'empêcher les souris de dévorer la moisson, l'oiseau qui égayé par son chant la solitude de la maison. Il se disait avec un bon sens parfait que, puisque l'homme s'est donné le droit de commander aux animanx , de leur ravir leur liberté, il s'est imposé aussi le devoir de les abriter, de les nourrir et de remplacer à

^ quelque degré le Créateur, qui ne les laisse manquer de rien dans leur état d'indépendance.

Comme le château Orfano-Orfana était situé sur les frontières de l'Italie, il était constamment visité en passant par ces troupes de montreurs de curiosités , de comédiens ambulants aux haillons pittoresques, de saltimbanques, venus de Bergame et de Milan pour aller chercher fortune en France. Ces bohémiens basanés et spirituels ne

'^recevaient pas toujours un accueil royal de la part des do- «e«i$|ies. Mais s'ils avaient le bonheur d'être aperçus par le petit prince Chènevis, ils évitaient les affronts du balai et les coups de fourche. Il les laissait entrer, et il prenait un plaisir très-vif à leurs exercices. Il aimait surtout à voir les tours qu'ils epseignent aux animaux dont l'adrense les fs^it vivre. Il cherchait à savoir comment ils obtiennent d'un