AVEN TORES

chiev ffl'il joue aux cartes ou aux dominos, d'un singe qu'U valse eo mesure au son de la musique, d'un oiseau qu'il

iinite le morl. Pour quelques pièces de menue monnaie, il apprenait d'eux ces secrets qui nesont après tout qm l'art de tirer parti, à l'aide de beaucoup de^^atience, de l'instiiiçt'' des animaux, instinct perfectible à l'inGni. Il atfg ro eiyjjita^ lui de plus en plus ralTeclion raisonnée qu'il learpartfiît, par la vue de ces exercices pleins d'utiles enseigmmestei CroiraitKiu qu'on se moquait au château de cette généreuse sollicitude du prince Chènevis pour les animaux? Son père et sa mère, qui étaient bons, ne l'en blâmaient pas ;

mais les femmes de chambre, race moqueuse, les i^ets et les domestiques, le raillaient sans pitié, et se faisaient un malin plaisir de tourmenter ses protégés , afin de le tourmenter lui-même. Ils avaient toujours un prétexte pour oublier de donner du foin aux chevaux, du son à l'âne, de mettre du chènevis dans la volière. C'est dans le but de rendre tout à fait ridicule le bon petit prince Léopold-LéopoldidU^u'ils Tavaient surnommé, faisant allusion aux soins de toutes sortes qu'il avait pour les bêtes, le prince Chènevis, nom, comme vous savez, d'une grosse graine dont se nourrissent beaucoup d'oiseaux.

Telle est l'origine fort simple, fort claire, du surnom qu'il avait reçu.

Le plus méchant parmi ces domestiques railleurs était un valet de pied , nommé Roi , créature basse et cruelle. Il appartenait aux montagnes du Tyrol d'où viennent la plupart des domestiques qu'on emploie en Italie et particulièrement dans les États du Piémont. Roi, comme s'il eût porté son cœur sur son visage, était d'une laideur malheureuse. Il cachait la moitié de son visage refrogné sous une chevelure épaisse, inculte et rouge. Son nez, qui relevait horriblement , s'enfonçait en s'aplatissant entre ses deux yeux, qui étaient d'une nuance verte, picotée circulairement de points noirs, ainsi que les ont les couleuvres. Sa

bouche, grande et courbée en demMune comme l'ouverture d'un four, laissait voir six dents de sanglier. Des mil-

liers de taches de roosseur tigraienl la peau de son visage, qui ressemblait, par ses inégalités, son teint et une certaine mousse fauve qui lui tenait lieu de barbe, à une pêche de l'airière-saison, mûrie par la pluie. La grosseur informe de son corps le faisait paraître petit. Les excès lui avaient donné de l'embonpoint à défaut de santé ; il prenait sa brutalité pour de la force, et sa force pour du courage. Hol n'était jamais si heureux que lorsqu'il pouvait briser sa cravache sur le dos d'un cheval , casser son épais béton de cornouiller sur la tète du pauvre âne, ou allonger sournoisement un coup de pied à Toumebroche, le fidèle caniche du château. Aussi ces pauvres l||i^s, dans leur instinct,

DU PRINCE CHÈNEVIS. îl

cherchaient-elles à l'éviter, ou bien elles B'irritaient, elles se hérissaient de colère qâuid 11 leur était in^ossible d'échapper à ses coups. Il était leur bourreau. - ^-^ ,

« C'est pour le bien du service, Monseigqlhir, répondaitil au prince Orfano-Orfana, quand celui-CJi^îes prières de son fils le prince Chènevis, reprocha|p|w)i d'exercer de mauvais traitements sur les animaux. Et les tortures recommençaient.

Le petit prince, qui avait cru rencontrer dans l'âme de sa sœur Olympe une pitié sollicitée en vain chez les autres,

32 AVENTURES ' 'l

lui dit un jour : — Vous ne savez pas/Ba^sœurT J'ai tt/iffiyéjimeraude et tofau plesque morts de raim. Cbërs pavTffh petits oiseaux I

flt(|]ympe avait répondu à son frère :

■— JHi ! mon Dieu, les sérias de Canarie ne sont pas si rares en Italie, pour qu'on ne puisse remplacei: Émeraude et Topaze, sur lesquels vous vous apitoyez tant.

— Ce n'est pas tout , ma sœur.

— Auriez-vous à m'apprendre quelque autre malheur plus grand encore? demanda Olympe d'un ton ironique.

Le prince Chènevis ajouta :

— Zug, ce singe c[u* nous amuse tant, a été aussi la victime de Roi. I) lui a attacha; l'autre soir une fusée à la queue,^puis il a mis le Feu à la ftisée. Zug, qui allait se cognant partout flans sa teneur, a presque été dévoré par les flammes. Je viens de le voir. Le pauvre animal fait pitié. Ed poussant de petits cris et des gémissements , il m'a montré ses mains calcinées... il vous aurait attendrie...

touchée... émue.

— Quand ce vilain singe mourrait. . .

— Que diles-vous là , ma sœur? Mais Zug vous divertit, vous charme par ses gentillessear ses malices , ses bonds, sflii fjKVnaces et ses mille espiègleries. Ne doitron rien à

:, ■ ■ , DU PBINCE CHÈNEVIS. 23

ceu^ qai ■éSfUi^ des années oiettent leur esprit au service dé^otre oiàretél'

— Ne voulez-vous pas que je prie papa d'envoyer diercher le. médecin pour soigner notre singe?

— Pémrquûinon?

— D'abord le médecin ne viendrait pas ! jS^ — ^^11 aurait tort, ma sœur. Moinnême d'ailleurs j'ai

déjà soigné Zng. J'ai délicatement enveloppé sa {i^^daas un linge... '"-^^

— Oh ! quelle folie ! quelle folie !

— Cioyez-vous, Olympe, que ce ne soit pas une folie au moins aussi grande, celle de coucher une poupée dans un ' lit, de la hercerpcndanl des heures entières, de s'imaginer qu'elle est malade, et de veiller auprès d'elle?

Devinant sans peine que son frère se moquait d'elle. Olympe cessa tout à coup de hiîiiipondre.

De son côté le prince Chènevis comprit qa'il n'avait rien de plus sage & faire que de concentrer en Ini-màiBe sa bonté, sa sollicitude et sa compassion pour les bètes.

Construit sur le modèle des châteaux royaux, celui du prince Orfano-Ori'ana possédait une ménagerie ef fCnrermait une volière pleine d'oiseaux étrangers. Rien enfin de ce qui constitue un luxe de souverain ne manquait à cette résidence, qui n'avait malheurensement pas que des admirateurs. Elle avait aussi ses envieux. Beaucoup de seigneurs prétendaient qu'un roi seul pouvait se permettre d'être logé si somptueusement. Ils accusaient le prince

Orrano-Orfana de vouloir éclipser la cour de Turin par son

train de maison , le nombre de ses domestiques et les richeslÉs de son château. Ces médisances furent portées et répandues à la cour, où elles eurent de Técho ; elles allèrent jusqu'aux oreilles du roi, qui eut la faiblesse d*y croire et le tort de s'en préoccuper. Dès ce moment, la faveur du prince Orfano-Orfana diminua. Mais , ainsi que cela arrive toujours en pareil cas , il fut le dernier à apprendre sa 4isgrâce, qu'il ne devait connaître que d'une manière^Kfudroyante*

En attendant que nous connaissions aussi les effets de cette disgrâce, dressons une courte, mais indispensable liste des animaux sur lesquels s'exerçait la bonté du petit prince Chènevis, bonté si durement mise à l'épreuve.

Il existe une intime, une intéressante liaison entre l'histoire du prince Orfano-Orfana, que de faux amis trahissent, et l'histoire de son fils , qui n'abandonne pas ceux qu'il protège. .^.

A vrai dire, il aimait tous les animaux élevés dans la propriété, il avait soin de tous : des beaux cygnes satinés nageant dans les bassins de porphyre du château , comme des jolis petits poulets de Barbarie, des oiseaux d'Asie et d'Amérique, au plumage d'or moulu, à l'œil de grenat, aussi bien que des pintades bariolées du Sénégal. Seulementil avait besoin de veiller de plus près sur les animaux

qui, n'ayant pas une valeur très^rande comme prix d'achat aux yeux sordides des domestiques , étaient plus exposés à souffrir de leurs mauvais traitements.

Nous allons nommer ceux-ci en indiquant quelques-unes des tortures que leur fkisait endurer l'honnête Ro] .

C'était d'abord le chien du château , excellent caniche qui n'était pas précisément beau, — Et comment l'aurait-il été, toujours tourmenté, battu , traîné par les oreilles , indignement secoué par le Tyrolien ? — Mais qui était fidèle.

de bonne guette, ne dormant jamais que d'un œil , et intelligent au point de deviner la pensée du petit prince Chènevis au moindre signe qui la trahissait.

Ce chien ne s'appelait ni César ni Médor, mais très-vulgairement Tountebrocke. A cette époque, les chiens étaient employés à faire mouvoir le pal de la broche à l'aide d'une large roue dans laquelle on les plaçait. L'instrumenl fort simple dont on se sert à peu près partout aujourd'hui

pour rdtir les viandes n'existait pas encore. Jugez si notre caniche était bien nommé et s'il méritait quelques égards. Les égards qu'avait pour lui Roi , le Tyrolien , étaient ceux-ci. Quand Toumebroche avait tourné la roue de la broche, dur exercice ! — pendant ciftq ou six heures ; qu'il haletait de fatigue, qu'il mourait de faim, qu'il tirait la lanlangue de soif. Roi prenait un bon morceau de viande rôtie, et rôtie grâce à l'activité de Toumebroche, et il le plaçait dans la roue d'où il avait eu soin auparavant de faire sortir le chien. Puis il mettait de nouveau la roue en mouvement, afin que Toumebroche à jeun , affamé, désespéré, vît passer et repasser sans cesse, et ne pouvant jamais l'atteindret le savoureux morceau de viande. Après avoir tourmenté ainsi pendant toute une so^ l'infortuné Toumebroche, il lui jetait un croûton de pain dur, et il laissait le morceau de viande rôtie suspendu en l'air dans la roue.

Venaient ensuite les deux serins de Canarie, l'un appelé Émeraude, parce qu'il était tout vert, l'autre Topaze, parce que son plumage étailjaune. Comme ils gazouillaient icomme ils modulaient de jolies chansons, tant qu'un rayMi de soleil tra-