UN LIVRE DE VOYAGE

Le docteur Simonetto, l'un des premiers médecins de Milan, avait fait, comme tant d'autres docteurs, une série de livres plus ou moins intéressants sur l'art d'Hippocrate, mais il aurait bien, ma foi, donné tous ses livres pour son fameux ouvrage intitulé : Pérégrinations en Italie.

Et pourtant ce livre ressemblait à tous les livres de voyages, il était écrit avec des points d'admiration

à chaque ligne, il s'y rencontrait des superlatifs pompeux de pathos et d'enflure.

Comme on peut le penser, il n'y avait pas un chapitre où le docteur ne se récriât contre les anciens livres de voyages, qui osent prétendre que de tout temps on a dévalisé en Italie. Le docteur Simonetto prétendait avec assez de raison que, grâce aux progrès et à la civilisation, le rôle de bandit était devenu suranné et que ce n'était qu'à grand'peine que l'on se procurait de si redoutables émotions. Le soir, dans un café, en prenant sa granita cristallisée, l'excellent docteur se plaisait à raconter quelques épisodes de son livre \ on Técoutait respectueusement comme un ancien professeur qui porte un frac d'une coupe efflanquée, mais qui en revanche donne aux plis de son manteau un mouvement de noblesse romaine inimitable. Plus d'une jolie femme curieuse d'érudition feignait souvent une migraine pour le retenir et l'entendre-, c'était en un mot un docteur aussi couru qu'un chanteur de Rome ou un improvisateur de Naples. Philanthrope avant tout, le docteur avait eu soin de présenter dans son livre l'Italie sous un beau jour ; à l'ouïr, il semblait que Terracine avait été de tout temps un séjour très -sûr et les marais Pontins un endroit charmant; selon lui, Y Aria Cattiva ne tuait personne, et la campagne romaine n'avait que de bienfaisantes vapeurs. De la sorte, le livre du docteur ressemblait à l'un de ces baromètres qui ne marquent que le beau tixe.

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Anacharsis et Apollon Pluchot considéraient attentivement la figure savante du docteur; il venait de recevoir les deux visiteurs dans son laboratoire éclairé des premiers rayons du soleil. Ses guêtres brunes leur semblèrent aussi poudreuses que celles d'un piqueur de buffles; son chapeau meurtri cruellement, et, pour tout dire, son équipement très-délabré.

— La Casa Néra, murmurait Simonetto !

En même temps un frémissement nerveux agitait le pâle docteur ; il était facile de voir qu'il ne retrouvait pas sans plaisir sa bibliothèque et ses fioles. Audessus de son bureau il y avait une grande moulure en plâtre, représentant Esculape pendant une peste, étude d'un pensionnaire de l'académie de Rome. Dans ce laboratoire et sur une planche suspendue par une corde, reluisaient des pots bizarrement peints, des instruments de chirurgie en bel acier et des quintessences volatiles renfermées dans d'immenses flacons de verre.

Anacharsis, qui avait rencontré dans sa vie quelques gravures de Rembrandt, songeait sans doute, en voyant ce lieu sévère, aux anciennes chambres d'alchimistes. Un vague parfum d'enfer montait au nez du dandy ; ce laboratoire imprégné du suc de diverses plantes et peuplé de monstres empaillés, ne lui semblait pas d'excellent augure... Le docteur avait bien soixante-sept ans; c'était un petit vieillard alerte, et tel, en un mot, qu'Anacharsis en avait lu souvent dans les contes d'Hoffmann; son air singulier confirma les visiteurs dans

Tidée de quelque mauvaise aventure qui ne pouvait manquer de lui être survenue. Sa femme de ménage était occupée depuis quelques secondes à frotter avec une flanelle imbibée d'eau-de-vie ses jambes grêles,- il ne cessait de se regarder à un petit miroir avec une sorte d'inquiétude... Tout enfin annonçait chez lui un accablement moral, dont Anacharsis ne parvint à le tirer qu'en lui demandant avec instance le sujet de son malaise.

— Vous revenez, dites-vous, de Terracine, docteur ; voilà un nom qui figure dans les opéras-comiques de M. Scribe...

— Chollet chante agréablement les rôles de bandit, ajouta Pluchot.

— En ce cas, messieurs, vous devriez bien lui conseiller de prendre la route d'Itri à Terracine.

— Comment, docteur, vous auriez été volé ?

— Mieux que cela, enterré !

— Le trait est nouveau, assurément; et Ton allait là sur vos brisées...

— C'est comme je vous le dis, messieurs, et dussiez-vous douter d'un récit auquel je ne puis croire encore moi-même, asseyez-vous là, et veuillez m'entendre.

Anacharsis et Pluchot ne se le firent pas dire deux fois. Étendus chacun dans un fauteuil de consultation, ils prêtèrent au docteur une attention justifiée par son histoire.

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