CHAPITRE IL

Circumfusa.

J\.ir. La peau de la femme étant délicate , molle , et les pores en étant ouverts, l'air atmosphérique agit , selon sa composition , plus particulièrement sur elle, et lui communique des impressions plus ou moins vives ; mais l'air atmosphérique ne se borne point à n'agir que sur la peau , il pénètre à l'intérieur où se trouvent réunis divers systèmes différemment excitables , soumis à des lois qui leur sont propres , et très-opposées à celles qui régissent les autres corps de la nature. Il résulte de l'intromission de l'air que les systèmes d'organes éprouvent des modifications, et que ses qualités se trouvent également plus ou moins modifiées. Je n'entrerai point ici dans la description purement

physique et chimique de l'air; mais je m'occuperai seulement de son action sur le corps humain , puisqu'il devient la source d'un grand nombre de maladies, suivant les variations qu'il «Éprouve dans ses qualités, suivant les corps étrangers dont il peut se pénétrer. Ainsi je laisse au physicien le soin d'expliquer sa fluidité , son élasticité , sa compressibilité , sa pesanteur, sa propriété conductrice, son état électrique , etc.

Les anciens regardaient l'air comme un élément : nous le considérons jusqu'à présent comme composé dans sa plus grande pureté de 0,21 de gaz oxigène , 0,79 de gaz azote, d'un atome de gaz acide carbonique , et d'une petite quantité d'eau en vapeur. Cette composition ne nous intéresse qu'en ce qu'elle nous explique comment l'air peut être l'aliment de la fonction respiratoire > et comment la vivification du sang peut s'opérer. L'air atmosphérique, tel que nous le respirons, tel qu'il agit sur nous , n'offre pas cette combinaison simple, il contient de l'eau, du calorique libre , divers gaz , des corps ambians et une foule d'autres principes qui sont étrangers à

son essence chimique. C'est donc, pour ainsi dire , plutôt du fluide atmosphérique dont nous avons à parler présentement , que de l'air proprement dit. Deux principes constans et irrévocables existent dans l'air ou fluide atmosphérique , le calorique et l'eau. Ces corps donnent à l'air des propriétés qui le rendent soit avantageux, soit pernicieux à la santé. C'est de la combinaison du calorique et de l'eau que naissent les divisions de l'air en chaud 3 en froid , en sec , en humide , en chaud et sec, en chaud et humide , en sec et froid , en humide et froid.

Le calorique qui constitue l'air chaud n'existe pas seulement dans un des gaz composant l'air , mais on le retrouva encore en liberté dans l'atmosphère : c'est ce que nos thermomètres nous démontrent. Dansl'oxigène qui le renferme, il est latent; dans l'atmosphère il est libre, sensible pour nos organes. Le calorique joue le plus grand rôle dans l'air; par sa présence il donne naissance à la chaleur, par son absence le froid survient, et par ses diverses combinaisons avec l'eau il donne lieu aux divisions tracées ci-dessus. Tous les corps

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dans la nature tendant à l'équilibre du calorique , on pourrait chercher à expliquer Faction que l'air exerce sur nous en vertu de ses qualités thermométriques ; mais; les explications qu'on en donnerait ne seraient point assez exactes , puisque la température habituelle de l'homme est , à quelques exceptions près , plus chaude que celle de l'air. En effet , la température de l'homme , quel que soit le climat qu'il habite, est, au thermomètre deRéaumur, de 32 degrés de chaleur. Il faut donc considérer la portion du calorique qui forme la température vitale de nos organes comme indépendante du calorique extérieur, et, comme le dit le docteur Barbier dans son Traité d'Hygiène , regarder la matière de la chaleur qui la constitue comme pénétrée de la vie et tenue dans une sorte d'isolement par le principe qui nous anime : il faut , de plus , voir le calorique libre qui existe dans l'air chaud comme étranger au calorique de nos organes , comme un agent stimulant particulier qui leur fait sentir son pouvoir.

L'observation à laquelle nous devons faire attention , parce que c'est elle qui doit nous

guider , est que le calorique libre de l'air agit sur nos organes à un degré inférieur à celui qu'ils possèdent habituellement. Ainsi, l'effet du calorique devient sensible pour notre corps lorsque le thermomètre marque 20 ou 24 degrés , et il devient même incommode lorsqu'à l'ombre , surtout , le thermomètre monte de 24 à 3o degrés. Nous supportons encore assez bien la chaleur lorsque le thermomètre est de 20 à 24 degrés; mais lorsqu'il monte plus haut il y a relâchement des solides j inertie , paresse , lassitude générale j sueurs abondantes au moindre mouvement; Ja transpiration imperceptible devient sensible , une soif impérieuse se fait sentir , ce qui dépend de ce que les fluides de notre corps veulent récupérer l'eau de dissolution qu'ils ont perdue ; les urines sont rares , mais colorées ; l'anorexie se fait remarquer. La chaleur dans l'état de vie ne peut amener la putridité , et si certaines maladies approchent de cet état , c'est que la peau , les organes de la respiration ou le tube intestinal se seront trouvés en contact avec un air vicié par quelques émanations putrides qu'aura effective-

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ment développées le calorique. Ce qui prouve que la chaleur ne peut par elle-même déterminer aucune putridité, c'est que dans les lieux élevés et secs du globle , où la chaleur est de 3o à 4o degrés et au-dessus , on vit aussi sainement que dans les lieux les plus salubres de nos climats.

L'air froid est un agent qui attaque, de même que l'air chaud , nos organes à leur surface extérieure ; il est modéré ou excessif. On peut établir le froid modéré depuis le cinquième degré au-dessus de zéro, jusqu'au cinquième degré au-dessous de zéro , et le froid excessif au-dessous de ce dernier degré jusqu'au froid le plus vif du pôle arctique , qui est de 3o à l\o degrés et au-delà. Ces termes varient d'après l'habitude et la disposition plus ou moins sensible de notre corps ; ainsi le froid qui paraît modéré à l'habitant de la campagne , est souvent excessif pour le citadin. Le froid se fait également moins sentir chez l'homme qui agit que chez celui qui ne fait point de mouvement , chez le jeune homme que chez le vieillard ; l'un a plus de force vitale , par conséquent plus de moyens

de lutter contre le froid ; l'autre a moins de chaleur par cela même qu'elle se perd avec l'âge et qu'elle se porte alors sur l'estomac , et abrmdonue en quelque sorte les autres pai> ties. L'enfant jouit d'un mouvement vital incompréhensible , aussi supporte-t-il un froid très-rigoureux ; je ne parle cependant point d'un âge trop tendre. Le froid , lorsqu'il est modéré , resserre les organes ; les pores de la peau étant moins ouverts, la transpiration insensible est peu abondante ; le corps, après un léger exercice,, devient plus dispos, plus agile, le système entier acquiert plusde tonicité, la contraction musculaire se trouve augmentée. Lorsque le froid, de modéré, devient excessif , la transpiration cutanée se trouve pour ainsi dire arrêtée ; tous les systèmes organiques sont dans un état tel de spasme , que la circulation des liquides est interceptée. La locomotion est impossible ; les articulations n'ayant plus leur souplesse , on fléchit sur les genoux. On a fait la remarque que les peuples des contrées lointaines du Nord, les Lapons, par exemple, étaient d'une taille très- petite , mal prise, quoique par l'exercice continuel qu'ils font ils réu-

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Tiissent la souplesse , l'agilité , la prestesse dans les mouvemens. L'homme qui n'est point accoutumé au froid excessif succomberait bientôt s'il ne recevait des secours prompts,, ou si, à un exercice continué', il ne joignait une bonne nourriture , des vêtemens en quantité suffisante et de nature propre à le garantir. On a été malheureusement trop à même d'examiner la funeste influence du froid sur le Fran-? çaisdans la déplorable campagne de Moscou.

Tels sont les principaux phénomènes qui ont été observés : roideur de tout le corps, perte du mouvement ^ impossibilité de communiquer les idées qu'on pouvait encore avoir par le défaut du jeu des mâchoires; la peau se resserrait à un tel point que la sensibilité était entièrement perdue , que la circulation capillaire était arrêtée, d'où naissait la couleur bleue ou violette du derme. La chaleur vitale se portait en entier aux organes respiratoires, et semblait se réfugier vers le coeur ; alors dernier effort de la nature, annoncé par quelques mouvemens convuisifs. Quelle différence n'existet-il pas entre nous et les habitans du Nord ! combien sommes-nous plus sensibles ! Mon-