CHAPITRE IV

DE l'espérance

La foi ne connaît que Dieu et ce qui a du rapport à Dieu, et elle réforme toutes nos idées d'après les

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sieunos. L'espérance, elle aussi, n'attend, ne désire, ne cherche que Dieu et ce qui peut servir pour nous en acquérir la possession ; elle retranche tous les désirs et tous les mouvements qui ne se terminent pas à lui. Vous ne possédez donc pas cette vertu si vous prétendez, désirez ou cherchez autre chose que Dieu ou par rapport à Dieu. Tous les désirs que vous avez pour les créatures, toutes les espérances que vous concevez pour le monde, sans les rapporter à Dieu, sont autant d'atteintes que vous donnez à cette grande vertu. Oh ! combien de fois la blessez-vous donc chaque jour, puisque votre vie n'est qu'un enchaînement continuel de désirs et d'espérances pour le monde, sans aucune subordination à Dieu? « Souvenez-vous, comme remarque saint Augustin, que nous ne sommes chrétiens que pour aspirer aux biens du siècle à venir, et que nous ne méritons ce nom qu'autant que nous surmontons l'amour des choses présentes par l'espérance des choses futures » : Non sumus christiani nisi propter futurum sœculum... ad hoc simt christiayii ut prœsentia superent, et futur a sperent\

(' L'espérance chrétienne est comme un doux lait qui nous enivre et comme un pain délicieux qui nous nourrit. Elle nous soutient et nous console dans cette vie pleine de travaux et de misères » : Ecce spes lactat nos, nutrit )ios, confirmât nos, ùi ista laboriosa vita consolatur }ios ^ « Rien n'est si capable de guérir les maux de notre âme, si nous en croyons saint Jean Chrysostome, et de la perfectionner dans la vertu, que l'espérance des biens à venir » : Nihil tantiim atiimam reparare consuevit et meliorem facere, quam bonorum

* s. Aug. in Ps. 88. — » S. Aug., Serm. 22.o.

futiirorum spes ' . « La pensée de ces grandes récompenses que Jésus-Christ nous a promises, dit saint Cyprien, nous fait plutôt vivre comme des gens de l'autre vie que comme des hommes de celle-ci » : Ubi cogitantw Christi prœmia, vita vivitur non prœ sentis sseculi, sed futuri * .

Convainquez-vous parfaitement de la solidité des fondements sur lesquels la vertu d'espérance est appuyée, qui sont : r La bonté infmie de Dieu, qui n'a point de plus grand plaisir que de nous combler de ses biens et qui souhaite plus sincèrement et plus ardemment notre souverain et éternel bonheur, que nous ne saurions le souhaiter nous-mêmes. 2" Les travaux et les souffrances de Jésus-Christ, qui nous a mérité, acheté et même surpayé, pour user de ce terme, la félicité du ciel, avec toutes les grâces nécessaires pour y parvenir et qui nous a transporté tous ses droits et cédé tous ses mérites. 3° L'infaillibilité des promesses que Dieu nous en a faites, pourvu que nous lui en demandions l'accomphssement avec confiance et que nous travailUons de notre côté à nous en rendre dignes. Il ne nous a pas promis sa protection seulement de parole, mais encore par écrit et avec serment, et qui plus est, un nombre infini de fois. Nous avons par devers nous ses promesses, qui ont été, en quelque sorte, scellées du sang de son Fils et de l'accomplissement desquelles son Esprit-Saint, qu'il a répandu dans nos cœurs, est le gage assuré. Est-ce que Dieu est comme les hommes, infidèle dans ses promesses et menteur? 4° Le commandement si souvent réitéré qu'il nous a fait d'espérer en lui et d'at-

^ S. Chrys. hom. 17 ad pop. ant. — ' S. Cypr., ep. 15.

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tendre tout de sa bonté '. Nous commanderait-il d'espérer de sa part tous les secours dont nous avons besoin , s'il n'avait dessein de nous les accorder? 5° L'exemple de ceux qui ont mis leur espérance en lui. Considérez, nous dit-il lui-même, par la bouche du sage fils de Sirach", considérez tout ce qu'il y a jamais eu d'hommes parmi les nations, et sachez que jamais aucun de ceux qui ont espéré au Seigneur n'a été confondu; vous ne serez pas sans doute le premier. Approfondissez, autant que vous le pourrez, ces grands motifs de notre espérance, et tout pénétré de leur solidité et de leur force, attendez sans hésiter, de la main libérale de Dieu, tous les secours qui vous sont nécessaires dans la grande affaire du salut. Que la fermeté de votre espérance se mesure à celle des fondements sur lesquels elle est appuyée, qui sont la bonté,, la puissance, la vérité de Dieu et les mérites infinis de Jésus- Christ.

Les pères les plus barbares ont soin de leurs enfants ; les bêtes les plus féroces pourvoient au besoin de leurs petits ; Dieu lui-même fournit aux nécessités des plus petits oiseaux du ciel et des plus vils insectes de la terre; nous les refusera-t-il, à nous, qui avons le bonheur d'être ses enfants par adoption et à qui il ordonne de l'appeler notre Père? Quid non det filiis petentibus cum hoc ipsum dederit ut filii essent ' ? Il nous a donné

' Qui timetis Domiaum, sperate in illum. « Vous qui craignez le Seigneur, espérez en lui. « Eccli., ii, 9.

Sperate in eo omnis congregatio populi. «■ Et vous, mon peuple entier, espérez en Dieu. » Psal. lxi, 9.

* Eccli., II, H.

' « Que ne donnera t-il pas aux enfants qui le prient, après leur avoir donné la grâce d'être ses enfants. » S. Aug., Serm. in monte, c. 4.

son propre Fils dans le mystère de Flncarnation et l'a livré à la mort pour nous ; il nous a donné son Esprit- Saint dans la justification, afin qu'il soit notre lumière, notre force, notre consolation ; il nous a donné son royaume et nous a fait héritiers de tous ses biens par son testament. Celui qui nous a fait de si riches présents nous refusera-t-il des faveurs infiniment moindres, qui sont les secours spirituels et temporels dont nous avons besoin ? Mais comment pourrait-il nous les refuser? Ce n'est point faute de connaissance, puisque rien ne pouvant lui être caché, il sait tous nos besoins ; ce n'est point manque de pouvoir, puisque étant toutpuissant, il fait tout ce qu'il veut; ce n'est point enfin faute de bonne volonté, puisqu'il nous assure luimême qu'il a plus d'amour pour nous que la mère la plus tendre n'en eut jamais pour son fils unique. Comment donc pouvons-nous manquer de confiance envers hii? Ah! Seigneur, que nous sommes injustes et ingrats envers vous lorsque nous vous la refusons et que nous ne nous reposons pas entièrement sur vos soins plus que paternels de tout ce qui nous regarde !

ijue ferions-nous, étant aussi misérables que nous le sommes, si nous n'avions un asile assuré dans les miséricordes du Seigneur? Notre misère est si extrême par la corruption de notre nature, qui est gâtée jusque dans la moelle de nos os et jusqu'au fond de nos entrailles, par le grand nombre de péchés que nous avons déjà commis, par ceux que nous commettons chaque jour et par les dangers toujours menaçants que nous courons pour notre salut, au miheu de tant d'occasions où nous sommes continuellement exposés ; notre misère, dis-je, est si extrême par tous ces en-

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droits, que nous aurions lieu de nous désespérer mille fois, si nous n'avions un protecteur aussi généreux et aussi puissant que notre Dieu. Méditez souvent la grandeur de votre misère et de votre impuissance. Il n'est point de moyen plus propre pour attirer la protection de Dieu sur vous , que de reconnaître sincèrement et de sentir vivement le besoin continuel que vous avez de ses infinies miséricordes.

La vertu d'espérance nous fait attendre de Dieu tous les secours qui nous sont nécessaires, mais elle ne nous permet d'en attendre des créatures qu'autant qu'elles servent d'instrument à Dieu pour nous faire du bien. Il les tient toutes dans ses mains et en dispose comme il lui plaît. Elles ne nous font jamais de bien que par le mouvement et l'inspiration de Dieu. C'est lui faire injure et s'attirer son indignation que de ne pas l'en regarder comme le premier et véritable auteur et que de mettre son espérance en autre chose qu'en lui. « Maudit soit, dit le Seigneur dans Jérémie ', maudit soit l'homme qui met sa confiance dans l'homme et s'appuie sur un bras de chair ! » Lorsque vous espérez aux créatures, vous vous appuyez sur un roseau cassé, qui entrera dans la main de celui qui s'appuie dessus et qui la transpercera ^ Mais s'il n'est pas permis de mettre son espérance dans les autres, il ne l'est pas non plus de la mettre en soi-même, en son habileté, en sa vertu, en ses forces, en ses mérites. Nous devons au contraire, tout pénétrés de notre impuissance, de notre corruption et de notre misère, nous défier toujours de nous-mêmes, reconnaître que le Seigneur est toute notre force, que sa seule

' Jerem.j xvii. 5. — » Isai., xxxvi, 6.

grâce nous fait opérer le bien et que notre salut est l'ouvrage de sa pure miséricorde. Attendre tout de Dieu et rien de soi-même est l'abrégé de la religion chrétienne. Les philosophes se sont appuyés sur leur raison, les juifs, sur leurs œuvres; mais les chrétiens ne s'appuient que sur la foi et sur la grâce de Jésus- Christ. La vie d'un chrétien doit être un humble et continuel aveu de ses misères et de son impuissance en la présence du Seigneur et une invocation pleine de confiance du secours de sa grâce. Il faut qu'il lui dise sans cesse, avec saint Augustin : « Que c'est sur ses infinies miséricordes qu'il fonde toute son espérance : » Una spes nostra miser icordia tua *.

YII

C'est particulièrement dans les grands dangers et dans les extrêmes besoins où nous ne savons de quel côté nous tourner, que nous devons nous affermir dans l'espérance du secours de Dieu, selon la remarque de saint Jean Chrysostome : Quando res in maximam. inciderint inopiam, tune tu spera maxime *. Dieu n'est jamais plus près de nous pour nous secourir que lorsque nous avons plus de besoin de son assistance et que nous sommes plus abandonnés des créatures. C'est lorsque tout semble désespéré qu'est le vrai temps du divin secours, dit le même père. Cum res fuerint plane desperatœ ab hominibus, hoc est tempus divini auxilii^. C'est pour cela, ajoute-t-il, que Dieu ne fait point paraître sa puissance dès le commencement de nos besoins, il attend bien souvent jusqu'à

^ Lih. conf., c. 42.

' « Quand tout est arrivé à la suprême détresse, c'est alors qu'il faut espérer plus que jamais. » In Ps. 117.

' « Quand tout est désespéré du côté de l'homme, c'est l'heure du secours de Dieu. *

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l'extrémité, comme il fit à l'égard des trois jeunes hommes de Babylone, qu'il ne délivra des mains do Nabuchodonosor, que lorsqu'ils furent au milieu de la fournaise, et à l'égard du prophète Daniel, qu'il ne délivra qtie sept jours après qu'il eût été mis dans la fosse aux lions, afin d'éprouver d'un côté sa confiance, et de l'autre, faire éclater davantage sa gloire et sa puissance. Oh! que cette ferme espérance en Dieu, cette confiance qui attend sans hésiter les effets de sa protection, lorsqu'il semble qu'il n'y a nul lieu de les espérer, lui est agréable et a de pouvoir sur lui pour les obtenir 1 II n'en faut pas davantage pour faire une sainte violence à son cœur amoureux et pour l'obliger à nous les accorder, comme il s'est expliqué lui-même chez le psalmiste : Quoniam in me speravit HheraL»} eum \

Il ne faut jamais perdre courage à cause de nos chutes et de nos faiblesses. Perdre courage, c'est tout perdre, c'est faire outrage à Dieu et le regarder comme s'il ne pouvait ou ne voulait pas nous relever de nos chutes et nous délivrer de nos misères. Voyez comment il tâche de nous rassurer là-dessus dans le prophète Isaie. « Le Seigneur des armées, dit-il, a fait ce serment : Je jure que ce que j'ai pensé arrivera et ce que j'ai arrêté dans mon esprit s'exécutera. Je perdrai les Assyriens de ma terre, je les foulerai aux pieds sur mes montagnes. Israël secouera le joug qu'ils lui avaient imposé et se déchargera du fardeau dont ils l'accablaient. » Il promet à son peuple, sous la figure des Assyriens, de le délivrer de la servitude des démons, des vices et des passions qui le dominaient. Vous ne devez pas douter de l'accompUssement d'une

' iï^Parce, qu'il a espéré en moi, je le délivrerai. » Ps. 90.

138 ATI8 BT RÉFLEXIONS.

promesse faite en des termes si précis et si forts et accompagnée d'un serment si solennel, pourvu que vous en souhaitiez vous-même sincèrement l'exécution et la demandiez au Seigneur avec ardeur et confiance. Plus vous vous défiez de vous-même et plus vous vous connaissez indigne de mettre votre confiance au Seigneur, plus vous avez sujet de vous y confier, dit saint Jean Chrj-sostome : Diffidisne? magna idipsum ad confidendum facilitas, si te arbilraris merito carere fidendi facultate '. Plus vous reconnaissez votre impuissance pour secouer le joug du péché, plus vous êtes en état d'obliger le Seigneur d'employer la force de son bras pour le briser. Si vous mettiez votre espérance dans la force du vôtre, vous auriez raison de vous décourager, parce que vous savez par votre propre expérience combien la victoire sur vos vices et vos passions est au-dessus de vous; mais l'ayant mise dans le nom du Seigneur, vous auriez tort de vous laisser abattre, sous prétexte que vous n'avez fait aucun progrès dans la vertu, depuis le temps que vous y travaillez. Rien n'est impossible à Dieu, et il peut, par les puissants secours de sa grâce, vous faire plus avancer en peu de temps, que vous n'avez fait en plusieurs années, selon la remarque de saint Jean Chrysostome : Nemo anîmum despondeat, etiamsi multo consiimpto tempore nihil effecerit, licet ei vel parvo tempore tantum efficere, quantum ne priori quidem tempore"". '< C'est le propre de la vertu d'espérance, dit encore ailleurs le même père, de ne point

' « Vous vous défiez de vous-même ? c'est un grand motif de confiance que de sentir que rien en vous ne la justifie. » Hom. .30 ad pop. an t.

' « Que nul ne perde confiance, quand même après un long temps il n'aurait rien gagné. Dieu peut en un instant en faire autant pour vous, que vous n'eu avez pu faire dans tout le passé. * Hom. 1 in ep. ad Tliol.

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permettre que ceux qui s'attachent sincèrement à Dieu et qui mettent leur confiance en lui, tombent jamais dans la confusion : » Spei virtus ejusmodi est, ut eum qui sincère Deo adhœreat, nunquam confundi permittat\

Les religieux ont lieu plus que personne d'espérer du Seigneur les grâces nécessaires au salut. Celles qu'U leur a déjà accordées sont la marque et comme le gage de celles qu'il a dessein de leur accorder s'ils ne s'en rendent indignes. Dieu ne fait pas ses ouvrages à demi; les religieux ont par conséquent raison d'attendre de lui qu'il achèvera heureusement celui de leur salut, qu'il a si bien commencé en les retirant du siècle. Poterit deserere quos tantis beneficiis prosecutus est^?Dieu pourrait-il bien les abandonner, après les avoir favorisés de tant de grâces par dessus le reste des hommes? Ils sont d'une manière spéciale les enfants de la promesse, à qui l'héritage du Dieu de Jacob est réservé. Ils l'ont acheté en quelque sorte par leur renoncement au monde et Jésus-Christ leur a engagé sa parole que le ciel sera la récompense de ce généreux sacrifice. Comment donc pourraient-ils ne pas faire fond sur ses promesses ?

Il faut espérer en la miséricorde du Seigneur, mais il n'en faut pas présumer témérairement. C'est en présumer que d'attendre des faveurs de sa part, au même temps qu'on ne cesse point de l'offenser. On n'attend pas des faveurs d'un homme qu'on irrite continuellement par de nouvelles insultes. Aussi ne devons-nous

' L. Ue Prov.j <:. 6. — • * .b\ Ambr., lib. dç Jacob, c. 0.

pas attendre des grâces de la part du Seigneur, si nous sommes ses ennemis par le péché et si nous commettons sans cesse de nouvelles offenses contre lui. Le véritable moyen de vous attirer sa protection est de laimer de tout votre cœur^ de vous attacher uniquement à lui, de lui procurer toute la gloire qu'il vous est possible, de ne jamais l'ofTenser, ou si par faiblesse vous tombez dans quelque faute, de lui en faire d'abord satisfaction. 11 ne faut pas que l'idée d'un Dieu infiniment miséricordieux nous flatte jusqu'au point de nous faire oublier que ce Dieu est en même temps infiniment juste. Sa miséricorde doit bien nous empêcher de nous abandonner au désespoir, mais sa justice doit nous empêcher de tomber dans la présomption et nous tenir dans la crainte. xVe desperes, est enim Deus misericors ; Jie sis nimium securus, est enim justus '.

C'est encore présumer des miséricordes du Seigneur que de les attendre sans remplir les conditions qu'il a mises aux promesses qu'il nous a faites. Vous demandez à Dieu le pardon de vos péchés : il veut bien vous l'accorder, mais à condition que vous en ferez pénitence et n'y retomberez plus. Vous lui demandez la victoire sur vos vices et sur vos passions : il veut vous l'accorder, mais à condition que vous les combattrez et n'en suivrez plus le malheureux penchant. Vous lui demandez les vertus d'humilité, d'obéissance, de mortification, de charité, de patience : il veut vous les accorder, mais à condition que vous travaillerez de votre côté à les acquérir, en les pratiquant fidèlement dans les occasions. Vous lui demandez la persévérance :

^ « Ne désespérez pas : Dieu est miséricordieux ; ne soyez pas inésoiiiptueux : il est juste. " 6'. Chrya., in Ps. 114.

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il veut vous l'accorder, mais à condition que vous mènerez une vie pure et que vous éviterez jusqu'aux plus petits péchés. Vous demandez enfin son paradis : il veut vous l'accorder, mais à condition que vous ferez de bonnes œuvres qui vous en rendent digne. Espérer en Dieu toutes ces choses sans rempHr les conditions qu'il y a mises, c'est espérer en vain. C'est présumer follement de sa miséricorde qu'elle fera ce que sa justice et sa sagesse ne lui permettent pas de faire.

Je remarque trois sortes de personnes qui peuvent, ce semble, espérer sans témérité en la miséricorde du Seigneur, r Les âmes d'une vertu éminente qui marchent avec courage dans les voies de la perfection. Comme elles sont d'une manière spéciale les enfants de Dieu et qu'elles lui sont toutes dévouées, l'amour ardent qu'elles lui portent leur donne lieu d'espérer sa protection. 2° Les âmes d'une vertu commune qui sont fidèles à remplir leurs devoirs et qui travaillent sérieusement à l'affaire de leur salut. Leur fidélité envers Dieu leur donne lieu d'espérer les secours qui leur sont nécessaires. 3° Les âmes faibles qui, sorties de l'état du péché ou d'une vie molle et tiède, ont une volonté sincère de mener une vie nouvelle et travaillent effectivement d'une manière raisonnable et assez forte à se corriger. Elles ont lieu d'espérer que Dieu aidera leur faiblesse dans l'exécution du dessein qu'elles ont de se sauver.

Mais je remarque aussi de l'autre côté trois sortes de personnes qui ne peuvent sans témérité espérer de la protection du côté de Dieu. i° Celles qui croupissent dans l'habitude du péché mortel, parce qu'étant enne-

mies de Dieu, elles n'ont nul fondement, comme j'ai déjà dit, d'attendre des faveurs de sa part, qu'elles n'aient apaisé sa colère par la pénitence. 2° Celles qui mènent une vie molle et de plaisir, parce que leur extrême empressement pour les joies et les consolalions de cette vie, où elles semblent mettre leur félicité, et leur grand éloignement pour les choses de Dieu, les rendent indignes de ses grâces, si elles ne changent de conduite. 3" Celles qui sont tièdes et qui se plaisent dans leur tiédeur; car encore qu'elles ne courent pas après les consolations des créatures, comme celles dont je viens déparier et qu'elles accomplissent même une partie de leurs devoirs extérieurs, néanmoins vivant d'une manière lâche, sans être animées de l'esprit d'une véritable piété, sans avoir presque aucun désir, ni faire presque aucun effort pour leur salut, loin de mériter de nouvelles grâces, elles se rendent dignes que Dieu leur ôte les premières et qu'il les rejette loin de lui, si elles persistent dans leur tiédeur. Dans laquelle de ces deux classes êtesvous? Dans celle des âmes qui se rendent dignes de la protection de Dieu, ou dans celle des âmes qui s'en rendent indignes? Ne vous flattez pas : si vous ne quittez le péché, la vie molle et la vie tiède, si vous n'avez des désirs sincères d'aller à Dieu et ne faites de justes efforts pour cela, vous vous rendez indigne que Dieu vous protège. L'enfer est rempli d'une multitude infinie d'âmes qui ont eu, comme vous, des désirs stériles et qui ont fait des efforts intermittents pour leur salut. Vous ne sauriez vous sauver, si vous ne vous y prenez avec plus d'ardeur. Car c'est la conduite ordinaire de la Providence, dans la distribution de ses grâces, de regarder la disposition de notre cœur'.

' Praeparationem cordis eorura audivit auris tua. « Votre oreille a écouté la préparation de leur cœur. » Psal. ix, 41.

DE l'espérance. 143

Lorsque nous n'avons que des désirs faibles et ne faisons que des efforts languissants pour le salut, il ne nous donne que des secours faibles, qui ne nous empêchent pas de nous perdre, à cause du mépris que nous en faisons.

Dieu n'accorde pas toujours les biens temporels qu'on espère de sa part, quoiqu'on les lui demande avec confiance et pour de bonnes fins, parce que ce ne sont pas de véritables biens, qu'ils ne sont pas toujours nécessaires au salut et que Dieu n'a peut-être pas résolu de tirer de nous la gloire à laquelle ils peuvent contribuer, ni de nous conduire au ciel par cette voie. [1 ne faut jamais les lui demander que sous la condition que ce soit son bon plaisir et il faut espérer de sa bonté que s'il ne les accorde pas, il nous donnera quelque chose de meilleur, c'est-à-dire la grâce de faire un bon usage de leur privation et de parvenir à notre fin par d'autres voies encore plus parfaites.

XY

Nos espérances pour les biens du ciel ne sont pas assez vastes ni assez étendues; nous n'en attendons pas d'assez grands de la main libérale de Dieu ; nous ne dilatons pas assez notre cœur pour en souhaiter toujours de plus excellents et pour nous préparer à les recevoir. Nous devrions faire réflexion que Dieu est infiniment riche; qu'il ne perd rien en donnant; qu'il a un penchant infini à donner et que le plus grand plaisir que nous puissions lui faire, c'est de lui demander et d'espérer toujours de sa part des biens nouveaux et plus parfaits. Appliquez- vous donc sans cesse à considérer les richesses immenses de la grâce et de la gloire qu'il tient entre ses mains pour vous les

départir; désirez-les ardemment, demandez-les avec instance, attendez-les de sa bonté sans hésiter. Ce sont là des objets dignes de votre ambition, et non pas les biens de la terre, où vous mettez si souvent votre espérance et pour lesquels vous vous donnez tant de mouvements .

Tâchez de comprendre la conduite, et pour ainsi parler, le penchant de Dieu. On le compare à une nourrice qui a ses mamelles pleines de lait, dont elle se trouve chargée et qui désire avec empressement que son enfant vienne la soulager. Dieu désire avec une ardeur incompréhensible de vous remplir de la plénitude infinie de ses biens et de vous donner tous les secours dont vous avez besoin. Mais sa divine sagesse trouve bon d'éprouver votre confiance, en vous faisant attendre quelque temps, afin que votre désir augmente par le retardement et que vous vous y disposiez mieux par l'humilité et par la prière. Répondez donc à ses desseins et souffrez avec patience les rctardements de Dieu. « La vertu d'espérance consiste principalement, dit saint Jean Chrysostome, à ne point se décourager et ne point s'abattre lorsqu'on ne reçoit pas d'abord ce que l'on demande à Dieu. » J?i hoc spes maxime consistit, ut etsi statim non acceperimus, minime desperemiis^ Ayez donc en ses miséricordes une confiance à toute épreuve et attendez le secours de ses grâces sans hésiter. Désirez-les toujours avec de nouvelles ardeurs ; reconnaissez-vous en toujours plus indigne, demandez-les sans cesse, mais toujours avec de nouveaux et de plus grands empressements, et soyez persuadé que Dieu enfin exaucera vos vœux. « Une âme altérée et affamée de Dieu, dit saint Jean

1 7» Psnl. 146.

DE l'espérance. 145

Chrysostome, ne peut jamais être abandonnée de lui en quelque danger et en quelque extrémité qu'elle se trouve. Que s'il diffère quelquefois un peu de temps de la secourir, elle doit s'assurer qu'il ne délaisse jamais entièrement ceux qui espèrent en lui : » Anima Deum sitiens et esuriens derelinqui in quocumque periculo, in qiiacumque exlremitate non poterit, et sipaululum differt bénéficia, tamen non derelinquit sperantes in se ' .

XYII

L'espérance est à l'égard des hommes ce que le premier mobile est à l'égard des cieux ; je veux dire qu'elle donne le mouvement à toutes leurs actions. Elle remue également les enfants du siècle et les enfants de Dieu ; les enfants du siècle, parce que c'est l'espérance des richesses, des honneurs, des plaisirs de cette vie, qui les fait agir, et qu'ils ne font jamais un pas que dans l'espérance qu'il leur en reviendra quelque avantage temporel ; les enfants de Dieu, parce que c'est l'espérance des biens de la grâce et de la gloire qui les meut, et qu'ils ne fout rien qu'ils n'y rapportent. La différence qu'il y a entre ceux-là et ceux-ci, c'est que ceux-là prennent, pour l'ordinaire, beaucoup mieux leurs mesures pour se procurer les biens de la terre, que ceux-ci pour se procurer les biens du ciel. Hélas! quelle confusion pour nous! Ne serait-il pas juste que notre application surpassât autant la leur, que les biens immenses et éternels que nous attendons surpassent en mérite et en excellence les biens frivoles et passagers après lesquels ils soupirent?

Les enfants du siècle se repaissent sans cesse de

^ In Psal. 1.39.

140 AVIS ET KÉFLEXIONS.

leurs vaines espérances; ils rêvent conlinuellement aux faux biens que leur ambition leur fait souhaiter ot dont ils se promettent la jouissance. Nous avons bien plus de sujet de nous occuper des biens que Dieu nous promet dans le ciel, qui sont des biens solides, immenses, éternels et dont la possession nous est assurée, pourvu que nous nous en rendions dignes par une véritable piété. Envisagez donc sans cesse ces trônes de lumière, ces couronnes de gloire, ce torrent de plaisir, ce fleuve de paix, ce royaume rempli de toute sorte de biens, que Dieu nous promet. Animez par là votre courage à faire des actions qui vous méritent ces grandes récompenses, à mépriser généreusement tous les biens de cette vie et à en souffrir avec constance tous les maux.

Il n'est rien de plus glorieux et de plus agréable à Dieu que de voir un homme destitué de secours, abandonné de tout le monde, exposé aux traits les plus perçants de la persécution, de la calomnie, de l'affliction, demeurer ferme et tranquille, sans rien perdre de sa paix ni de sa confiance en la bonté de son Dieu. Aussi une des raisons pour lesquelles Dieu permet que les élus soient accablés de peines et d'adversités est d'éprouver leur confiance et d'obtenir d'eux la gloire que lui procure cette grande vertu. Répondez donc aux desseins de Dieu dans les événements fâcheux qui vous arrivent; marquez-lui combien votre espérance est ferme; jetez-vous entre les bras de sa providence, comme un enfant qu'on a effrayé se jette entre les bras de sa mère, et demeurez-y tranquillement, sans autre souci que celui de vous laisser conduire.

DE l'espérance. 147

Un homme accablé de déplaisirs et de misères se console par l'espérance qu'ils finiront bientôt et qu'ils seront suivis d'un état fort heureux. Cette espérance, quoique souvent mal fondée, fait sa joie, sa force, sa consolation. C'est ainsi que nous devons nous consoler et nous réjouir dans nos disgrâces par l'espérance, non pas incertaine, comme est celle des enfants du siècle, mais assurée, qu'un souverain bonheur succédera bientôt à nos misères, si nous n'y mettons nousmême obstacle par nos péchés. Les enfants du siècle s'entêtent souvent de leurs fausses espérances : c'est pour cela que les anciens représentaient l'espérance avec un miroir enchanté dans la main gauche, miroir dont elle se servait pour faire voir aux hommes mille beautés charmantes qui n'avaient qu'un être apparent; mais l'espérance chrétienne ne nous représente rien que de solide et de véritable, et qui ne soit beaucoup au-dessus de tout ce que nous pourrions souhaiter.

Nous faisons voir combien notre espérance est faible par notre peu d'ardeur et notre peu de zèle pour les biens célestes : car si nous étions persuadés autant que nous le devrions être de la grandeur immense de ces biens ; si nous songions qu'ils augmentent d'une manière inconcevable à proportion de notre travail et que nous parviendrons infailhblement à leur possession, si nous les recherchons avec un cœur sincère, nous nous appliquerions sans doute d'une autre manière que nous ne faisons à les mériter. Il faut donc que nous fassions voir, par la grandeur de notre ferveur et de notre travail, combien grande est notre espérance.

A voir nos empressements pour les choses de cette vie, il semble qu'elles soient l'unique ou du moins le principal objet de notre espérance. « Dieu, selon la remarque de saint Jean Chrysostome, avait promis la terre de la Palestine à Abraham; mais ce saint patriarche regardait le ciel et y portait ses désirs. Dieu, au contraire, nous a promis le ciel et nous ne regardons que la terre, nous ne soupirons qu'après les biens de cette vie et en sommes toujours occupés » : Deus Abraham promiserat Palcstinam, sed ille spectabat cœlum. Nobis promissum est cœlum, et ad terram tendimus\ Les grands biens que nous espérons dans le ciel nous doivent faire mépriser ceux de la terre. Nous devons regarder tout ce que le monde nous peut offrir de plus grand et de plus précieux comme infiniment au-dessous de nous. Si nous en faisons encore quelque estime, c'est que la vertu divine de l'espérance n'est pas bien enracinée dans notre cœur. Un prince déclaré héritier d'un puissant royaume ferait-il cas de la boue qu'on foule aux pieds? Gomment pouvons-nous donc avoir de l'estime pour les biens de la terre, qui sont encore moins que de la boue auprès de ceux du ciel, nous que Dieu a fait héritiers de son royaume céleste !

L'œil avec lequel la sainte épouse blessa le cœur de son époux est la ferme confiance en ses bontés. Elle était persuadée qu'il connaissait ses besoins, qu'il pouvait y remédier et qu'il aurait assez de bonté pour le faire, et elle attendait avec confiance les effets de sa miséricorde; aussi fut-ce cette confiance qui perça le

^ Serm. 9 in G en.

DE LESPÉRANCE. 149

cœur de cet époux, qui lui fit une sainte violence et l'obligea à se rendre aux désirs de cette sainte amante. Imitez cette chaste épouse : que votre confiance soit comme votre œil, que vous tiendrez toujours attaché sur votre Seigneur et votre époux, pour en attendre les secours dont vous avez besoin. Mais prenez garde que la sainte épouse ne blessa le cœur de son divin époux qu'avec un de ses yeux, qu'elle tenait attaché sur lui et dont le regard était sans doute plein d'amour et de tendresse. Cela veut dire qu'il ne faut regarde!" que Dieu et ne mettre son espérance qu'en lui seul, pour mériter d'en être secouru, e.t quil faut que cette confiance soit ferme, continuelle et accompagnée d'un amour ardent et tendre envers lui.

L'occasion la plus importante et celle en même temps où il est plus difficile de concevoir les sentiments d'une ferme espérance, de nous élever audessus de toutes nos craintes et de nos défiances, est l'article de la mort, lorsque abandonnés de toutes les créatures, nous serons obligés de quitter ce misérable monde et d'entrer dans un autre infiniment différent. Alors, si Dieu ne nous fait la grâce d'une chrétienne et tendre confiance , notre esprit nous représentera, d'un côté, l'ennemi de notre salut, qui nous attend au passage comme un bon affamé, pour se jeter sur nous et nous dévorer ; de l'autre côté, un Dieu plein d'indignation contre nous, qui va paraître sur son trône, environné de ses anges et de ses saints pour nous juger. La conscience nous remettra devant les yeux tous les désordres de notre 'vie et le peu de pénitence que nous en aurons fait. Nous ne saurions jamais nous imaginer un danger si terrible et où nous ayons plus besoin de confiance aux miséricordes infi-

nies du Seigneur, pour ne pas tomber dans le désespoir. Mais afin de la bien pratiquer dans ce terrible moment, il faut s'y exercer pendant la vie et appliquer tous ses soins à en établir le solide fondement, qui est un amour sincère et ardent envers Dieu, une fidélité constante à garder ses préceptes et à remplir tous nos devoirs, un grand zèle à travailler pour ses intérêts. Lorsqu'au lit de la mort on regarde Dieu comme un ami avec qui l'on a vécu dans l'union la plus étroite, comme un père pour qui Ton a eu une parfaite soumission, comme un roi que l'on a servi avec la dernière fidélité, on a tout sujet d'espérer qu'il exercera sur nous son infinie miséricorde et qu'il nous ouvrira les portes du ciel.