AVERTISSEMENT DE L AUTEUR. XXI

gent étant sans bornes, au sentiment des Docleurs, et n'étant limitée à aucun degré particulier, peuvent-ils aspirer trop haut ? C'est une nécessité à des gens aussi faibles que nous le sommes, d'aspirer à une haute sainteté, afin de pouvoir atteindre à une vertu du moins médiocre. Quelque grande que soit l'idée que je donne dans cet ouvrage de la perfectien religieuse, je ne dis rien qu'une infinité de saints religieux n'aient surpassé de beaucoup. Nous devons march-er sur leurs traces et avancer dans la carrière de la perfection aussi loin que nous le permettent nos forces, notre grâce et les moyens. que le Seigneur nous fournit.

Quant aux fautes où les religieux tombent, peut-on trop les exagérer ? Obligés comme ils sont à une perfection si sublime, peuvent-ils, sans se rendre très criminels, mener une vie basse et rampante ? Il faudrait ne pas connaître la sainteté de l'état religieux, pour ne pas trouver étrange qu'on s'en écarte par une conduite où l'on ne voit rien que d'animal et de charnel. Oh ! que les fautes les plus légères des religieux paraissent monstrueuses, lorsque dans les lumières d'une vive foi, on les envisage' auprès de la sainteté infinie de Dieu, dont ils doivent exprimer les traits dans toute leur vie ; ou qu'on les considère par rapport aux obliga-

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tions de leur état, qui demande d'eux une si grande perfection !

L'on pourra encore trouver à redire que je parle des défauts des religieux, et se scandaliser de ce qu'ils y tombent. Mais pouvais-je appliquer le remède sans découvrir la plaie ? D'ailleurs a-t-on lieu d'être surpris qu'il y ait de la fragilité sur la terre parmi les religieux, puisqu'il s'en est trouvé dans le ciel parmi les anges, dont la troisième partie est malheureusement tombée ? Il faudrait n'être pas homme pour être entièrement exempt de défauts. Si l'on en remarque dans les cloîtres, il s'en trouve bien davantage dans le monde, parmi les personnes même qui font profession de piété. Au reste, je crois ne rien dire des religieux qui ne soit connu de tout le monde.

Quoique cet ouvrage ne soit proprement que pour les religieux, il ne laissera pas néanmoins d'être utile aux personnes qui vivent dans le siècle. Car si un religieux est un parfait chrétien, qui fait profession de la perfection évangélique, il est certain que généralement tous les chrétiens sont obligés par les vœux de leur baptême, quoiquen un degré moins parfait, à à la pratique des mêmes vertus à quoi s'oblige un religieux par les vœux de sa profession. Ainsi ils doivent tous s'appliquer en quelque

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aie ce que je dis dans cet ouvrage des vertus ligieuses ; particulièrement les prêtres, qui •nt obligés par leur état à une plus grande perfection que le commun des fidèles. C'est pourquoi tous y trouveront de quoi nourrir leur piété, de quoi s'animer à travailler à l'importante affaire de leur salut et à s'enflammer d'un nouveau désir d'être plus parfaitement à Dieu, et de mieux remplir leur vocation.

Gomme il est de la prudence de ne pas trop s'arrêter à certaines vérités de la foi, qui touchées d'une manière un peu vive, seraient capables de faire de trop fortes impressions sur les consciences délicates et scrupuleuses, l'on conseille aux personnes de ce caractère de passer légèrement sur certains endroits de cet ouvrage un peu forts, qui pourraient les embarrasser, et troubler le repos de leur conscience'. Il faut véritablement craindre et se précautionner dans l'affaire du salut ; mais il ne faut point se troubler, ni perdre la paix intérieure, puisque cela ne servirait qu'à nous éloigner davantage de notre but.

On a cru que nonobstant le danger qu'il y avait que ces vérités ne causassent quelque embarras à un petit nombre de personnes, on ne devait point s'empêcher de les toucher, per-

' Voyez ci-dessus la préface de l'éditeur, p. xi et suiv. E.

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suadé que l'on est qu'elles peuvent être très utiles pour inspirer une sainte ferveur aux âmes tièdes et négligentes et imprimer une crainte salutaire à celles qui vivent dans un entier oubli de leurs devoirs.

Le premier usage qu'ont fait de cet écrit ceux pour qui il avait été entrepris a été d'en lire tous les jours quelques points, afin de se remplir des sentiments qu'il contient ; et ils le parcouraient tout entier pendant la retraite de dix jours, afin de reconnaître les manquements qu'ils commettaient contre les obligations de leur état, parle détail qu'il en fait, et de s'animer en même temps à se corriger, par les motifs qu'il en fournit. On espère que ceux qui en voudront faire le même usage ne le feront pas inutilement.