CHAPITRE H

DU SOIN qu'on doit AVOIR DE TENDRE A LA PERFECTION

N'oubliez jamais l'obligation que la profession religieuse vous impose de tendre continuellement à la perfection. Cette obligation est si essentielle à votre état, que ne pas se soucier de devenir plus parfait est en renverser toutes les lois et n'être pins religieux. Car puisque, selon saint Thomas ' et les autres théologiens, la profession religieuse est un état qui nous met dans une obligation essentielle de tendre sans cesse à la perfection, cesser d'y tendre n'est-ce pas cesser d'être rehgieux et se mettre en contradiction avec l'essence même de son état?

Ne vous flattez point de tendre à la perfection, parce vous en conservez quelque faible désir ; pour y tendre véritablement, il faut y travailler effectivement et faire tous vos efforts pour y arriver. Une marque assurée que vous ne le faites point, c'est que vous êtes toujours le même. Car notre travail n'est jamais inutile dans les voies de la grâce : il est toujours suivi du

DU SOIN DE LA PERFECTIOX. 'Z i

•>iiccès, de sorte qu'on y avance à proportion qu'on travaille. Puis donc que vous ne remarquez en vous aucun progrès et qu'il semble même que vous êtes à présent moins avancé dans la perfection que vous n'étiez il y a plusieurs années, c'est une marque évidente que vous ny travaillez pas. Mais si vous n'y travaillez pas, vous n'y tendez pas non plus : puisque, comme j'ai déjà dit, y tendre c'est y travailler; que si vous n'y tendez pas, vous êtes donc prévaricateur de votre profession et par conséquent, dans un état dangereux. Tremblez là-dessus et pensez à vous corriger d'une négligence si coupable. Je remarquerai pourtant en passant, pour ne pas effrayer les âmes timorées, que le progrès dans la perfection n'est pas toujours sensible et que, pourvu quelles s'affermissent toujours davantage dans la vertu et dans le désir d'être à Dieu, "lies doivent demeurer en repos.

Les régies et les observances du corps religieux dont vous êtes membre sont les moyens dont vous devez vous servir pour arriver à la perfection*, car ces règles renferment en quelque sorte celle que vous avez vouée, lorsque ^ ous avez promis à Dieu de vivre selon votre institut, c'est-à-dire d'en garder les préceptes ou les observances. D"où il faut inférer que vous méprisez la perfectiou^de votre état lorsque vous négligez vos règles et que vous les violez habituellement, et de sang-froid. En effet, n'est-ce pas mépriser la fin que de ne pas faire cas des seuls moyens qui doivent y conduire? Oh! que ces transgressions habi-

^ Optima religiosi perfectio, perfecte coiuniuaia quœque servare : « La plus excellente perfection du religieux consiste à bien garder toutes les observances communes. » S. Bonavent., 2, p. Spec. ad Xov., c. 2.

tuelles sont un grand sujet de craindre pour vous, puisqu'elles semblent marquer une coupable indifférence pour la perfection de votre état, qui se trouve renfermée dans vos règles, lesquelles seules peuvent vous y conduire, et que ne pas se soucier de la perfection de son état est un crime pour un religieux, comme j'ai déjà dit! Faites de sérieuses réflexions là-dessus.

Ne vous imaginez pas que, pour acquérir cette perfection, il faille faire des choses bien extraordinaires; non, il ne faut que garder avec fidélité vos règles et vos observances et vous acquitter avec ferveur de vos exercices ordinaires. Tout le reste se trouve compris là-dedans; et la raison pour laquelle on voit si peu de religieux s'avancer dans la voie de la perfection, c'est qu'il y en a peu qui gardent avec une entière fidélité toutes leurs observances et qui fassent avec ferveur tous leurs exercices. Il y a dans le ciel plusieurs saints qui, pour l'extérieur, n'en ont peut-être pas tant fait que vous ; mais ils étaient bien plus fidèles à s'acquitter des fonctions de leur état et ils savaient animer leurs actions d'un autre esprit que celui qui vous fait agir. Voyez donc par là le tort que vous vous faites par vos transgressions. Vous vous privez certainement d'autant de degrés de perfection que vous violez de fois vos règles et vos observances, et que vous omettez vos exercices ou que vous les faites avec négligence. Quelle perte! Qui pourrait jamais en comprendre la grandeur !

 quoi tient-il q;i'un religieux n'avance à grands pas dans le chemin de la perfection? Ce n'est bien souvent qu'à de légères infidélités qu'il commet dans

l'observance de ses règles; qu'à de petites attaches (}u'il a à son sens, à son humeur, à ses commodités ; qua un peu de mollesse qui l'empêche de se faire toute la violence qu'il faudrait pour se corriger de certains petits défauts. Hé! n'est-ce pas être bien malheureux que de se fermer pour si peu de chose la porte de son propre bonheur; de se ravir des trésors infinis de grâce sur la terre et de gloire dans le ciel, qu'on acquerrait par le moyen de la perfection à laquelle on s'élèverait! Et ce qui est encore plus triste, c'est que nous renversons les desseins de Dieu sur nous et nous le privons de la gloire qu'il en aurait tirée durant toute l'éternité, si nous avions été fidèles à les suivre et exacts à nous acquitter de nos devoirs. Résolvez-vous donc dès ce moment à ôter entièrement tous les obstacles que vous mettez à votre perfection, afin d'y travailler de toutes vos forces.

Tous les chrétiens sont obligés, à plusieurs titres, de tendi*e à la perfection*. Premièrement, parce qu'étant enfants du Père céleste, ils sont obligés de lui ressembler et à travailler pour devenir parfaits, comme il est parfait. En second lieu, parce qu'il leur est commandé d'aimer Dieu de tout leur cœur, de toute leur âme et (le toutes leurs forces, et que c'est dans cet amour que consiste la perfection essentielle. En troisième lieu, parce que la grâce et la charité tendent toujours à de nouveaux accroissements, si on n'en étouffe la vertu, et que l'homme, étant toujours, en cette vie, dans un état d'enfance selon l'esprit, doit toujours croître et augmenter en grâce et on sainteté, à mesure qu'il

' Christiauum cum dico, perfectum dico. « Quand je dis un ciirétion, je dis un homme parfait. » S. Amhros., Serm. 12, in Psal. ilO.

avance en âge. Enfin, parce quïls sont obligés de se soutenir dans la grâce et dans la charité, ce qu'ils ne sauraient faire qu'eu travaillant pour progresser toujours : puisque celui qui n'avance pas, recule par un cfTet naturel de la concupiscence, qui comme un torrent impétueux, nous entraîne toujours en arrière; et que s'il néglige beaucoup son avancement, il reculera si fort qu'il tombera enfin dans l'abîme.

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Mais les religieux sont obligés à une plus haute perfection que les séculiers, par plusieurs raisons. Premièrement, parce qu'ils sont obligés non seulement à l'observance des commandements de Dieu, mais encore à celle des conseils dont ils ont fait vœu; or, les conseils ajoutent sans doute une nouvehe perfection aux commandements. En second lieu, parce qu'outre les conseils, qui comprennent les trois vœux ordinaires, ils sont obhgés à quantité d'observances, de pratiques et d'austérités qui sont en usage dans leur ordre, et tout cela ajoute encore une nouvelle perfection aux commandements, puisque ce sont autant d'actions de vertu. En troisième lieu, parce que la grâce de la vocation à l'élat religieux, qui en renferme tant d'autres, ajoute sans doute quelque chose aux obligations de celle du baptême, et comme elle est plus grande et plus excellente que celle des autres vocations ou professions du siècle, elle obhge aussi les rehgieux à quelque chose de plus que les sécuhers : c'est-à-dire à une charité plus féconde en bonnes œuvres, par l'observance de leurs vœux et de leurs règles ; plus généreuse , par un parfait holocauste d'eux-mêmes ; plus constante, par la fermeté à souffrir les innocentes cruautés d'un martyre perpétuel que renferme leur état ; enfin, plus tendre et plus

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ardente, par une union continuelle de leur cœur avec Dieu dans l'oraison et le recueillement.

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Je sais que, d'après certains auteurs, les religieux ne seraient pas obligés à une plus haute perfection que le reste des fidèles : parce que la perfection, disentils, consiste, non pas dans les conseils, mais dans les commandements, particulièrement dans celui de l'amour de Dieu, lequel oblige également les personnes du siècle et les religieux, et que les vœux et les observances du cloître ne sont que des moyens et des facilités pour l'observation des commandements.

Mais quand nous accorderions que les vœux et les observances des religieux ne sont que des moyens et des facilités pour l'observation des commandements et pour parvenir à la charité, qui en est la fin; ces moyens étant relatifs à leur fm, et plus propres, plus excellents, plus efficaces pour nous y conduire, doivent aussi nous y mener d'une manière plus efficace et plus parfaite et nous la faire acquérir plus parfaitement. C'est en elfct ce que remarque saint Thomas : « Par,les conseils, dit ce saint docteur, on obtient plus facilement, plus sûrement et plus parfaitement la fin, qui est la charité '. » Et ailleurs, il dit : « Qu'outre l'essence de la charité, il y a une perfection de cette vertu qui consiste dans quelque spéciale augmentation, qu'on peut acquérir en cette vie en s'abstenant des choses licites pour vaquer à Dieu avec plus de liberté '. » D'où il faut conclure, que puisque les reli-

^ Per consilia facilius, securius et perfectius finis, qui est cliaritas, obliuetur. Opusc. xvii, c. 6.

* Est alia perfectio cbaritatis, etiam in hac vita, ad quam aliquis per aliquod spéciale augnientum pervenit, ut puta cum homo etiam a licitis rébus abstinet, ut liberius diviuis obsequiis vacet. 2. 2.. q. 18i, a. 3 ad 3.

gieux sont obligés par leur profession à s'abstenir de choses licites, ils sont aussi obligés à la perfection à laquelle cette abstinence conduit, parce que celui qui est obligé aux moyens^ est pareillement obligé à la fui à laquelle ils se rapportent. On parvient à la possession de la charité essentielle par l'observation des commandements, indépendamment des conseils ; mais lorsqu'on ajoute les conseils aux commandements, on parvient à quelque spéciale augmentation de cette même charité, ou à quelque nouveau degré de perfection qu'elle n'avait pas auparavant. C'est ce que le Sauveur nous marque dans l'Evangile, lorsqu'il dit h ce jeune homme qui avait gardé les commandements dès sa jeunesse ', que s'il voulait être parfait, il vendit son bien, en donnât le prix aux pauvres et le suivît, faisant clairement connaître par là qu'il se trouve, dans l'exécution de ce conseil, une perfection que ce jeune homme n'avait pas acquise par la simple observation des commandements.

Mais je ne conviens pas que les vœux des religieux ne soient que de purs moyens ou de pures faciUtés pour l'observation des commandements; j'estime qu'ils en font encore l'accomplissement, et qu'un religieux qui, pour plaire à Dieu, lui fait un sacrifice général de tous les biens de la terre, de tous les plaisirs sensuels et de sa liberté, par les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, fait un acte très excellent de l'amour divin. Car si le martyre, qui est le sacrifice de notre vie, est regardé comme un acte de l'amour de Dieu et même comme le plus héroïque qu'on puisse faire : Majorem hac dilectioncm Jiemo

' Molth., xiv, 21.

habet^ ; pourquoi la profession religieuse, qui est une espèce de martyre et un sacrifice général qu'un reli- 'gieux fait au Seigneur de ses biens, de ses plaisirs, de sa vie et de tout lui-même, ne sera- 1 elle pas également un acte de l'amour de Dieu? Sur quoi saint Thomas remarque ' que l'état religieux n'est pas seulement un exercice par lequel on tend à la perfection, c'est-à-dire un moyen pour y parvenir, mais qu'il est encore un holocauste, par lequel le religieux s'offre lui-même et tout ce qu'il possède au Seigneur ; et en qualité d'holocauste immolé à la grandeur de Dieu, dans le dessein de l'honorer et de lui plaire, il renferme un acte très excellent de l'amour divin.

Nous sommes obligés, dans la religion chrétienne, de ne rien faire contre la charité, parce que le précepte de l'amour divin embrasse tout, s'étend sur toutes nos pensées, sur tous nos désirs, sur toutes nos actions ; mais comme renoncer au mariage pour l'amour du Seigneur est, de soi, quelque chose de plus parfait que de s'y engager, même selon l'ordre et les lois que Dieu a établies, ainsi que nous apprend l'apôtre saint Paul, et que quitter les biens de la terro^ pour ne s'attacher qu'à Dieu, est pareillement quelque chose de plus excellent que de jouir de ces mêmes biens; les religieux s'engageant par leurs vœux à ces renoncements, s'engagent en même temps à faire par amour des actions plus parfaites que ne font les séculiers et par conséquent, à une plus grande perfection de la charité, qui se trouve renfermée dans les actions plus parfaites qu'on fait par le principe de cette vertu.

Un sécuher est néanmoins obligé à la perfection,

^ Joan., XV, 1.3. — ' "2. 2., q. 18ti, ar. 7, r.

34 AVIS ET RÉFLEXIOxNS.

parce qu'il est tenu de remplir tous les devoirs généraux du chrétien et les obligations particulières de son état , dans l'accomplissement desquels consiste sa perfection ; mais comme ses obligations consistent en des choses moins parfaites par elles-mêmes que celles qui sont renfermées dans les devoirs d'un rehgieux, il n'est pas obligé à mie si grande perfection que le religieux. Un séculier est obligé à la perfection, parce qu'il est obligé à ne rien aimer plus que Dieu, autant que Dieu et avec Dieu, qui soit incompatible avec son ' amour. Mais un religieux est obligé à une plus grande perfection, parce qu'il est obligé, par-dessus tout cela, à ne rien aimer avec Dieu qui le détourne de son • amour, qui en ralentisse l'ardeur, qui l'empêche d'être uniquement à lui. Un séculier est obligé à la perfection, parce qu'il est obligé d'avoir pour Dieu un amour qui le fasse mourir au vieil homme, à la concupiscence, au péché; mais un religieux est obligé à une plus grande perfection, parce qu'il est obligé à un amour qui le fasse mourir non seulement à tout cela, mais 1 encore à toutes les créatures les plus innocentes et dont la possession est la plus légitime. Enfin, un séculier est obligé à la perfection, parce qu'il est obligé à ■! faire dans son état tout ce qu'il peut pour plaire à Dieu et que les paroles ' du sage, qui y exhorte tous les hommes, ne s'adressent pas moins à lui, selon la remarque de saint Thomas, qu'au religieux ; mais un religieux est obligé à une plus grande perfection, parce que son état, lui fournissant de plus grands secours, l'oblige aussi à faire davantage. C'est ce qui a fait dire à l'auteur de la lettre adressée aux Chartreux du Mont-Dieu : o Que les religieux ne doivent pas seulement faire attention à ce que Dieu commande, comme

• Quodcumque facere potest uianus tua. iiistauter operare. « Tout ce que ta main peut faire, fais-le avec ardeur. » EccL, ix, 10.

lont les séculiers, mais encore à ce qu'il désire; qu'au lieu que ceirx-là ne pensent qu'à servir Dieu, ceux-ci doivent s'étudier à se tenir toujours unis à lui ; et au lieu que les premiers se contentent de croire et de savoir qu'il y a un Dieu, de l'aimer et de le révérer; les derniers doivent le goûter, avoir l'intelligence de ses divines perfections, connaître ce qu'il est et en jouira » C'est dans ce sentiment que saint Eucîiaire dit' : « Que ceux que la religion élève, deviennent toujours plus saints que ceux que la Providence laisse dans le siècle, lorsqu'ils répondent à la sainteté de leur vocation. » Et saint Denis fait dire au prêtre qui recevait le solitaire à la profession ', qu'au lieu de la vie commune qu'il menait auparavant, il devait à l'avenir en mener une d'une excellence consommée. Tout cela fait voir qu'un religieux est obligé à une plus haute perfection qu'un séculier et doit le couvrir de confusfon lorsqu'il voit dans le siècle des personnes aimant plus ardemment le Seigneur, ayant plus de vertu que lui : puisqu'avec des secours fort inférieurs aux siens, elles font plus de chemin que lui dans les voies de la justice, et qu'au lieu de les surpasser autant en sainteté, que les grâces qu'il reçoit dans son état sont plus abondantes, il s'en faut de beaucoup qu'il les égale.

Etre donc appelé au christianisme, c'est véritablement être appelé à la sainteté ; mais comme l'état religieux est, au langage des pères, la perfection du chris-

^ Non est vestrum circa coiniiiunia prsecepta languere, iieque hoc solum attendere quid praecipiat Deus, sed quid velit. Aliorum est servire Deo ; vestrum adliaerere. Aliorum est Deum credere, scire, amare, revereri ; vestrum est sapere, intelligere, cognoscere, Irui.

* Ep. nrl. Hilar. — ' De ercles. hier., c. 6.