Ibid.y t. I, p

4. T. II, p. 131, note 4. — Chateaubriand a, en partie, repris ce morceau dans les Mémoires (t. I, p. 367-368), et il

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aux Étals-Unis, sur le paquebot de THudson, par une « Américaine très jolie », à la « voix timide,

importe de souligner ici la modification singulière qu'il a fait subir au passage capital. Dans VEssai il écrit :

« Tout à coup je ne sais qui de la compagnie s'écria : « C'est auprès de ce lieu que le major André fut exécuté ». Aussitôt Yoilà mes idées bouleversées ; on pria une Américaine très jolie de chanter la romance de l'infortuné jeune homme; elle céda à nos instances, et commença à faire entendre une voix timide, pleine de volupté et d'émotion... Quelquefois la voix se renfloit un peu davantage lorsque nous rasions de plus près la rive; dans deux ou trois endroits elle fut répétée par un foible écho : les anciens se seroient imaginé que Tâme d'André, attirée par cette mélodie touchante, se plaisoit à en murmurer les derniers sons dans les montagnes. L'idée de ce jeune homme, amant, poète, brave et infortuné, qui, regretté de ses concitoyens et honoré des larmes de Washington, mourut dans la fleur de Tâge pour son pays, répandoit sur cette scène romantique une teinte encore plus attendrissante »•

Consultons maintenant les Mémoires :

« Tout à coup, je ne ne sais qui s'écria : « Voilà l'endroit où Asgill fut arrêté ». On pria une quakeresse de Philadelphie de chanter la complainte connue sous le nom d^ Asgill, Nous étions entre des montagnes; la voix de la passagère expirait sur la vague, ou se renflait lorsque nous rasions de plus près la rive. La destinée d'un jeune soldat, amant, poète et brave, honoré de l'intérêt de Washington et de la généreuse intervention d'une reine infortunée, ajoutait un charme au romantique de la scène. L'ami que j'ai perdu, M. de Fontanes, laissa tomber de courageuses paroles en mémoire d'Asgill, quand Bonaparte se disposait à monter au trône où s'était assise Marie- Antoinette ».

Lee dernières lignes nous disent assez dans quel sentiment Chateaubriand a substitué Asgill au major André. Maisj la complainte qu'il prétendait avoir entendue sur l'Hudsoni laquelle était-ce donc ? Celle d'André ou celle d'Asgill, à snp-

pleine de volupté et d'émotion ». Mais de tous les morceaux qu'il lui fut donné d'entendre interpréter

poser que celle-ci ait existé? Elles ne devaient pas être plus faciles à confondre qne les deux héros qui les avaient inspirées et dont les physionomies, comme les destinées, furent si différentes. Charles Asgill, lieutenant de l'armée britannique dans la guerre de l'Indépendance américaine, avait été fait prisonnier, lors de la capitulation de York Town. Quelques mois plus tard, un ofBcier fédéré, Huddy, ayant été pris par les Anglais et menacé de pendaison, Washington déclara que, si Huddy était exécuté, il ferait périr du même supplice celui de ses prisonniers anglais qui serait désigné par le sort. Le sort tomba sur Asgill. Lorsque sa mère apprit le danger qu'il courait, elle adressa un pathétique appel à Marie-Antoinette, par rintermédiaire du ministre Vergennes, pour la sup* plier d'intercéder en faveur de son fils. La reine intervint et Asgill fut sauvé. — Quant à John André, fils d*un marchand genevois, établi à Londres, intimement lié avec Miss Seward» le « Cygne de Lichtfield », il connut chez elle Honora Sneyd, pour laquelle il conçut un vif attachement, non payé de retour. Ce fut, dit-on, sa passion malheureuse pour cette dame qui le jeta dans la carrière des armes. Il rejoignit l'armée anglaise en Amérique, devint adjudant-général de Clinton et fut, à ce titre, chargé de négocier avec le traître Arnold la livraison de la forteresse de West-Point, sur la rive droite de l'Hudson. André remonta le fieuve, dans le sloop anglais Le Vautour^ pour aroir une entrevue avec Arnold. Cette entrevue eut lieu dans la nuit du 21 septembre 1780. Lorsqu'elle prit fin, le Vautour n'était plus là : il avait dû se retirer en aval, pour échapper au canon des forts américains; et les bateliers qui avaient débarqué André refusèrent de le ramener si loin k la rame. Il passa le jour et la nuit qui suivirent, caché dans une ferme. Le lendemain matin, déguisé en civil, il tenta de traverser les lignes ennemies. Mais il fut découvert, arrêté, et les papiers compromettants que lui avait remis Arnold furent trouvés dans ses bottes. Condamné à mort comme espion, i|

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par les lèvres mélodieuses de la « fille de Texil », ceux qui le remuèrent le plus profondément, ce furent) à n'en pas douter, les <c vieilles ballades écossaises )>, auxquelles il fait allusion dans une autre note du même ouvrage % et qui étaient si fort à la mode dans les salons anglais de Tépoque, depuis la dernière escapade du prince Gharlie et surtout depuis VOssian de Macpherson. Nous en avons pour preuve l'adaptation qu'il composa de Tune d'elles, sous le titre : « Clarisse^ imitation d'un poète écossais* », laquelle n'est, si je ne me trompe, qu'un hymne d'amour exhalé vers Charlotte. Qu'on en juge par ces strophes :

fat penda le 2 octobre et marcha à la potence avec une sérénité qui arracha des larmes d'admiration aux Américains euxmêmes. Ses compatriotes décernèrent à sa mémoire des honneurs exceptionnels. On lui érigea» dans la cathédrale de Westminster, un monument où ses cendres furent transférées en 1821. Son amie, Miss Seward, lui consacra la « Monodie » dont il vient d'être parlé. Il y avait en lui un poète et un artiste. Il a laissé une fantaisie satirique, la Poursuite de la Vache (The Cow Chace), parue à New- York, en 1780, où il raconte les prouesses maraudeuses du général américain Wayne, et j'ai pu voir à l'Université de Yale, à New Haven, le portrait à la plume qu'il dessina de lui-même, peu de jours avant son exécution. — De ces explications il ressort, je pense, assez clairement que, si le souvenir d'un héros fut évoqué devant Chateaubriand, sur THudson, ce ne fut point celui d'Asgill, «omme le veulent les Mémoires, mais bien celui du major André, comme il était dit dans V Essai,