CHAPITRE VUE

J’ai ouï dire à de& vieux capitaines turcs qu’il y a quinze cents batimens sur la Mer-Noire et fjue tous les ans il s’en perd cent,

Vforages de Chardin,

Pour arriver à Poli et gagner les côtes de la Mer-Noire, il était nécessaire de faire un détour et de passer par Téflis, d’où partait une route qui n’était praticable que pour des voyageurs à cheval. Jusqu’à Téflis on pouvait aller en voiture, quoique avec quelque dif iculté, et le général russe, continuant à combler Osmond de toutes les attentions imaginables, insista pour qu’il se servît des siennes. Le jeune Anglais préfera faire tout le voyage à cheval; mais il ac-

1^6 AYESITA.

cepta une voiture pour Ayesha et sa mère, à qui il désirait épargner autant de fatigue qu’il était possible.

Le jour de son départ étant arrivé , Osmond quitta le camp où il avait été reçu avec tant d’hospitalité. Le général et quelques uns de ses officiers 1 accompagnèrent pendant quelques milles , et ils se séparèrent avec les démonstrations d’affection d’anciens amis, lvanovitch avait obtenu la permission d’accompagner son ami jusqu’au lieu de son embarquement, et il avait été chargé du commandement d’un détachement qui devait l’escorter jusqu’à la Mer- Noire, et sans leque! il aurait été dangereux de voyager dans ce pays barbare. Ayeslia et Zabelta étalent dans l’enchantement; jamais elles n’avaient vu une voiture avant leur arrivée au camp russe; et se trouver ainsi dans une petite chambre montée sur des roues était pour elles un plaisir suprême, le plaisir des en fan s. Ayeslia jouissait d’autant plus de cet avant-goût de civilisation , qu’il confirmait tout ce qu’Osmond lui avait dit de la supériorité de la vie d’Europe sur celle d’Asie. Quant à Zabelta, elle oubliait presque les projets ambitieux que Gara Bev lui avait inspirés, en sevoyant élevée à ce quel regardait comme le comble de l’honneur. Jamais, àsa connaissance, aucune femme de pacha n’était montée dans une voilure, et elle doutait même que

AYËSIIA.

les sultanes du grand-seigneur en eussent une semblable à leur disposition. Elle commençail à regretter d’avoir quitté les Russes , leurs équipages et leurs élégans officiers, pour la perspective incertaine que lui avait fait envisager le complice perfide de ses projets. Pendant toute la route jusqu’à Téflis, elle ne fit que parler du bonheur dont elle jouissait en voyageant ainsi; et, quand elle entra dans cette ville qui perdait insensiblement l’air d’une cité asiatique, grâce aux arts de l’Europe et à la civilisation que ses maîtres actuels y introduisaient peu à peu, elle montra évidemment qu’elle avait plus de goût pour les manières des Francs que pour celles des mal 10 me tan s.

Nos voyageurs ne s’arrêtèrent à Téflis que le temps nécessaire pour acheter les vivres et autres objets qu’il faut qu’on porte à bord d’un bâtiment turc quand on veut y être commodément.

Les deux dames, quittant leur voiture avec beaucoup de regret, firent le reste de la route à cheval. Pendant plusieurs jours ils eurent à traverser un pays montagneux et couvert de bois, habité par des tribus peu nombreuses,mais pillardes et qui ne sont tenues en échec que par la rigueur du gouvernement militaire delà Russie. Enfin, après bien des fatigues, iis aperçurent, du haut d’une montagne, la Mer-Noire, Kara f)en~ giz, comme les Turcs l’appellent; celte mer

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si i'ameuseparmi les Asiatiques par ses dangers et ses naufrages, et qu’aucun voyageur ne peut voir sans un frémissement involontaire, excepté ceux qui savent par expérience ce que peut faire u n vaisseau bien manœuvré.

— Ah ! s’écria Mustafa en serrant son manteau contre son corpsj la voilà donc cette mer!

On n’a besoin ni de tatar ni de chevaux de

poste sur ce maudit élément! Perdition à son père et à sa mère!

-—Oui la voilà, dit Stasso; je voudrais que le diable l’eut emportée!

Ayesha la vitavec un plaisir sans mélange. Sa vaste étendue fit naître dans son esprit de nouvelles idées, et quand elle entendit parler des dangers aux quels elle exposait, elle se dit à ellemême en regardant son amant: Pourvu qu’il soit près de moi, je ne crains rien.

La vue de la mer ne lit d’autre impression sur Zabetta que de lui rappeler des souvenirs pénibles, et elle soupira en y jetant les yeux. Osmond en fut transporté de joie, car il songea que de ses bords il pourrait regagner aisément les côtes de son pays natal. Par line transition bien naturelle, son esprit se reporta sur les pareils et les amis dont il était séparé depuis si long-temps, et il tressaillit de plaisir en songeant qu’il allait se mettre en chemin pour les revoir.

Le petit for! russe dePoti est situé àJ’embou-

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chure de l’ancien Phasis que les habitans du pays appellent Rione, rivière qui prend sa source dans les montagnes du Caucase et qui est navigable presque jusqu’à Cotatis dans F[merette. Près du fort se trouve un petit village consistant en quelques misérables chaumières, et dont les habitans vivent dans la pauvreté. 11 fut donc heureux que nos voyageurs se fussent munis à Téfiis de tout ce qui leur était nécessaire; car ils n’y auraient pas trouvé la moindre chose à acheter. Osmond s’établit dans le fort et plaça Zabetla et sa fille dans la meilleure maison du village; son premier soin, en arrivant, fut d’aller voirie navire qui devait le conduire à Constantinople et qui était à l ’ancre à l’embouchure de la rivière. C’était ce qu’on appelle une saïque; il y avait à la poupe deux cabanes qui avaient été retenues, l’une pour Osmond, l’autre pour Zabetta, Ayesha et Mariam. Plusieurs cabanes avaient été construites sur le gaillard d’avant ; l’une fut destinée à Stasso et à Mustafa; divers passagers prirent possession des autres. Près du mât de misaine était un petit kiosk en bois qui était le logement du reis,

Le premier jour se passa à faire les préparatifs du départ. Les cabanes furent balayées et couvertes de tapis et de coussins ; on pri t à bord tout ce qu’il fallait pour la cuisine; car chacun fait la sienne, sur un bâtiment turc. Plusieurs in 9

4YESH A.

passagers s étaient déjà établis sur le port, et il paraissait que le nombre en serait considérable, quoique le navire eut une cargaison plus que complète. Osmond était impatient de partir; mais que faire avec des gens qui ne savent ce qu’on veut leur dire quand on leur dit qu’on est pressé? Les seules réponses qu’il put obtenir du reis, furent : — Yavash , doucement. Bakalum, nous verrons. Inshallah, s’il plaît à Dieu ! Ce reis était un vieillard à teint basané et à barbe blanche, ayant les jambes arquées, à force d’être resté assis, comme un tailleur, sur son tillac. Quand

Osmond lui représenta que le vent était aussi favorable qu’on pouvait le désirer, il lui répondit : — Nous verrons ce qu’il sera demain. Avec un tel homme, tout ce qu’on pouvait faire c’était d’adopter la philosophie pratique des Persans, d’étendre le tapis de l’espérance et de fumer la pipe de la patience.

Nous avons déjà dit que Zabetta et Âyesha logeaient dans une maison du village; elle était située sur les bords du Phasis, et la chambre qu’elles occupaient avait une croisée d’où on le voyait rouler majestueusement ses eaux paisibles. Le jour venait de faire place à ïa nuit, mais la lune était levée et le ciel était couvert d’une foule de petits nuages qui tantôt la cachaient, tantôt laissaient un libre passage à ses rayons argentés. Ayeslia était assise près de la fenêtre, et, entre

Il I «*

A.YESIIA.

autres réflexions, elle se demandait s’il était possible que celte mer qu’elle voyait si calme et si tranquille put jamais être agitée au point d'occasioner les dangers dont on parlait. Tout à coup, à l’instant où la lune reparaissait après quelques minutes d’éclipse, elle vit de profil un homme arrêté sur le bord de l’eau et regardant les bâtimens qui étaient dans la rade. Elle pâlit en le voyant: car elle crut le reconnaître. Elle

fel *

ne se trompait pas. Il se montra de face un instant après et fit quelques pas vers la maison où elle était ; elle ferma la croisée avec précipitation et poussa un grand cri en prononçant le nom de Gara Bev.

— Que dites-vous? demandaZabetta qui était assise à l’autre bout de la chambre; perdez-vous l’esprit ?

— Je l’ai vu! s’écria Àyesha en tremblant de crainte; ce ne peut être que lui.

— Impossible ! reprit Zabetta en ouvrant la fenêtre à la hâte. Vous êtes folle; il n’y a personne.

•— Je suis sûre que c’était lui! dît Ayeslia. Envoyons chercher Osman aga! c’était ainsi quelle appelait Ûsmond.

— Quelle folie, ma fille! répliqua Zabetta; ce serait l’alarmer sans raison. Couchons-nous! demain matin, s’il plaît à Dieu, nous partirons.

Jl fa 11 ut quelque temps pour calmerles craintes

Au Y ES il A.

d’Ayeslia qui n’avait pas oublié tout ce qu’elle avait eu à souffrir quami elle était entre les mains de ce monstre, et qui frémissait encore en y songeant. Elles restèrent ensemble encore une heure, écoutant avec attention, et le moindre son qu’elles entendaient faisait tressaillir d’alarme Ayesha et occasionaît un mouvement d’inquiétude a sa mère. Enfin le profond silence delà nuit les détermina à se mettre au lit, et Ayesha ne tarda pas a s’endormir. Aussitôt que sa mère en fut assurée, elle se releva et se mit aux aguets près de la fenêtre, car elle était trèsportée à croire que c’était vraimentCara Bey que sa fille avait vu, puisqu’il lui avait dit qu’il serait à Constantinople aussitôt qu’elle. Il était alors minuit. Une couple d’heures se passèrent encore, et elle allait céder au sommeil, quand elle entendit frapper doucement et avec précaution à la fenêtre; elle l’ouvrit sans bruit, et elle vit devant elle Cara Bey en personne.

— Écoulez-moi, Zabetta, lui dit-il à voix basse. Quand vous serez à Constantinople, faites-vous passer, votre fille et vous , pour deux femmes turques. Le succès de nos plans en dépend. Vous avez été dans une église chrétienne, je le sais. Ne faites plus de pareilles folies; mais songez-bien à ce que je viens de vous dire.

Adieu! Il appuya un doigt sur ses lèvres pour lui enjoindre le silence et disparut.

AYESI1A.

ZabetLa se coucha, mais ce ne fuL pas pour dormir. Elle réfléchit toute la nuit à ce qu’elle venait de voir et d’entendre ; et, quand le jour parut, elle y réfléchissait encore. A yesha se leva presque en même temps, et, n’ayant plus entendu parler de i'apparition qui l’avait épouvantée, ses alarmes se dissipèrent en partie.

En ce moment arriva un messager pour les prévenir de se préparer à s’embarquer. Le vent étaitfavorable et l’on allait lever l’ancre; plusieurs bâtimens se disposaient à mettre à la voile , et tout était en mouvement dans le port. Une barque vint les prendre pour les conduire à la saïque et retourna ensuite chercher Osmond et ses deux domestiques. Ivanovitch était sur le rivage pour voir partir son ami; ils se firent les plus tendres adieux et se flattèrent que quelque heureux hasard leur permettrait de se revoir un jour, ce qui n’avait rien d’invraisemblable. Dès qu’Osmond fut à bord du navire, on leva la dernière ancre, on déploya les voiles, et le bâtiment sortit du fleuve pour entrer dans la mer.

Quoique vêtu en Turc et en ayant tout l’extérieur, Osmond était pourtant connu comme Franc; car, s’étant embarqué au milieu des attentions de la petite garnison russe qui était a Poti, il n’aurait pu cacher qu’il était Européen quand même il l’aurait voulu. Les deux dames

A T ESI! A

passèrent donc aussi pour des chrétiennes qui étaient sous sa protection. Les autres passagers étaient un marchand turc qui conduisait à Constantinople un assortiment d’esclaves, deux hommes et six jeunes fjjlles; quelques juifs; plusieurs Arméniens et plusieurs autres marchands, dont l’un venait de Cafta et avait avec lui tout son harem, La cargaison du bâtiment consistait principalement en sel qu’il avait pris à Douzla, à environ cinquante milles au sud-est de Caffa. 11 portait aussi de la cire, du miel et différentes espèces de pelleteries, notamment des peaux de jackal que les habita n s delaMingrélieeldesautres cantons delaCircassie échangent contre les marchandises qu’on leur apporte de Constantinople. Les ponts de la saïque élaien t encombrés non seulement par la quantité des passagers, mais par leurs bagages, leurs lits, leurs provisions et leurs ustensiles de cuisine. Il y avait trente matelots pour la manoeuvre , et en totalité , il pouvait retrouver à bord une centaine de personnes.

Osmond, ayant fait tous les arrangetnens nécessaires pour qu’Ayesha et sa mère fussent aussi commodément logées qu’on pouvait l’être à bord d’un tel navire, et ayant reconnu qu’il était hors d’état de résister à un violent coup de vent s’ils avaient le malheur d’y être exposés, désira vérifier jusqu’à quel point s’étendaient les connaissances du capitaine en navigation. Il

ATESHA..

entra donc dans le petit kiosk du vieux reis à l’instant où iî venait de finir sa prière du soir; il y vit une boussole, mais pas autre chose, ni sablière, ni cartes, ni tables de locli. 11 l’accosta avec cet air de familiarité franche qui est propre à gagner le cœur d’un marin.

— Omar reis, lui dit Osmond, croyez-vous que nous ayons un bon passage. 1

— Que puis-je dire? répondit Omar. Kis/net , le destin, tout dépend de lui. Le vent est favorable ; fasse le Ciel qu’il dure !

— Vers quel point gouvernez-vous en ce

moment?

— Vers quel point? Que sais-je? Je suis le chemin que j’ai toujours pris. Ne sais-je pas que Sinope est en face de nous, Trébisonde ici, Caffa là? D’ailleurs n’ai-je pas ma boussole?

— Vous la consultez donc quelquefois ?

— Bien certainement, répondit le reis espérant surprendre le Franc par l’étendue de ses connaissances, et lui montrant la fleur de lys de la boussole. Tenez, voici le nord, et voilà le midi ; de ce côté est l’orient et l’occident est de l’autre: c’est dans cette direction que se trouve la sainte ville, la Mecque. Grâces soient rendues à Allah 1 nous savons bien des choses.

— Mais n’avez-vous pas une carte de la Mer-

Noire' 1 . ,

— Une carte? à quoi bon? Je m’en suis tou-

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jours passé fort aisément; mon père et mon grand-père n’en ont jamais,eu. Pourquoi feraisje autrement qu’eux. Donnez-moi seulement un bon vent, je n’ai pas besoin d’autre ebose.

— Mais s’il arrivait une tempête; que feriez-vous ? Vous auriez besoin de savoir où vous êtes.

I '"l^ , s’il plaît à Dieu , nous n’aurons pas de tempête. Allah buyuk der, Dieu est grand !

— Les ouragans sont-ils violens sur celte mer ?

Inshallah! nous n’aurons pas d'ouragan.

Allah kenm der. Dieu est miséricordieux! Nous n’aurons ni ouragan ni tempête.

—• Inshallah ! répéta Osmond en le quittant, et il se retira bien convaincu que les quatre points cardinaux , inshallah et allah kenm formaient le fond des connaissances nautiques du vieux reis, et qu’il n’aurait pas autre chose à opposer à une tempête ou à un coup de vent.

Cependant le temps continua à être beau, et ils arrivèrent sans accident à Sirtope où l’on devait prendre de nouveaux passagers et quelques marchandises.

1 ous les passagers, à l’exception du marchand et de ses esclaves, sé rendirent à terre sur le champ pour chercher à obtenir un soulagement momentané à toutes les misères qu’ou éprouve

ÀYESHA. l37

à bord d’un pareil navire. Osmond désirait voir ia patrie de Diogène; mais il laissa abord Ayesha et sa mère, leur conseillant de se montrer le moins possible, afin de ne pas attirer l’attention. Le vent continuant à être favorable, Omar reis déploya plus d’activité qu’il n’en avait encore montré pour remettre promptement à la voile; mais quelle fut la consternation des passagers quand ils en virent arriver une cinquantaine d’autres dont la plupart formaient un détachement de janissaires commandé par un officier! Le pont était littéralement couvert et il y restait à peine assez de place pour manœuvrer le bâlimen t. Le reis désirait déloger Osmond de sa cabane pour la donner à un personnage important; mais Osmond refusa d’y consentir. Le Turc s’imaginait qu’il n’avait qu’un mot à prononcer pour imposer à des giaours, et il aurait volontiers employé la force pour se mettre en possession de la cabane, s’il n’eût vu Osmond, ayant S lasso à son côté et Mustafa derrière lui, disposés à la défendre. Il se détermina donc à faire disposer ailleurs pour le grand homme un logement moins commode.

Le navire avait déjà levé l’ancre quand ce personnage arriva à bord. L’énorme turban qu’il portait a nnonçait un des interprètes de la loi ; mais il était tellement enveloppé d’une multitude de châles, qu’on ne pouvait distinguer sa figure.

AYESHA.

Quand il se fut accroupi sur le tapis qu’on lui avait étendu sur un coin du lillac, entouré d’une petite cour de serviteurs qui l’accompagnaient, il demanda nonchalamment son éternel cliibouque, et, se découvrant le visage pour fumer, il of rit aux yeux d’Osniond les traits austères et repoussans du mufti de Kars.

Cette rencontre était désagréable et elle ne parut pas de bon augure à Osmond. Cependant, sentant que, plus il approchait de Constantinople, moins il avait de dangers à craindre, il résolut de se conduire comme s’il n’eût pas reconnu son ancien ennemi. Le mufti, qui sentait qu’il n’étail pas armé sur ce navire de la meme autorité qu’il déployait à Kars, et qui avait eu en celte ville des preuves de la prouesse d’Osmond, prit la même résolution de son côté et feignit de ne pas le reconnaître, quoiqu’il l’eut reconnu dès le premier instant. Ce digne personnage se rendait à Constantinople pour des affaires relatives aux fonctions qu’il exerçait et notamment, disait-on, pour y rendre compte de la situation des frontières de la Perse et de la Russie après les événemens qui venaient de se passer.

Le temps fut beau pendant toute la journée qui suivit leur départ de Sinope. Le reis côtoya la terre autant qu’il lui fut possible, la connais-

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sauce des caps et des promontoires étant toute sa science en navigation.

Osmoiid commença alors à espérer qu’il se retrouverait bientôt dans le monde civilisé; il ne cessait de former des projets pour s’assurer la main d’Ayesha ; et , quoiqu’il se permit rarement le plaisir de l’entretenir pendant !e voyage f il songeait sans cesse aux entretiens qu’il avait eus avec elle et dans lesquels elle avait montré un esprit si supérieur à tout ce qu’on pouvait attendre d’une femme turque.

Son imagination était toujours occupée de la bague à cachet, des pièces d’or anglaises et du mouchoir, et il se promit de nouveau de prendre toutes les mesures possibles pour soulever le voile mystérieux qui semblait couvrir son origine, dès qu’il serait à Constantinople.

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