CHAPITRE XII

La faute (Pun ;imi inspire ta i’Ompas- £Înn et jinn l’horreur.

CÊJUDOj Ref ranez CüstéUancs*

Edouard Wortley était de quelques années plus jeune que lord Osmond ; il était bien fait et l’on remarquait dans sa physionomie une expression de vivacité qui annonçait une ardeur et un enthousiasme peu d’accord avec le sangfroid et la réserve qu’on juge nécessaires dans la profession qu’il avait embrassée. Tous les sentimens qui naissaient dans son cœur se peignaient si promptement sur son visage, qu’on les avait facilement devinés avant même qu’il eut pensé

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à les exprimer, s’emblable à un lac tranquille dont les eaux réfléchissent fidèlement les objets qui sont sur srs rives. S’il eût été d’usage de faire subir un examen aux traits du visage d’un candidat à la diplomatie, il aurait certainement été refusé, car les siens étaient incapables de dissimulation.

Wortley et l’ambassadeur auquel il était attaché étaient surpris d’avoir été si long-temps sans recevoir aucunes nouvelles d’Osmond. La dernière lettre qu’iis en avaient reçue était datée de Bagdad, et ils commençaient à craindre qu’il ne lui fût arrivé quelque accident. Lne foule de lettres de ses pareils et de ses amis étaient arrivées pour lui à l’ambassade, etcelles qu’ils avaient reçues eux-mêmes prouvaient que son retour en Angleterre était attendu avec impatience.

L’ambassadeur avait décidé ce jour même qu’il ferait partir le lendemain un talar pour Bagdad afin qu’il tâchât de se procurer sur toute la roule des informations certaines sur le destin de lord Osmond; et Wortley écrivait une lettre à son ami quand son domestique entra dans sa chambre avec plus de précipitation que de coutume, tandis qu’on entendait un pas lourd sur l’escalier.

— Qu’est-il donc arrivé? demanda Wortley.

— Voici Mustala, répondit son domestique.

Et, tandis que Wortley faisait une exclamation

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de joie et de surprise, le lalar si long-temps absent parut devant lui :

— Eli bien, Mustafa, s’écria Wortley, au nom

du Ciel, où avez-vous donc été? où est Osmond? Nous vous avions crus perdus.

— Perdus ? répéta Mustafa; oui, nous l'avons été, nous le sommes, et pourtant nous voici arrivés.

— Où est lord Osmond?

— Nous sommes arrivés de la Mer-Noire à bord d’une saïque; nous avons débarqué ce matin même.

—■ Osmond est-il ici ?

— Non ; il n’est pas ici.

— Mais où est-il donc ?

— Que sais-je? Il est arrivé et il est reparti.

. — Reparti ! Et où est-il allé ? Expliquez-vous,

Mustafa. Qu’est-il donc arrivé?

.—. Rien de fâcheux tant que la fortune nous a fait bon visage; mais ensuite tout a toujours été de mal en pis. Vous dirai-je des mensonges ? non. Si notre beyzadeli n’avait pas été fou ou à peu près, tout aurait continué à bien aller; mais.....

— Que signifie cela ? Voulez-vous dire que le pauvre Osmond a perdu la raison ?

— Puissiez-vous vivre long-temps et puissent tous les Anglais prospérer! Quand je dis qu’il est fou, je veux seulement dire que, comme tous

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les Francs, il fait de temps en temps une folie. S’il m’avait écouté, il s’en serait bien trouvé; mais il ne l’a pas voulu.

— Mais,au nom du Ciel qu’a-t-il donc fait?

— Il ne connaît pas les Turcs et moi je les connais Allah kerim\ Dieu est grandi ce sont des animaux. Que puis-je dire de plus ?

— Mais pourquoi dites-vous qu’il est fou ?

— Quand vous saurez toute l’histoire vous le direz comme moi. Ah! c’est une étrange affaire. F

Après beaucoup d’autres circonlocutions qui ne servaient qu’à rendre l’affaire plus obscure, W ortley le mit enfin sur sa bonne voie en lui disant de lui raconter toute l’histoire de leur voyage depuis leur départ de Bagdad. Mustafalui fit alors un détail circonstancié de chaque journée de leur route, quel temps ils avaient eu, quels chevaux ils avaient trouvés, le riz et les volailles dont ils s’étaient régalés en tel endroit, le pain dur et le lait aigre dont ils avaient été obligés de se contenter dans tel autre, enfin toutes les misères qu’ils avaient endurées en traversant la Perse, ne perdant pas cette occasion de rapporter les imprécations qu’il avait prononcées contre les pères, les mères et tous les ancêtres des Persans, Enfin , ayant conduit son récit jusqu’à leur départ du monastère arménien situé au pied du mont Ararat, il en vint aux

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événement qui avaient occasioné la situationactuelle de son maître.

— Par le prophète ! dit-il, ce fut alors que la fortune nous tourna le dos. Puissé-je manger la mère et la sœur deCara Jïey, si nos infortunes ne commencèrent pas dès le premier instant que nous aperçûmes son château. En arrivant à Kars, notre beyzadeli eut la tête tournée par une jeune fille ayant un visage comme la pleine lune ; il y devint fou au point de vouloir changer les Turcs en Francs et faire de bons chrétiens d’un tas de misérables et de scélérats qui n’ont d’autre profession que de piller et d’assassiner. Etquegagnat-il pour ses peines? il fut presque tué ; il futjetéen prison, et s’il n’eût saisi par la barbe un coquin de mufti en jurant qu’il lui ferait sauterie crâne, nous aurions été mis en pièces par une canaille furieuse. Ensuite, au lieu de nous enfuir quand nous en trouvâmes l’occasion, il fut assez fou pour aller se jeter dans l’antre du lion, de ce bandit de Gara Bey qui était la terreur des Persans, des Turcs et des Russes. Après nous avoir traités connue si nous eussions été ses esclaves, après nous avoir forcés à combattre pour lui malgré nous, le scélérat nous fit servir un pilau empoisonné, après nous avoir fait jeûner vingt-quatre heures pour nous donner meilleur appétit. Enfin , quand Allah nous eut rendus maîtres de son sort, le beyzadeli, par scrupules de conscience,

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ne voulut pas le tuer et. il le remit tranquillement entre les mains des Russes.

— Et les Russes ne le condamnèrent-ils pas à mort? demanda Wortley.

— Bien certainement. Il eut beau crier :

Aman! aman! pitié! pitié!on le lit mettre à genoux , on lui banda les yeux on le coucha en joue; mais à l’instantoù nous pensions que nous allions en être délivrés pour toujours, ne voiiàt-il pas que mon maître est assez fou pour demander sa grâce et le général russe assez extravagant pour la lui accorder ! Il est vrai qu’il le fit marquer au front d’un fer rouge et le chassa de son camp connue un chien; mais il n’en vit pas moins. Oui, il vit, aussi sur que je vous vois assis en ce moment.

—- Je reconnais bien là lord Osmond; il a le cœur trop bon pour vivre au milieu de ces hordes barbares.

— Pour vivre avec des diables, il faut être diable soi-même. Il y a quinze ans que je voyage sur cette route et je sais comment il faut agir avec eux. Mashallah! ce n’est pas pour rien que ces moustaches sont devenues si longues.

— Et qu’arriva-t-il ensuite?

— Nous nous embarquâmes à Poti, fort contens de laisser ce brigand, cet empoisonneur, derrière nous, etnoustimes monter les femmes à bord.

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— Les femmes! Quelles femmes?

— Ne tous ai-je pas dit qu’en arrivant à Kars le beyfcadeh avait eu la tête tournée par une jeune fille? Elle avait sa mère, méchante femme qui parle toujours, en un mot, une vraie diablesse ; mais la lille est une péri , une fée. Gara Bey les avait enlevées à force ouverte, et mon aga les sauva de ses mains. Sans ces femmes, nous pourrions à présent fumer tranquillement notre pipe, le turban sur l’oreille.

U lui parla ensuite de la tempête qu’ils avaient essuyée sur la Mer-Noire et de l'apparition de Cara Bey sur la saïque. — Il fut reconnu pour être un Yézidi, ajouta-t-il, et les Turcs, croyant avec raison qu’il leur portait malheur, l’auraient jeté à la mer si mon maître, saisi d’un nouvel accès de folie, ne lui eût encore sauvé la vie au risque de la sienne. Quels remerciemens nous en lit-il? il quitta la saique à Elegri, et la première chose que nous vîmes, en arrivant à Ortacui, fut le bostangi-bashi sur sa barque. Avant avec lui ce démon de Cara Bey. Avant que nous eussions le temps de dire un seul mot mon maître, Stasso et moi, nous fûmes conduits devant le grand-visir. Mon aga eut beau jurer qu’il était Anglais, on ne voulut pas le croire, tant il parle bien la langue turque j et, pour comble d’infortune, le mufti de Kars, qui se trouvait au divan, conta tant de mensonges au cadilesquer, qu’il

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11e nous resla pins aucune espérance. On nous emmena, on mit mon maître et Stasso à bord d’une barque, et, parla grâce d’Allah, 011 me rendit la liberté. On ne lui permit pas de vous écrire; mais il me chargea de vous rendre compte de sa situation et de vous demander votre protection pour les deux femmes.

Wortley, après avoir lait beaucoup d’autres questions au tatar, se trouva en étal de faire à l'ambassadeur un récit intelligible et suivi de toute l’affaire, et il congédia Mustafa en lui recommandant de ne pas quitter le palais. 11 alla ensuite trouver l’ambassadeur et lui apprit tout ce quele tatar venait de lui dire. Son Excellence, qui prenait presque autant d’intérêt à Ostnond que Wortley, l’écouta avec beaucoup d’attention; mais quand Wortley arriva à l’endrtnt où il s’agissait des deux temtnes , l’ambassadeur secoua la tète pour dire que cette affaire serait difficile à arranger ; car i l savait par expérience que les Turcs n’étaient pas maniables sur ce point. Cependant il résolut d’agir avec vigueur et promptitude pour tirer Osmond de danger et de tout embarras. Il envoya donc chercher sur le champ le principal agent de ses communications avec le gouvernement turc, le drogman en chef de l’ambassade, et celui-ci ne tarda pas à arriver.

Ce signer Trompetta était un homme grand

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et maigre, portant sur la tète une espèce de coussin de forme quadrangulajre ressemblant assez h un de ces tabourets dont les dames se

servent pour y placer leurs pieds. Ce coussin, couvert de drap et renibouré en laine, était garni d’une bordure de peau d’agneau de couleur grise; il Fôla en s’approchant de l’ambassadeur, ce qui"laissa voir un bonnet cramoisi qui lui couvrait la tète. Une grande veste, boutonnée jusqu’au gosier, lui couvrait tout le corps et était serrée sur sa taille par une ceinture; il portait par dessus une longue robe de drap à manches courtes, couverte d’une seconde robe d’étoffe plus légère, à longues manches, et il en portait sur le bras une troisième qu’il mettait pardessus les deux autres quand il avait à paraître officiellement devant quelque autorité turque.

Sa physionomie annonçait de l’adresse et de l’intelligence et avait une expression habituelle de sévérité. 11 avait le nez aquiiin, les yeux gris, vifs et profondément enfoncés dans leurs orbites; il portait des moustaches, niais il se rasait le menton elles joues; il avait les manières d’un courtisan et était plein de grâce, de politesse et de déférence; il possédait plusieurs langues et était en état de parler et d’écrire en chacune d’elles; il savait parfaitement l’Anglais, quoiqu’il ne fût jamais sorti de Constantinople. Le

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français et l’italien étant les langues qu’on parle le plus communément à Péra, il avait a chaque instant l’occasion de s’en servir. Il parlait le grec moderne dans sa famille et avec ses domestiques. Le turc étant le langage de la cour et celui du pays, il s’était appliqué à y devenir éloquent; enfin il avait étudié l’arabe et le persan et il avait quelque teinture de l’arménien. Cependant, quoiqu’il eut toutes ces langues dans la tète, et qu il eût à les parier d’un moment à l’autre, il ne commettait aucune méprise et ne les confondait jamais.

Les fonctions qu’il remplissait étaient pleines de difficultés en ce qui concernait son intérêt personnel, et la plupart de ses collègues se trouvent dans le même cas. lis sont presque tous desdescendans de ces familles vénitiennes et génoises qui ont pris racine à Constantinople pendant que Gênes et Venise étaient en partie maîtresses de cette ville. Us sont sujets de la Porte, quoiqu’ils jouissent de la protection de la puissance étrangère qui les emploie tant qu’elle est en paix avec la Turquie; mais, s’il survient une guerre, leur position devient dangereuse , surtout s’ils ont offensé la Porte par la manière dont ils ont conduit les affaires dont ils étaient chargés. Ayant toujours devant eux la crainte d’une guerre, ils sont donc obligés de louvoyer, et, tout eu remplissant leurs devoirs envers

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ceux qui les emploient, ils ont soin d’adoucir Jes expressions des discours qu’ils ont à interpréter et de dorer ainsi la pilule qu’ils sont forcés d’administrer.

L’ambassadeur, qui était un homme marchant toujours droit à son but sans recourir à des circonlocutions inutiles, expliqua au drogman ce dont il s’agissait, lui dit que la situation dans laquelle se trouvait lord Osmond axait probablement pour cause son intervention en faveur de deux femmes et le chargea d’insister auprès du gouvernement turc pour qu’il fût mis en libei lé sur le champ.

Dès que le signor Trompetta entendit parler de femmes, il prit un air grave et sérieux, secoua la tête et dit, en saluant l’ambassadeur avec respect. -

— Je crains que votre Excellence ne trouve de grandes difficultés dans cette aflaire. Toutes les fois qu’il s’agit de femmes, un Turc n écouté rien, il ferme l’oreille à la raison.

“Je le sais, M. Trompetta, répondit l’ambassadeur el je suis disposé à avoir égard aux préjugés des musulmans; mais, comme j’ai la plus

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haute opinion de lord Osmond, que je ne sais pas exactement de quoi il est accusé el que je trouve fort étrange qu’on ne se soit pas adresse à moi quand il a déclaré qu’il était Anglais, je dois insister pour qu’il soit mis en liberté à Tin-

Mi

aOO AYESHA.

s tant même. Allez donc porter ce message de ma part an reis-effendi et dites-Lui surtout que je demande qu’on ne mette dans cette affaire au-

cun de ces delais qu’on a coutume d’apporter à la moindre bagatelle. Pour prouver que j’y prends un intérêt plus qu’ordinaire, je prierai M. Wortley de vous accompagner. Je crois pouvoir vous confier celte petite négociation diplomatique, ajouta-t-il en souriant et en se tournant vers Wortley, mais je dois vous recommander d’avoir soin que votre zèle pour votre ami ne vous emporte pas au-delà des bornes de la modération quand vous serez en présence du ministre turc.

Wortley fut enchanté d’être chargé de cette mission. Il sentait que si les termes du message envoyé par l’ambassadeur au reis-effendi en faveur d’Osmond étaient laissés à la discrétion du drogman, il ne conserverait pas le même ton de vigueur ; et, comme il entendait suffisamment le turc pour comprendre ce que dirait Trompetta, il espérait que sa présence l’empêcherait d’adoucir son langage de manière à le rendre plus agréable à des oreilles turques. Ils partirent de suite, et par précaution prirent avec eux Mustafa. Arrivés à la demeure du ministre, ils luç firent demander une audience et ils l’obtinrent aussitôt.

Le reis-effendi reçut Wortley avec Jes plus

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grandes démonstrations de politesse, quoiqu’un sourire de surprise parût sur ses lèvres en voyant sa grande jeunesse. Il ordonna sur le champ qu’on apportât, suivant l’usage, des clnbouques et du eafé.

—; J’espère, dit-il, que Yelchi hey, l’ambassadeur , est en bonne santé. Benirn sarandash-

\ Cf

der, nous sommes frères fies mêmes entrailles. G’est un excellent homme.

Wortley lui répondit en anglais, et sa réponse fut interprétée par le drogman. Avant d’entrer, Trompetta avait mis sa troisième robe qui le couvrait jusqu’au bout des doigts ; et il prit cet air d’humilité ordinaire aux Orientaux

quand ils se trouvent devant un grand person-

nage.

Le reis-effendi fît de nouveaux complimens à Wortley, l’appela un elchjik , ou petit ambassadeur, et lui. dit poliment qu’il espérait que son premier essai en diplomatie le conduirait avec le temps au rang d’ambassadeur. 11 cita à ce sujet un vers d’un poète persan dont le sens était

que là rosée du ciel tombe goutte à goutte et finit

par former une mer.

Il tardait à Wortley d’entrer en matière, et,

abrégeant autant qu’il le put, les préliminaires qui, dans l’Orient, prennent toujours un temps considérable, il dit au signor Trompetta de faire part au reis-effendi du message dont l’ambassa-

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deur l’avait chargé, lui recommandant d’exprimer dans les termes les plus forts le désir qu’il avait de n’être contrarié par aucun délai.

Wortley écouta avec attention chaque mot que prononça le drogman en s’adressant au ministre turc, et il chercha à donner à son discours une nouvelle force en l’accompagnant lui-même par des gestes expressifs.

Le reis-effendi entendit la demande qui lui était faite avec un air d’urbanite et avec le sangfroid et la grav ité con v enables à u n homme d Mat . 11 eut l’air d’abord de ne rien connaître de cette affaire, et, quand Trompetta eut cessé de parler, il dit seulement : — Est-ce là ce dont il s’agit? Nous verrons. Se frottant ensuite la barbe en

ayant l’air de réfléchir, il dit au drogman en baissant la voix : S’il n’y avait pas de femmes dans cette affaire, elle serait bientôt arrangée; mais cette circonstance la rend fort difficile.

— Dites à son Excellence, s’écria Wortley avec vivacité , que l’homme que son gouvernement a traité comme un criminel et a condamné injustement est un seigneur anglais de la première distinction.

— Mon ami, répliqua le reis-el jeudi, un diamant ne perd rien de son prix pour être tombé dans la boue. S’il plaît à Allah, tout ira bien. Dites à notre ami l’ambassadeur qu’il ne craigne rien. Inskallah ! la bonne intelligence qui règne

ÀYESIIA.

entre nous ne doit pas être troublée par une pareille bagatelle. Se tournant alors vers le signor Trompetta, il lui dit à demi-voix : — Je crois avoir entendu parler de cette affaire; elle a été jugée devant le grand-visir. L’accusé prétendait être Franc; mais il a été prouvé que c’était un nommé Osman aga. Le mufti de Kars , homme plein de probité, le connaissait, et il l’a dénoncé comme un homme violent, et brouillon; il était accusé d’avoir enlevé deux femmes turques et de les avoir amenées ici pour les vendre comme esclaves. Ce ne peut-être un beyzadeh anglais.

Wortley, qui avait entendu le nom d’Osman et celui du mufti de Kars, s’écria avec feu : — Si son Excellence connaît l’affaire en question, pourquoi avoir eu l’air de l'ignorer ? Assit rez-la que nous ne souffrirons pas, dans le cas dont il s agit, les delais qu’on nous oppose sans cesse. Chaque moment de retard est une injustice de plus faite à un innocent; mais son Excellence prétend ne pas bien connaître l’affaire, qu’il interroge le tatar Mustafa qui a accompagné lord Osmond. II est ici, je l’ai laissé dans la cour.

Le reis-effendi v consentit et l’on fit entrer Mustafa. Il resta, dans une attitude respectueuse, au bout de l’appartement et il répondit à toutes les questions qui lui furent faites de manière à prouver évidemment qu’il y avait

AYESIIA.

identité de personne entre l’Os in an aga dont le ministre turc venait de parler et le lord Osmond en faveur duquel l’ambassadeur d’Angleterre intervenait.

- - Maintenant, dit Wortley au drogman avec encore plus de chaleur, dites à son Excellence qu’il ne peut y avoir le moindre doute que lord Osmond n’ait été indignement traité. Peutêtre est-il en ce moment jeté dans un cachot, chargé de fers 1 Quelle réparation fera le gouvernement turc pour cette conduite infâme }

Le signor Trompe lia interpréta ce discours avec tous lesadoucissemensconvenables. AN ortley s’en aperçut et il aurait parlé lui-même au ministre sans aucun ménagement, s’il eût su le turc assez bien pour le faire. Cependant le reiseffendi remarqua son agitation et lui dit avec le plus grand calme :—Mon ami,quand un homme portant le nom d’Osman , vêtu en vrai croyant, parlant notre langue aussi bien que moi et n'ayant rien qui puisse le faire reconnaître pour franc, est traduit devant le tribunal du gfand-visir sans être protégé par l’ambassadeur de sa nation , peut-on faire un crime à nos juges d’avoir vu en lui un homme de leur propre pays et d’avoir refusé d’admettre ses prétentions au nom d’Européen ?

— Mon aga a demandé qu’on envoyât un messager à l’ambassadeur d’Angleterre, répliqua

AYESJÏA.

ao.'j

Mustafa aven fermeté, au grand étonnement du reis-effend), il a demandé à lui écrire, on lui a refusé ces deux demandes, et je suis prêt à eu faire serment. Toute cette affaire est une intri-

gue d un enfant du diable, d’un Yézidi nommé Gara Bey.

L’observai ion de Mus ta fa lit prendre à Wortley un ton encore plus animé et il insista pour que le drogman ne changeât rien à la force de ses expressions. U s’emporta contre T injustice et l’indignité de toutecette affaire, parla de la vengeance qu’en tirerait son gouvernement si on ne lui accordait satisfaction immédiate el dit qu’en quelque lieu que lord Osmontl pût être détenu, il insistait pour qu’on fît partir à l’instant un tatar chargé de lui faire rendre la li¬

berté.

A cette ébullition de violence, Tronipetta prit l’alarme; mais le reis-elTenri conserva tout son sang-froid. — Dites à notre ami l’ambassadeur, répondit-il, que nous prendrons des in¬

formations sur cette affaire et qu’il n’aura pas à se plaindre que le gouvernement de notre sublime sultan mette le moindre délai à le satisfaire et à lui rendre justice. Et vous, mon jeune ami, soyez bien assuré que, si le beyzadeli anglais eût conservé le costume de son pays, se fût donné pour ce qu’il était et n’eût eu aucun rapport avec nos femmes, il aurait pu voyager

AYESHA,

d’un bout à l’autre de notre pays , la tête haute et les mains pleines d’or, sans obstacles ni embarras.

Ces mots terminèrent la conférence, et VVortley retourna au paiats de l’ambassade d’Angleterre.